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使徒の生誕

「ふーっ！ふーっ！」

荒い息をする女が一人。女の腹ははち切れんばかりに膨れ、その股からは羊水が漏れ出ている。

「しっかりしろローサレナ！息を整えるんだ！」

四十過ぎの男が励ます。その顔には若干の恐怖が浮かんでいる。周囲には産婆と、ローサレナの胎から生まれる子を一目見ようと集まった高位聖職者がいる。

男———ディック・メリス司教は娘が自分の家に帰ってきた時を思い出す。

『———神の啓示を聞いたのです』

そう語る娘は腹を少しばかり膨らませていた。高位聖職者の娘とあろうものがと叱ったが、処女のまま子を孕んだと本人は言っており、それは従者長も膜を確かめ判明したことだ。

以来周囲は大喜び。神の子である、神そのものである、天使である、使徒である.......とにかく多くの話題がディックの周りで議論された。

だがディックにはそれは関係なかった。自分の知っている娘の表情があまりにも違いすぎたことに恐怖を抱いたのだ。

———もしこれが神の与えたもうた試練というならば、なぜ神は私にこのようなことを———

ディックの頭にはそんな言葉が残る。

娘が悪魔のように見える。しかし教都、しかも聖女から『メリス司教の娘であるローサレナの出産を成就させよ』と言われている。未だこの司教位を捨てたくないディックはその命に従うことにした。

