女神漂流譚

決闘

探索協会クロノア支部は静まり返っていた。そんな中、華座理は思う。

———まずいことになった。

元々亜竜の遺骸を売った金で華座理はレイグードへの旅費を稼ごうとした。しかしそれが阻まれる。

彼は『青銅級の証明になるかも』と言ったのでおそらく華座理を青銅級と認めるつもりはさらさらないのだろう。華座理はそう感じた。

しかし、支部長は強い。華座理よりも、おそらく。

「こ、こいつ！忖度だ！卑怯者だ！」

誰かが口火を切る。見れば職員の一人だ。おそらくサクラ何だろう。

「そ、そうだ！この卑怯者め！」

「そうだそうだ！」

そこから堰を切ったかのように彼らは叫ぶ。

「お、落ち着いて！落ち着いてください！」

進藤が言葉を発する。だがその言葉は届かない。むしろ、

「なんだよ！さてはお前も忖度で鉄級になったのか！？」

「てめえ......！おかしいと思ったんだ！この野郎！」

そのまま進藤に向かって殴りかかる探索家。その拳は進藤の頬に吸い込まれ———

「てい」

「は......？」

———る前に華座理に止められた。そのまま華座理は足を引っ掛け体制を崩し、自分の腕で抱き止める。

「大丈夫？何もないところで転んでどうしたの？」

「〜〜〜！！」

華座理の皮肉に探索家は顔を赤らめる。そして華座理から離れて指を刺し、

「け、決闘だ！俺と決闘しろ！」

と、金切り声で言った。

§

「はぁ......」

進藤は溜息を吐く。そこに一人の男性がやってくる。

「よう、エイト。元気にしてたか？」

そこにいたのは先程華座理から亜竜を取り上げた支部長の姿だ。しかし進藤にはわかる。これは別人だ。

「......支部長はそこまで友好的ではないですよ、エリナさん」

すると支部長の姿が溶け落ち、そこから一人のグラマラスなトンガリ帽子の女性が現れる。

「あら〜気づくのねぇ。演技の強化が必要かしら〜？」

その女性は名をエリナと言う。進藤と同じ鉄級の探索者だ。

「やめてくださいよ......今ですら声色も姿も同じなのにそこで雰囲気まで変えられたらもうどうしようもないですって......」

「ふふふ〜、ありがとうエイトぉ。まだまだ頑張るわよ〜！」

人の話を聞け。そう進藤は思ったがいつものやりとりなので言わないことにした。おそらく言っても聞かないだろう。

「それでそれで〜、この騒ぎは何かしら〜？」

「ああ......まあ、決闘騒ぎですよ。忖度関係の」

「ああ......」

エリナは納得する。また馬鹿なことをするものだと思った。

決闘。

それは探索者同士の合意で行われる神聖な儀式である。

対決は基本的に1vs1。階級が違う場合は下の階級は階級差×6まで群れていいということになっている。

殺傷は許可されている。ただその際には勝利時の報酬は受け取れない。

勝者は敗者に一つだけ命に関わらない範囲でのみ命令可能。敗者は勝者の言葉に一度だけ絶対服従しなければならない。

これらの約定違反がないように決闘参加者は全員協会員による『誓約(ゲッシュ)』の魔法を課せられる。

「———以上が決闘の約定です。両側共に問題ありませんね？」

「いいよ」

「おう！」

前者は華座理、後者は華座理に抱き止められた青銅級の男である。

「殺せー！」

「やっちまえ！」

観客は皆華座理が死ぬことを望んでいる。そのまま「殺せ！殺せ！」とコールが響く。

「......支部長......」

おそらく今回の件は支部長が仕組んだことだ。ここで華座理勝てるならば使えるだけ。ここで華座理が勝てなければ使えないだけという算段だろう。

「勝ってくれよ......」

進藤は華座理の実力が青銅級に見合うものであってほしいと願う。

華座理は剣を抜かず持ち手に手を添え居合の形にする。

「おい、クソアマ。降参した方が身のためだぜ？」

「いい。それよりまだ？」

「......！へえ、いいぜ。やってやるよ」

男は斧を構える。

「それでは開始します......始め！」

協会員による号令が掛けられる。

「いくぜクソアマ！青銅級「ジッド」の名とその相棒たる『逸品』草刈丸の名を刻み———

「えい」

華座理は男の首を撥ね飛ばした。

