ギャルと勉強のお誘い
「そう言えば、今週からテスト期間だな」
宮原さんの賑やかなお友達と話してから数日が経った昼休み。いつも通り徹と人気のない空き教室で昼食を取っていると、ふと思い出したように彼は口を開いた。
「あー、そう言えばそうだね。徹は……いや、聞いたところで余計な心配か」
僕がそう言うと、徹は少し嬉しそうににやにやと笑う。
「なんだ、心配してくれるのか？」
「いーや、全然。むしろ僕の場合、自分の心配が先だと思ってるよ」
「そうか？ 言うほど成績は悪くなかったと記憶しているが……。前回だって確か、クラスで五位くらいだっただろう」
「それ、部活も頑張ってるのにクラス順位ぶっちぎりで一位の人に言われても、嫌味にしか聞こえないんだけど……」
「なに、そんなに褒めるな。照れるじゃないか」
「いや、褒めてはないよ？」
若干呆れ気味に言うと、徹はおかしそうにハハっと笑う。
実際、彼は比喩でもなんでもなく、天才だ。
昔から、一、二回見ただけで覚えられる圧倒的な記憶力。何かを教えてもらっても、一度で理解できる物わかりの良さ。勉強も、運動も、何をやらせても平均以上の成果を叩き出し、ちょっと続けるだけで必ずと言っていいほど上位に食い込む。今はサッカー部に所属しているが、その理由だって今までやったスポーツで一番苦手だからというのは、本人の談。何で僕と友人でいてくれるのか疑問に思うほどの高スペックな人間。
本当なら、もっといい高校にだって通えたはずなのに、僕が通うからというだけで、この高校を受験した。昼食だって、部活の人達によく誘われているのを見るのに、いつも僕を優先してくれる。
徹はいつも僕を善人だと言うが、僕からすれば彼こそが善人だ。
「でも、実際問題、今回は結構マジで勉強しないとヤバイ。特に英語が壊滅的すぎる」
「ああ、そういや淳一は英語が苦手だったな」
お茶を飲む徹に「そうなんだよ……」と僕は小さく溢す。
単語を詰め込んで頑張ればなんとかなるだろうが、正直そろそろ勉強しないと本格的に死んでしまう。
「まあ、前回も似たような事を言っていたし、お前なら今回も何とかするだろう。本当にマズい時は、なんだかんだ助け舟を求めてくるからな」
「……なんか、いつもごめん」
「いやいや、褒めているのだ。限界が来る前に自ら助けを求められる人間は、世の中そう多くない」
そう言って、徹はニッと笑う。僕はそんな彼の笑顔が少しだけ照れくさくて、小さく「ありがとう」というのだった。
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「……ねえ、小井沼くん」
五時間目も終わるころ、数学教師の声にうつらうつらと舟を漕いでいると、ふと肘をつつかれて目が覚める。顔を上げると、楽しそうに小さく笑う宮原さんがそこにはいた。
「ふふっ……おはよう」
「……その、おはようございます」
なんだか恥ずかしいところを見られた気がして、僕は隠すように愛想笑いを浮かべると、逃げるように視線を逸らす。
「ねえ」
再び呼ばれたその声に、僕はもう一度ゆっくり視線を戻すと、彼女はいつの間にか肘をついて、微睡む様な瞳でこちらを見据える。その瞬間、驚きと共に僕の心臓がドクンと強く脈を打った。
(……綺麗だ)
僕は息をするのも忘れて、彼女のその姿を見入ってしまう。
だってそうだろう？
目の前で悪戯っぽく微笑む彼女は、いつもであれば絶対に外さないマスクを顎までおろし、今にもとろけてしまいそうな瞳で、じっと僕を見つめていたのだ。
数本の綺麗な黒髪が重力に従って、彼女の耳から頬へさらりと流れる。そのたびに、風一つない僕の心に壁のように大きな、名も知らぬ感情の波が押し寄せた。
今、この瞬間だけは、瞬きをするのすらも惜しい。
「……その、さ。……今日の放課後とか、時間あったり……する？」
「……あります」
「……お願いっていうかさ、無理だったら全然いいんだけど、その、勉強教えて欲しいなって……思ってさ」
「僕でよければ……喜んで……」
夏風揺れる風鈴みたいな流麗な声の響きに、僕は何かを考える間もなく、気が付いたときには既に首を縦に振っていた。
勘違いなんてしてはいけない。頭ではそうは分かっているのに、この誘いに対して心のどこかで期待してしまう自分がいる。
(思いあがるな)
必死に自らに言い聞かせてみるが、どこまでもとろけてしまいそうな、この甘く温かい笑顔の前では、全てが無意味に崩れていく。
(ああ、どうしようもなく僕は……)
きっと、心のどこかでは分かっているのだ。でも、強欲にも膨れ上がったこの感情に名前を付けるのが怖くて、喉の奥に無理やり飲み込むと、見ないふりをして笑顔の下に覆い隠す。
窓の隙間から、微かに初夏の匂いを含んだ風が吹き込む。教室の後ろで花瓶に生けられた赤色のポピーが、静かに揺れていた。