「はぁ......はぁ......」

子宮から赤子が出てくる。赤子はしばらく呆然としていたがやがて堰を切ったように泣き始めた。

「おお......瞳に十字が！」

「まさしく聖痕だ！」

屋敷に集まった高位聖職者は口々に讃歌する。だがその目は黒く汚く澱んでいた。利用する気のみが瞳から窺える。

「素晴らしいですなメリス司教！これでメリス家は安泰ですよ！」

「え、ええ。ありがとうございます......」

ディックは曖昧に笑うしかなかった。

「子の名前はいかがいたしますか？どのような名前であれ相応しいものになるかと」

「はあ......それはまた、おいおい......」

「ねえねえ！レイ！」

「はい......？」

レイはフランキスカの刃を研いでいる最中にミルに声を掛けられる。

「聞いた聞いた！？神の子の噂！」

「神の子......ですか......」

しかしその言葉で一気にレイは興味を無くした。彼女の崇める女神とは違う神の話なので聞くまでもないと思ったからだ。

「なんなのミル？その神の子って」

「リィン！それがさー？神様の子が生まれたんだって！」

「いやだからそれがなんなのよ......」

リィンはミルの話題が気になったようで投げナイフの整備を一旦やめて話を聞き始める。だが要領を得ない。

「ふふっ、それでは私の方から説明しましょう」

しかしこういう時に役に立つのがメリナだ。

「つい先日のことです。メリス司教家に一人の女児が生まれました。

これだけならばただ高位聖職者の子が生まれただけで済んだでしょう。

しかし！話はそこで終わりません。その話には前日譚と続きがあったのです。

その娘が生まれる前、母親のローサレナは処女受胎していました。処女でありながらですよ！

ローサレナも神の啓示を聞いたと発言しており、生まれた子にも瞳に聖痕があったことから神の使徒なのではないか？と噂されるようになりました。

しかし、話はこれだけでは終わりません、神の使徒と呼ばれる彼女が神の子と呼ばれるのは訳があります。

彼女は母親の胎から産まれた後、数日後には言語を覚え、その数日後には立ち上がり、そのまた数日後には魔法を既に10種も使っていました。

そして！なによりも彼女を神の子と見る理由はこれから語る事実によるものです。

ある日、高位聖職者の一族ネスティ司教家がメリス司教家に娘を伴って訪れます。

娘は精神が死んでおり、肉体も『復活(リザレクト)』で復活させることのできない呪いの傷を負っていました。

娘は騎士として生きていた時に悪魔と出会いその体に呪いを刻んだのです。

ネスティ司教は『神の子ならばあるいは......』と思い、メリス司教家を訪ねます。

そして！見事神の子は娘から呪いを消し去り精神を蘇らせたのです！」

メリナの演技がかった説明に感心したリィンとミルは思わず拍手をした。

「で！そういうことなの、すごいでしょ！リィン、レイ！」

「あんたね......他人に説明してもらった分際で......」

「申し訳ございません......レイはそういうことには興味がないので......」

リィンはミルを責め、レイは申し訳なさそうに言った。

「あ、レイは整備が済んだので。それでは」

そのままレイは整備室から出ていった。

「......レイのやつ、何してるのかしら？休んでるだけ？」

「「さあ......？」」

三人はは首を傾げる。彼女達はとりあえず整備を続けた。

「大丈夫です......貴女は悪くありません......全てを白き桜の神に委ねるんです......」

「はいっ......！はいっ......！」

今日初めて信徒を増やすレイ。目の前には懺悔を行った「天秤の乙女」の旅団員がいる。

レイは「天秤の乙女」に入ってからまずは交友関係を広げていった。広く浅くを心がけて少しずつ警戒を解いていった。

そして数日前に自分のところに相談に来た旅団員———今目の前にいる人物だ———の話を聞く。

聞けば自分なんかがこの旅団にいていいのか？というものらしい。

レイは『布教』を意識しつつ旅団員を言い包める。その間に華座理に自分も救われたことを混ぜ、数日かけて引き摺り込んでいった。

「それじゃあ、困ったことがあれば私のところを訪ねたらいいという話を他の団員にお願いいたします。いいですね？」

「はい！教祖様！」

団員は敬礼の意を示す。そこには華座理の命令に従った時にレイが浮かべた狂信者の光があった。

レイはそれを見てとても素晴らしい気持ちになった。

「......とりあえずはうまく行きましたか......」

とある教会跡にできた屋敷で、サラと呼ばれていた女は呟く。しかし彼女はもうサラではない。『サラ』という人物はもう死亡していることになっていて、今ここにいるのはただの女神の使徒だ。

女神の使徒———『修道女』は思考を巡らす。

(『商人』達は現在勢力拡大中......『協会員』も同じく勢力拡大中......ですが人手が足りません。そろそろ増やすべきですか......)

女神の使徒は本質的にはダンジョンで生成された魔物である。よって大きくブレなければダンジョンコアを使った強化を行うことができる。追加機能や機能自体のアップグレードなど......とにかくさまざまなものが行えるのだ。

「我が子カンナ、出番がやって参りました。これより貴女には『高位聖職者』のお付きとなっていただきます。ミティとクレスを貸しますのでうまくやりなさい」

「了解しました、母上」

「「了解しました、母上」」

視線の先には子となった神凪、そしてそばにミティとクレスがいる。それ以外にも聖職者の服装をした子は男女問わず大勢いた。

「それと......」

「......」

『修道女』は『暗殺者』に目を向ける。暗殺者は黒い服装で葛西の持っていた大剣をヴォルクスが打ち直しレイピアにしたものを腰に下げている。

「『暗殺者』。貴女は『高位聖職者』の命令に従いなさい。また、独自に捜索し『高位聖職者』を害そうとする者を貴女の仕業であると判明することがなく殺害しなさい。手勢はいくらでも増やして構いません。よろしいですね？」

「......」

『暗殺者』はコクリと頷く。しかしそれ以外の反応がなかった。

女神の使徒は『暗殺者』の症状を調べた結果、一つの仮説に辿り着いた。葛西の『必殺』で魂が破壊されたという仮説である。

葛西の『必殺』は必ず殺すである。故に必ず殺せなければ辻褄合わせとして葛西に殺せないほどの重傷が発生する。

女神の使徒の場合は葛西の『必殺』の付与された『魔矢(アロー)』を受け上半身と下半身が分けられたが女神の使徒は無事だった。このため『必殺』は辻褄合わせのために体を一つの生命と捉えてそのうちの一つにある魂を殺したという仮説だ。

「そして、いつものことですが———貴女は自我を持ってはいけません。貴女はただ命令に従いなさい。貴女の思考は命令のみに使いなさい。よろしいですね？」

「......」

『暗殺者』は頷く。これは保険のようなものである。

彼女達の主人である女神は言った。全てが終わった後、『暗殺者』に自我がなければ自分専用にしてほしいと。それは裏を返せば自我が生まれた瞬間専用にはしないということである。

女神の使徒は主人に仕えるチャンスを逃さないためにも、『暗殺者』に仕事を頼む時や毎日の祈りの時間の後に『修道女』は『暗殺者』にこの命令を続けているのだ。

「それでは動きましょう。各自、解散しなさい」

「「「了解しました、母上」」」

大合唱が響く。女神の使徒とその子は女神の命令のために行動し始めた。

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