ギャルとお礼2
「うわぁ……凄い……」
煌々と光る目の前の光景に、僕の口から平凡過ぎる感想が漏れ出る。
「……ゲームセンター、来るの初めて？」
「はい、あまりこういうところ、来たことが無かったので」
目の前の光景に圧倒されながら、僕はぽつりと答える。
耳が痛くなるくらい大きな音、目がチカチカする色とりどりのカラフルな光、楽しそうに笑う人々。まるでここだけ普段暮らす世界とは別の世界で、ふとした拍子に迷い込んでしまったような、そんな感覚があった。
「……じゃあ、今日は私が沢山教えてあげるね」
宮原さんはそう言って、間抜けな顔を晒し続けている僕の顔を覗き込み、目を細めて悪戯っぽく笑うと、そのまま中へと歩みを進める。僕も置いて行かれないように、急ぎ足でその後ろを付いて行った。
最初に案内されたのは、二階にある太鼓を使ったリズムゲームだった。
「……ここにお金を入れて、バチを使ってこことここを叩くの」
このゲームは二人でプレイできるらしく、ゲームの説明をしながら宮原さんも太鼓のバチを握る。
まあ、そこまで難しいものでもないだろう。謎の自信の元そんな風に高を括っていたが、現実とは非情なものだった。
「……一番難しい難易度だったし、仕方ないよ」
一階への階段を下りながら、僕は宮原さんに慰められていた。一体何故か。その理由は簡単、ゲームの結果、僕のスコアは凄惨たるものだったからだ。
最初はよかったのだ。簡単な難易度で楽しく遊べていた。でも、宮原さんの方を見ると最高難易度の一つ上である隠し難易度を、いともたやすくプレイしていたので、柄にもなくテンションの上がった僕は、
もしかしたら自分にも出来るのではないかと思いあがった。その結果がこれである。
「……そうだ、クレーンゲームやろ。ねっ？」
負けず嫌いを微妙に発揮しておいた挙句、このざまとはカッコ悪いな。そう思っていると、彼女はそう言って僕の手を握り、元気づけるように下から顔を覗き込んだ。
その顔にふと喫茶店での微笑みが重なって、色々あった感情が一気に吹き飛び、逆に気恥ずかしさや、照れが胸の奥から湧き出てくる。頬が熱を帯び始めたのを感じたので、サッと視線を逸らすと、彼女はふふっと笑って手を握ったまま歩き出した。
一階に降りると、ぬいぐるみやお菓子をはじめとした景品が、視界の隅から隅まで所狭しに立ち並ぶ。さっきまでの僕ならば、この光景に驚いて感嘆するばかりだっただろうが、今はそれ以外の事に意識を取られていて驚く余裕がない。
(なんか、距離が近い……)
未だ握られた手を見ながら、僕は宮原さんの横顔をちらりと盗み見る。
気のせいではないと思うのだが、今日の彼女はなんだかいつもよりも距離が近い気がした。気持ち口数も多い気がするし、今だって肩が触れ合いそうなほどだ。
もしかしたら、宮原さんも楽しんでくれているのかもしれない。気分が高揚して、友達と遊ぶみたいな距離感になってしまっていると考えれば、どこか納得も行く。……もしそうだとしたら、思い上がりも甚だしいけれど、少しだけ嬉しい。
「小井沼くん。これ、これやろ」
宮原さんの声でふと我に返ると、彼女はキラキラとした瞳でアクリル越しにいるぬいぐるみを見て、高揚した声を上げていた。ぬいぐるみはクリーム色の犬のようなキャラクターで、ちょっとだけブサイクなのになんだか愛嬌のある顔をしている。
「このキャラクターすごく可愛いくない？」
普段からは想像もできないほどの興奮ぶりに、僕は意識するまでもなく自然と笑みが零れていた。
「そうですね。確かに可愛いかもしれません、……本当に」
僕がそう言うと「だよね」と言って、彼女はさっそくコインを投入してプレイを開始する。
すると、さっきとは打って変わって、今までにないほど真剣な眼差しでボタンを操作する。時折、正面からだけでなく横からも見て、位置を調整しながらプレイするその姿からは、もはやプロの風格すら感じさせる。
「……あと少し、あと少し。……小井沼くん、見て見て。一気に二つも取れた」
「凄いですね。流石です」
彼女は飛び跳ねそうなほど嬉しそうに、ギュッとぬいぐるみを抱きしめる。
まさしく可愛らしいと言う言葉が似合うその仕草が、今は僕だけが見られる特別なモノなのだと考えるたびに、無性に愛おしく感じた。
「……ねえ、小井沼くん」
「なんですか？」
「これ、あげる」
そう言って、彼女が差し出したのは、ついさっき取ったぬいぐるみ。宮原さんが手に持っているものとは色が違い、白に黒のまだら模様のついたものだ。
「……いいんですか？」
「うん。私、結構一人で楽しんでちゃってたし、楽しさのおすそ分け的な？」
僕は手渡されたぬいぐるみを受け取ると、そのままぬいぐるみの顔をじっと見つめる。
宮原さんの持つものと同じで、少しブサイクな顔。普段の僕であれば、きっと手に取ることもないデザインだろう。でも、今の僕にとっては、何よりも手放したくないもの。
「……ありがとう、宮原さん。大切にするよ」
今日のキラキラとした思い出は、きっと一生忘れられない大切なものになるだろう。そういう意味も込めて、僕は隠しきれない照れ笑いを浮かべながら宮原さんにお礼を言うと、彼女は僕の顔を穴が開くほど見つめたまま固まってしまう。
「えっと……宮原さん？」
「…………え、あ、うん。何でもない。ちょっとボーっとしてたみたい」
宮原さんはそう言ってクルリと後ろを向いてしまう。
もしかしたら、疲れてきたのかもしれない。スマホの時間を確認してみれば、もう夕方。いい時間だし、暗くなる前にそろそろ解散するべきだろう。
「結構いい時間ですし、そろそろ帰りませんか？」
そう言うと、彼女は勢いよく振り返って、それから微妙に残念そうに眉を下げる。
「そう……だね。うん。そろそろ帰ろっか」
僕たちはゆっくりとした足取りでゲームセンターから出ると、視界にはいつもの見慣れた世界が広がる。
「今日はありがとうございました。楽しかったです」
「……うん。じゃあまた明日、学校で会おうね」
そう言って手を振る宮原さんに、僕は軽くお辞儀をすると帰路に足を向ける。
充実した一日だったな。そんな事を考えて、僕は今日の大切な思い出を胸の奥にそっとしまうのだった。
