あかねさすギャルの頬には陽が落ちる

ギャルとお礼

「……少し、休まない？」

　歩き疲れたのだろう。彼女は近くの喫茶店を指さすので、僕も頷いて賛成する。

　正直、これからどうするのか全くのノープランだったうえに、さっきまで意識しないようにしていた恐怖が遅れてやってきていて、足が生まれたての小鹿みたいにブルブル震え始めていたので、その申し出は願っても無い事だった。

　今度はさっきとは真逆に、宮原さんに手を引かれるまま喫茶店へと入る。入店の鈴の音と共に店内に入ると、落ち着いた色合いのレトロな客席に珈琲の良い香りが鼻腔をくすぐった。

「いらっしゃいませ。二名様でよろしかったですか？　では、こちらへどうぞ」

　店員に案内されるまま一番奥の席に着いて注文を済ませると、すぐに何とも言えない沈黙が広がる。

　そもそも、普段お互いに機会があれば喋る程度で、しかもそこまで口数も多くない。こうなってしまうのは、半ば必然とも言えた。

　僕は机の下でさっきまで握られていた右手をさすりながら、気晴らしに机の木目の数を数える。

(気まずいな……)

　こういう時、普通だったら気を利かせて会話の一つでも振るのだろうが、僕の残念な脳みそでは気の利く会話のかの字も思い浮かばない。それどころか、さっき手をいきなり握ったのはキモかっただろうかとか、手汗が不快じゃなかっただろうかとか、そもそもすべて思い違いで余計なお世話だったかもしれないとか、頭をよぎるのはそんなことばかりだった。

「……小井沼くん」

「えっ、あっ、はいっ‼」

　顔を上げると、申し訳なさそうに目を伏せる宮原さんの姿が視界に入る。

「……さっきは、その、巻き込んじゃってごめんなさい。……それから、助けてくれてありがとう」

「い、いえ、もしかしたら、余計な事だったかもとか思ってたんで、迷惑じゃなくてよかったです」

　そう言うと、彼女は安心した様にほんのり眉を下げて小さく笑った。どうやら、迷惑だとは思われていなかったみたいで、僕はバレないようにほっと息を吐く。すると、タイミングよく注文した珈琲が運ばれてきたので「取り敢えず一息入れましょう」と言うと、宮原さんも頷いて同意した。

　僕はカップに手を伸ばすと、やけどをしないようにゆっくりと口を付ける。

　鼻から抜ける珈琲の良い香りと、ミルクで僅かにまろやかになったほろ苦い味わい。本当は格好をつけてブラックを頼もうかと思ったのだが、この分だとカプチーノにして正解だった。

「ここの珈琲、美味しいですね」

　カップから視線を上げて宮原さんにそう言ったところで、僕は視界に映った光景に思わず固まってしまう。

　安心から細く狭められた切れ長な瞳に、緩やかな弧を描く形の良い桜色の唇。薄く色づいた頬は滑らかで柔らかく、息を飲んでしまうほど綺麗で可愛らしい微笑み。

　初めて見た宮原さんのマスクの下。それは暴力的なまでに美しく、あどけなくて愛おしい。普段意識しないように気を付けてはいるのだが、それでも今回ばかりは、心臓は否応なしに激しく高鳴った。

「うん……美味しい……」

　そう言ってカップの縁をなぞる彼女の姿は、きっと僕でなくても見惚れてしまう。それくらい、マスクを外した宮原さんの微笑みは可愛らしくて魅力的だったのだ。

　ふと、自分の顔に手を触れてみれば、分かりやすく熱を帯びている。幸いにも気づかれた様子はなかったので、僕は溜まった熱を誤魔化す為にもう一度カップに口を付けた。

「……ねえ、小井沼くん」

「えっ、あっ、はい」

　もしかしたら見とれていた事がバレたか、とも思ったが様子を見る限り大丈夫そうだ。

「その……何かお礼がしたいんだけど、何かして欲しい事とかない？　私にできる事なら、何でもするよ」

「えっと、お礼……ですか……」

　想像もしていなかった提案に、僕は頭を悩ませる。

　頭に浮かぶのはさっき見た、陽だまりの中のように優しく愛らしい笑顔ばかりで、そんな事を考える余裕なんてなかったからだ。

　それに、こうして一緒にお茶を飲んでいるだけでも、僕にとっては十分だった。これ以上望むものなんてあるわけがない。

「気持ちは、嬉しい……です。……でも、こうしてお話してくれているだけで、僕には充分と言いますか、その……。お礼はもう、大丈夫です」

　瞼の裏に焼き付いたあの微笑みを払い除けながら、僕はそう言って彼女を見ると、ほんのりと不服そうに宮原さんは眉を寄せていた。

「……本当に何かして欲しい事とかないの？」

「えっ、いや、そう言われても、すぐには思い浮かばないと言いますか……その……」

　やはりと言うべきか、納得のいっていない様子の宮原さんは、少しだけ身を乗り出して僕の顔をじっと見つめる。

　まあ、仮に僕が宮原さんに何かしてもらって、お礼がしたいと言ったら特に何もないからいいと言われたら、全く同じ感想を抱く事が容易に想像つくので、当然の結果と言うべきなのだろう。

　とは言え、本当に充分貰っている気がするし、パッと思い浮かばないのもまた事実。どうしたものかと思いながら、空になった珈琲カップを眺めていると、ふと家を出る前の事を思い出す。

「あっ……」

「……なにか思いついた？」

　宮原さんは待ってましたと言わんばかりに、少し嬉しそうな顔で上半身を机側に乗り出す。

「いえ、その……休日遊ぶときに、どこかいい場所……みたいなところ、教えてくれませんか？」

「…………そんなことでいいの？」

「はい、お願いします」

　自分でも分かるくらい気の抜けた笑みを浮かべると、本当にいいのかと確認する彼女の言葉に頷く。

　もし、よさそうな場所を聞ければ、今度徹と一緒に行ってみよう。インドア派な僕に合わせていつも室内で遊んでくれていたので、あいつも少しは喜んでくれるかもしれない。

「……分かった」

　一瞬彼女は何か考えるみたいに少し顎を触ると、コクリと頷いてカップの残りを一気に呷った。

「……じゃあ、行こっか」

「え？」

　ポカンとする僕をよそに、宮原さんはマスクを付けると立ち上がって、優しく手を差し出す。

「いや、その……場所さえ教えてくれれば、それで大丈夫ですよ。これ以上宮原さんの時間を取ってしまうのも申し訳ないですし……」

「……でも、聞くだけよりも体験した方がいいでしょ？　ほら、早く」

　想定外の展開に、この手を取ってもいいものかと一瞬ためらったが、宮原さんは構うことなく空中で彷徨う僕の手を取って、彼女に引かれるまま喫茶店を後にした。