女神漂流譚

教都クロノア

「ただいま......」

華座理は自分の目の前にある都を見て呟く。そのあとすぐに検問に入る。

「あ、あの......それは一体......？」

「早くして、腐らせたくないの」

「は、はいい！」

新人だろうか？とても気弱そうな門番だ。彼は検問所の奥に行く。その後すぐさま出てきて、

「こ、今回は特例で探索協会までの道のみ進んでいいとのことでしゅ！」

「それでいい、どうせそんなに残らない」

華座理はいいから早くしろと思った。そろそろ亜竜の死骸を持つ腕は限界だった。

「どどっどどうぞおおおお！？」

門番の青年を置いて華座理は走る。そのまま宝箱と獣の看板の場所に入る。そして亜竜の死骸を置く。

「......どうも」

「へ？あ、はい！」

受付嬢は気の抜けた顔をしたのち自分の職務を思い出したような顔をした。

「よよ、ようこそ！探索協会クロノア支部へ！」

「依頼報告と素材買収。竜魄と眼球を一つ、あと心臓を貰いたい。たらい回しにされたから状態が良くないかも。早くして」

「はい！今係のものを読んできます！」

すぐに係のものとやらが呼ばれ、『防腐(アンチスポイル)』がかけられた。

「ふぅ......全く、どうしてこうなるまで放っておいたんですか？もうだいぶ腐りかけみたいなもんですよ」

「......放ってなんかいない。ここ以外の近い協会に持っていったら『そんなものを買い取る金はない』って言われた」

華座理はコミュ症だった。だがそれはぶっちゃけマルティナ生活で解決しているようなもので今回の切羽詰まった状況でもはや吹っ切れてしまった。

「最初からこっちに持ってきてくださいよ、ほんとに。ああ......勿体ない......」

「私だって他全部が金がないで断られると思ってなかった。過去を変えられるわけじゃないから未来に生かすしかない」

係のものこと解体管理者はその言葉に肩をすくめる。

「......まあいいです。それで......欲しいのは心臓と竜魄ですか？また高いとこを......」

「違う。正確には心臓、竜魄、眼球一つ。勝手に取り分を多くするな」

「バレたし......」

解体管理者は呻く。その上で、

「......ちなみに、どのぐらい滞在されるので？」

と聞いた。このまま教都に留まってくれると他の高難易度も受けてくれるだろうから助かるが、そうでない場合は別だ。

「素材手に入れたらすぐにスヴィに行く。そこの港町からラニセア大陸に行かなきゃいけない」

「おおう......」

解体管理者は天を仰ぐ。時の神よ......と呻いた後、

「......どうにかして、希少素材残してくれません？」

と頼んだ。亜竜は存在もまた希少だがその素材において希少である部分はかなり高いのだ。一つ一つの部位が軽く金貨50枚くらいだろうか？

華座理は、

「私がそれをする理由ある？」

と返す。

「ですよねぇ......いや、ここで素材残れば他のやつにぶちぶち言われずに済むんですけど」

「？何か言われるの？」

「ええもちろん。『なんで金になる部位取ってこなかったんだよ』って確実に言われますよ。はぁ......」

「ふーん」

華座理は溜息を吐く解体管理者をチラリと見たあと興味を無くした。

「......慈悲の心って知ってます？」

「知ってるけど今は必要ない」

「ですよねー......」

解体管理者は自分の同僚に呼びかけ、亜竜の死骸を華座理に訓練所に運んでもらい解体を開始する。

数分もすれば訓練所の周りは人だかりができており、彼らの視線は全て華座理と亜竜の死骸にあった。

「おい、あれ......」

「あんな少女が......？」

訓練所はそんなざわめきで満ちていた。華座理はこの時「武器どうしよう」と考えていた。

「あれ？もしかして華座理さん？」

そんな時、声をかけられた。

「貴方は......進藤くん？」

「そうだよ！久しぶりだね華座理さん。いやあ、会えて嬉しいなぁ」

訓練所が一気にざわめく。視線の先には華座理と親しげに話す黒髪の青年がいる。

エイト(永戸)・シンドウ(進藤)。つい一週間前に鉄(・)級(・)に昇格した勇者の一人である。

「久しぶり......」

「久しぶりだね。こうして会うのは......二年ぶりかな？」

進藤の装いは白く光り輝く全身鎧。一点の曇りもないその鎧は買ったばかりであることを表している。

対称的に腰に刺した剣は鞘、柄、持ち手含めてボロボロだ。きっと使い続けてきたのだろう。

「その鎧......」

「ん？ああ、これは鉄級になったから心機一転、って感じでね。まあ、これくらいの楽しみがないとやっていけないからね......」

そう語る進藤の眼が澱む。きっと彼も色々とあったのだろう。

「......そう。それで、何か用？」

「あ、いやあ、その———」

「あの、すみません」

華座理は呼びかけられた方向を向く。そこには解体管理者がいた。その顔は申し訳なさそうだ。

「......なに？」

「あの、ですねえ......いや、申し訳ないんですけど......」

華座理は言い淀む解体管理者を眺める。

「亜竜の素材、多分渡せなくなりました......」

解体管理者はひどく申し訳なさそうに言った。

「なんで？」

華座理は聞く。純粋に疑問だったからだ。

「あ、いや、そのですね、」

「そこから先は私が説明しよう」

この言葉と共に出てきたのは筋骨隆々の男性だ。顔には古傷が付いている、歩法もしっかりしているのに足音がなく只者ではないと思わせる風体だった。

「支部長......」

進藤が言葉を溢す。支部長と呼ばれた男がフンと鼻息を鳴らした。

「......今回の一件で、確かに君が亜竜の討伐依頼を受け、その証拠である遺骸を持ってきたのは確かだ。」

支部長はそう切り出す。次に、

「だが、君の経歴は不自然だ。君が勇者の一人だとして二年間の記録の一切がない。また、君は登録直後に青銅級になっている。これはどう説明する？」

「「「「なっ......！」」」

周囲にざわめきが起きる。その中で華座理はさも当然のように言った。

「亜竜を倒した時点で青銅級にふさわしいと思うけど？」

「確かにその通りだ。だが君が登録した街......マルティナでは勇者こと二人の青銅級が行方不明だ。君は彼らに影から忖度してもらったのではないかね......？」

ざわめきが満ちる。忖度は探索協会において最大のご法度だ。それをした者は物理的に首になるのである。

「証拠がない。私がやったっていう証拠が」

「ああ、その通りだ。だがそれと同時に君が忖度してもらっていない、寄生していないという証拠もまたない。悪魔の証明、というやつだ。だが疑わしいのも確か、よって今回の件は見送らせていただく。ではな」

そう言って踵を返す支部長。階段を登り執務室に入る寸前に華座理は聞いた。

「ねぇ！」

「ん？なんだ？」

「......貴方は、強い？」

そこで一瞬支部長は動きを止め、豪快な笑いを見せる。そしてこう言った。

「ハッハッハッ......！ああ、強いぞ。この国で一番の探索家だと思うくらいにはな......」

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