悪役令嬢も転生者でした～しかも前世より性格が悪いので、わたしが落とすことにいたします～

第8話 残りは一人

三月に入って、わたしは待った。

　三人目が誰になるか、見当はついている。ついていたけれど、まさかとも思っていた。

　その、まさかである。

　学院の中庭で、オクタヴィアがクラリスと話しているのを見たのは、三月の半ばだった。

　姉は妹の肩に手を置いている。優しい手つきだった。クラリスは、うつむいたまま、何度もうなずいていた。

　二人が離れたあと、わたしはクラリスを追いかける。

「クラリスさま」

　彼女は、振り返った。

　この一年で、彼女はわたしから逃げなくなっている。ただ、顔は白かった。

「お姉さまに、何を頼まれましたか」

　クラリスは、しばらく黙っていた。

「……舞踏会の夜に、控えの間へ行くようにと」

「何をしに」

「王妃陛下に、お礼を申し上げに。去年、療養のお見舞いをいただいたので」

　彼女は、自分の右足を見た。

「みなさまが踊っているあいだに行きなさい、と。人が少ないほうがご迷惑にならないからと」

　筋が通っている。気味が悪いほど通っている。

　王妃陛下が控えの間に下がられる時刻。人のいない廊下。足の悪い娘が一人で歩いてくる。銀の薔薇が消えたあとで振り返れば、その姿はどう見えるか。

　しかも、動機まで用意されている。公爵家の跡取りは姉で、妹は階段から落ちて足を引きずっている。妬んでいた、という話にするのは簡単だった。

「クラリスさま」

　わたしは言った。

　ここで嘘をつくことはできる。適当な理由をつけて、行かないようにさせることはできる。

　でも、それをやったら、この子は一生知らないままになる。

　わたしは、本当のことを言うことにした。

「その夜、王妃陛下の髪飾りがなくなります」

　クラリスの目が、大きくなる。

「なぜ、そんなことが」

「言えません。信じなくて構いません」

　わたしは続けた。

「なくなったとき、そこにいた人が犯人になります。お姉さまは、あなたをそこに立たせようとしています」

　クラリスは、何も言わない。

　中庭の木が風で鳴っていた。

　わたしは、それ以上説明しなかった。説明できることが、何もなかったからである。

「……杖と、同じですか」

　やがて、彼女が言った。

　わたしは、うなずく。

「同じです」

　クラリスは、しばらく自分の手を見ていた。

　それから、小さく息を吸う。

「わたし、どうすればいいですか」

「わたしは何も申し上げません」

　わたしは言った。

「あなたが決めてください。わたしが決めたら、また同じことになります」

　この一年で、わたしが覚えたことがある。

　人に道を指せば、その人はそこを歩く。歩いた先で何かあったとき、指したほうは責任を取れない。ミレイユのときに、わたしはそれを覚えた。

「……あの」

「はい」

「断ったら、どうなりますか」

「叱られると思います。ひどく」

「それだけですか」

「たぶん、それだけです」

　わたしは、正直に言う。

「お姉さまは、あなたに手を出せません。今、公爵家の娘が二人とも傷つけば、家が疑われます。だから、叱るだけです」

　クラリスは、うなずいた。

　うなずいて、それから、わたしの顔をまっすぐ見る。

　この子がわたしの目を見たのは、二度目である。

「わかりました」

◇

　三日後、廊下で声が上がった。

　わたしは、たまたまそこにいた。たまたま、というのは正確ではない。待っていたのである。

「なんですって？」

　オクタヴィアの声だった。

　窓際に、姉と妹が立っている。周りの生徒が、そっと足を止めていく。

「お使いは、お断りいたします」

　クラリスの声は、小さい。小さいが、切れていなかった。

「控えの間へは参りません。ご挨拶なら、お式の前に大広間で申し上げます」

「あなた、自分が何を言っているか分かって？」

「はい」

「お母さまの違う妹が、わたくしの頼みを断りますの。理由をおっしゃい」

「長い廊下を歩くなと、お医者さまに言われております」

　クラリスは、杖を持ち替える。

「本当のことですから」

　オクタヴィアの手が、上がった。

　上がって、止まる。

　廊下には人がいる。この人は、人のいるところで手を上げない。六年間、一度も。

　手が下りた。

「……そう」

　オクタヴィアは、微笑んだ。

「お大事になさって」

　彼女は歩き出した。

　そして、三歩めで、こちらを向く。

　わたしと目が合った。

　彼女は微笑んだまま、口の形だけで言う。

　――三人目、ですわね。

　わたしは、頭を下げた。

　クラリスは、まだそこに立っている。

　姉が廊下の角を曲がって見えなくなるまで、立っていた。

　息は、止めていない。

◇

　その夜、寮の部屋の扉を叩く音がした。

　クラリスだった。

　こんな時間に、杖をついて、寮の階段を上がってきたのである。顔は白い。息が上がっている。

「どうなさいました」

「あの」