男の首がゴロゴロと転がる。次に体が倒れた。そこからは噴水のように血が出ている。だがそれもすぐ収まった。

「勝者！青銅級カザリ！」

「ふぅー......」

審判の判定と目の前で起きたことに振動は安堵の息を吐く。これで探索家には華座理が青銅級にふさわしいことが知れ渡るだろう。

「あらら〜、あの子強いわねぇ。エイトの知り合い？」

エリナは黒髪であることをようやく理解して勇者の一人ではないか？と推測する。

「......まあ、間違ってないですね。二年も会ってないですけど」

「へぇ〜？でもいいのかしら？あの子人殺しになっちゃったし、みんな引いちゃってるわよ？」

周りを見てみると確かに臆している。

「別にいいですよ。決闘ってそういうものでしょ。もう二年前とは違うんですから」

「そうね〜、あの頃はホント初々しかったわね......」

二人は思い出す、最初の出会いを。

『どけ、小僧。私はそいつを殺さねばならない』

『嫌だ！それを、俺は許したくない！』

あの頃からどっちも変わった。進藤も、エリナも。

「......まあ、とりあえず華座理さんが支部長の話を遂行できるように力を貸しましょうか。それぐらいは同郷の義理ってことで」

「そうね〜。頑張りなさい？」

「エリナさんも手伝ってくださいよ......」

進藤は微笑むエリナに苦笑いした。

「......弱い」

華座理は呟く。あそこまで盛大に啖呵を切って今やタンパク質の塊になったものを見て。

せめてもう少し強いものだと思っていた。華座理は溜息を深く吐く。

そこでやってくる人影がある。進藤だ。

「お疲れ様、華座理さん」

「......進藤くん」

進藤は少しだけ哀しそうな顔をした後、朗らかに笑う。

「おめでとう！これで君は彼らに青銅級として認められただろう。ほら、喜んで！」

「......わーい？」

華座理はバンザイする。だがその顔が無表情のためあまり喜んでいるように見えない。

「ふふふ〜、なかなかいい子ね〜」

そこで近づいてくるもう一つの影。エリナだ。

「......誰なの？」

「私？私はねぇ、正義の魔法使いのエリナお姉さんよ〜よろしくね〜！」

「エリナさん......」

額に手を当てる進藤。華座理はエリナの首から下げられたプレートの装飾が鉄級のものであることに気がつく。

「......鉄級？」

「あら〜、わかっちゃう？そうよねそうよね〜！」

「はぁ......」

身をくねらせるエリナに進藤は溜息を吐く。

そこで華座理は亜竜戦で感じた技量不足を伝えることにする。

「ねえ、進藤くん」

「ん？なんだい？華座理さん」

進藤は華座理の方を向く。華座理は技量不足を伝えた。

「......なるほど、技を磨きたいと......でも......」

「今のままでも十分だと思うけどねぇ？」

進藤は乗り気ではなく、エリナもこれ以上進める必要はないと感じている。

「それじゃダメ。私は私のいけるとこまで行きたい」

しかし華座理はここで止まるつもりはなかった。信念というものがおよそない彼女だが......強くなることは彼女に実感を持たせる。

それ故にやるのだ。彼女にとって強くなって何かしたいわけではない。強くなった時の実感が欲しいだけなのだ。

「......なら、ダンジョンに行こうか。あそこは魔物の巣窟だ、修練にはちょうどいいだろう」

進藤は提案する。実際百の模擬戦より一の実戦の方が遥かにいいこともある。

「私は〜、そうね〜。瞑想をお奨めするわ〜！自分と向き合い自分と殺し合うのはなかなかいいものよ〜！エイト言ってるのダンジョン攻略の間にできるだろうし〜！」

エリナは精神の成長を薦める。事実華座理は精神が少しばかり幼く、それは効果的な修行になるだろう。

「......わかった。頑張る」

華座理は急いでクロノアを出て行こうとしたがよくよく考えればクロノアを出る必要はそこまでないのだ。

どうせレイグードへの船旅で一年は船上生活を送る必要がある。ならば急がずゆっくり進んでもいいだろう。

こうして、華座理は教都クロノアで修行を始めた。

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時間はバンバン進めます。そんな数ヶ月で強くなられちゃ意味がないってもんです。