修練
「ん......」
華座理は目を覚ます。ちなみに全裸だ。華座理は寝る時は服を着ないのだ。
そのまま少し伸びをする。そして目を擦る。
一度長く息を吐いた後、無地のシャツとパンツを着る。
そのまま床に座る。そして瞑想。
思考の中で殺し合う華座理。今回の相手は長剣を持った進藤だ。
華座理の思考の中では片刃の剣を持っている。背には槍。これは華座理が悩みに悩んで選んだ武器だ。以後現実でも想像でも使っている。
まず、一歩。そこから一気に踏み込み槍を突く。
想像の進藤はそれに対応。鎧の手甲を使って受け流す。『逸品』である鎧と『良作』である槍の差だ。
そこから蹴りを脚に入れようとする。進藤も同じく華座理の足に蹴りを入れようとする。
二人の足が交差———しない。進藤は蹴りの接触の瞬間華座理の脚の上に飛び乗りそこから飛び上がる。
上にいる進藤が『豪炎』を唱える。球状に膨らみ瞬く間に人一人を飲み込むほど拡大した火球は華座理に向かう。
「『創水』」
華座理は水で対処。だが『豪炎』を止められるほど『創水』は強くない。
しかし一瞬火球の勢いを緩めるだけで十分だ。華座理は火球を避け着地した進藤に近づく。
槍を何度も突く。その全てが手甲によって防がれる。まだ剣すら使わせていない。
華座理は槍を一旦納め、剣を構える。そこでようやく進藤も剣を抜いた。
黒い剣だ。刃はとても美しい闇のような光を反射しない黒。対して柄は光沢のある黒だ。銀をあしらった装飾があり、とてもよい剣であると一目でわかる。
進藤と華座理は向き合う。先に仕掛けたのは進藤だ。彼は華座理には絶対に届かない距離で剣を振る。
華座理は剣から出た闇を槍を使って弾く。その際に槍を投げ捨てるようにする。そのあと近づき近距離戦に持っていく。
進藤の持つ魔剣は今のように斬撃を飛ばすことが、つまり『斬撃』を繰り出せる。この斬撃は今の華座理はこの距離なら避けられるものでもないし剣を使った攻撃よりも強いので即座に間合いを詰めなければいけない。
そこで近づき乱打戦に移行。華座理の繰り出す攻撃は全て防がれ、いつしか華座理の持つ片刃の剣にひびが入り、次の攻撃で破壊された。
そのまま進藤の攻撃を食らって華座理は空想の中で死んだ。
華座理は目を開ける。そこには自分が借りている家の内装があった。ちなみに『商人』が華座理によこしたものだ。
「ふぅ......」
華座理は溜息を吐く。今回もまた負けてしまった、現実の進藤はもっと強くもっと柔軟だ。スキルを封じていればここまで違う。
もちろんスキルを使えば鎧に穴を開けることは容易く剣を吹き飛ばすこともまた容易い。だがそれではスキル頼りの戦い方になるので華座理は現在封印していた。
それに最も重要なことで進藤のスキルを知らない、というのがある。なので華座理は進藤相手にスキルを使用しない。
前回立ち会った時ですら見せてくれなかった。「華座理さんが使ってないのに俺が使う理由もないだろ？」と遠慮なく言われたので今はこちらがスキルなしで彼方がスキルを使わざるを得ない状況にするのが目標だ。
と、ここで鐘が鳴る。一三回連続で鳴った。今は十三時か。
華座理は出かける準備をした。
探索協会クロノア支部にやってきた華座理。そのまま受付に進む。
「ダンジョン系依頼ちょうだい。おすすめで」
そう言ってプレートを出す。そこには華座理の名前と『20』『鍛治：石』『探索:青銅』と書かれていた。
元々華座理は魔術協会に所属するつもりだったが最近はどうでも良くなり結果この二つにのみ所属していた。
「かしこまりました。今回の依頼はこちらになります」
そう言って出されたのは3枚の依頼書。「黒級:木角鹿3頭の討伐」「黒級:突進豚の討伐」そして「緑級:刃腕熊の仇討ち代行」が書かれていた。
ダンジョンで死体は消滅する。だがこのダンジョンは討伐証明部位のみ残りあとは消えるということになっている。これはダンジョンマスターと支部長の間で行われた取引らしい。
華座理は依頼を受注、そのままダンジョンに向かう。
ダンジョン内はかなり明るい。というのも———
辺りには、一面の草原があった。
周囲を見渡せるほど広大な草原。多少の起伏はあるし端の方に森が見えるが大体は平坦な土地だ。空のように見えるものは天板であるというのは仕方がないかもしれない。
今いるところは南の端。ここから北上すると１時間ほどで2階への道が開くらしい。だが支部長のみが行けるように細工がされている。
華座理は周囲を探す。するとすぐに木角鹿の群れが見つかった。数は4頭。
華座理は背の高い草に潜む。そのまま腰を落とし、一気に近づき件で2頭の首を断つ。
そこで二頭とも驚いたのでその隙に槍を使いもう二頭を殺害する。腹は排泄物が出るのでなるべく突かない。
そのまま遺体の頭部を回収。角をおり、それを背嚢にしまう。ここで後方から足音が鳴る。
そこにいたのは突進豚だった。頭蓋の形が尖っている奇妙な豚だがその形を好まれていたりする。
華座理はすれ違いざまに突進豚の首を跳ね飛ばした。頭を『創水』で洗浄しそのまま背嚢に入れる。これで依頼は二つ完了だ。
奥に進み、そのまましばらく待つ。薬品協会で買った獣寄せを使い狙いの獲物が来るまで待ち続ける。12体ほど殺したあたりで刃腕熊がやってきたので華座理は剣を構える。
刃腕熊はその名の通り腕に刃が生えている熊。簡単に言えば熊型の究極生命体だ。ただし彼方ほど色々変わったりするわけではない。
刃腕熊は腕を振るう。だが遅い、欠伸が出るような遅さだ。しかし華座理は受ける。
そのまま吹き飛ばされる華座理。追撃に来る刃腕熊、その刃を華座理は今度こそ受け流し首を吹き飛ばした。
華座理は今受け流しを習得している最中だ。受け流しが終わればこちらの動きに巻き込んだりしたいし、想像の中の進藤の行った曲芸のような動きもできるようになるはずだ。
依頼を終えた華座理は帰還し、討伐証明部位と依頼書を提示する。
「確認できました。それではこちらを」
依頼料を渡された華座理は鍛治協会に向かう。そこで貸し出し工房を借りて武器を作る。
鐘が一回鳴り、そこから少し置いて八回鳴った時、ようやく華座理は武器を作るのをやめた。
華座理は帰宅し、そして瞑想。想像の中でまた殺し合う。
殺し合いの終わった華座理は服を脱ぎ泥のように眠る。そしてまた起きて今日のような生活を続けるのだ。
そして、クロノア滞在を始めて二年が経過した。
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