　彼女は、扉の前で立ったまま言う。

「舞踏会には、出なければなりません。公爵家の娘ですので」

「そうでしょうね」

「でも、あの場にお姉さまがいます。四時間、同じ部屋に」

　彼女の手が、杖の握りを何度も握り直している。

「……一人では、行けません」

　わたしは、何も言わなかった。

　少しのあいだ、廊下の灯りだけが二人のあいだにある。

「ご一緒しましょうか」

　やがて、わたしは言った。

「連れがいれば、心強いでしょう」

　クラリスの顔が、崩れる。

　泣きはしない。ただ、崩れた。

「よろしいのですか」

「ええ」

「わたし、アシュフォード様に、何もお返しできません」

「返していただくつもりはありません」

　わたしは言った。

「わたしが、そうしたいだけです」

　その夜、あの子は何度も礼を言って帰っていった。

　階段を降りる杖の音が、遠ざかるまで聞いている。

　音が消えてから、わたしは机に向かって、しばらく座っていた。

◇

三月の終わり、オクタヴィアがわたしを呼んだ。

　空き教室である。三度目だった。

　彼女は、今度は座っている。窓辺の椅子に、背筋を伸ばして。

「おかけになって」

「立っています」

「そう」

　彼女は、少しのあいだ黙っていた。

「あなた、いつ気づきましたの」

「去年の夏です」

「ずいぶん早いこと」

　オクタヴィアは、天井を見上げた。

「メナールの弟ですわね。あれで気づかれましたの」

「はい」

「……前の年に、同じ手を使いましたものね。わたくしの不注意ですわ」

　彼女は、素直に認める。

　この人は、負けを認めるのが早い。認めたうえで、次の手を打つ人である。

「一つ、伺ってよろしいかしら」

「どうぞ」

「あなた、あの三人を助けたおつもり？」

　わたしは、答えなかった。

「助けたのではありませんわね。塞いだのですわ」

　オクタヴィアが、こちらを向いた。

「助けたい人がいたのなら、もっと早く、もっと別のやり方がありましたもの。あなたがなさったのは、わたくしの手を一本ずつ折ることですわ。人が助かったのは、そのついで」

　その通りだった。

「否定なさらないのね」

「しません」

「よろしいこと」

　彼女は、膝の上で手を組んだ。

「一つ、ご提案がございますの」

「……なんでしょう」

「手を組みませんこと？」

　わたしは、彼女の顔を見る。冗談を言っている顔ではなかった。

「この世界で、話の通じる相手は二人きりですのよ。あなたとわたくし。あとは全員、別の生き物ですわ」

「……そうですね」

「でしょう？　わたくし、この六年、退屈でしたの。当てても誰も驚かない。壊しても誰も気づかない。あなたがいらして、ようやく面白くなりましたのよ」

　彼女は、少し身を乗り出した。

「組めば、この国は取れますわ。わたくしが公爵家を、あなたが王太子妃を。物語の外まで行けますのよ。お二人で」

　悪くない話だった。

　本当に、悪くない話である。わたしは三十数えるくらいのあいだ、それを考えた。

「ミレイユさんは」

　わたしは言った。

「その組み合わせの、どこに入りますか」

　オクタヴィアの顔から、熱が引く。

「……入りませんわ。あの方は、もういらっしゃいませんもの」

「そうですね」

　わたしは言った。

「だから、組めません」

　彼女は、しばらく黙っていた。

　それから、肩をすくめる。

「もったいないこと」

「ええ」

「では、お分かりですわね。残りは一人ですわ」

「はい」

「あなたですのよ」

「知っています」

　沈黙。

　窓の外で、鳥が鳴いていた。春の鳥である。

「おかしな話ですわね」

　オクタヴィアが言った。

「あなたは、自分が最後の一人だと知っていて、三人を外した。外さなければ、順番は回ってこなかったのに」

「そうですね」

「なぜ」

「五人目を探されるより、ましだからです」

　わたしは言った。

「わたしが最後なら、あとは自分のことだけ考えればいい。誰が立たされるか分からないよりは、ずっと楽です」

　オクタヴィアは、しばらくわたしを見ている。

　それから、笑った。声を出して笑う。この人がそんなふうに笑うのを、わたしは初めて見た。

「あなた、本当に変わりましたわね」

「あなたのおかげです」

「……こわくありませんの」

「こわいです」

「そうは見えませんわ」

「見えないように立っているからです」

　わたしは言った。

「二年、練習しました」

　彼女が立ち上がる。

「では、申し上げておきますわ。当夜、あなたは招かれます。招かれた男爵令嬢が、大広間の隅で誰とも踊らずに立っているのは、みっともないことですわね」

「そうでしょうね」

「ですから、用事を差し上げますの。九時に、控えの間のとなりの衣装部屋へいらして。クラリスの忘れ物を預けておきますから、家の者にお渡しになって」

「……その部屋で、誰が見ているのですか」

「わたくしですわ」

　彼女は、当たり前のことのように言った。

「人を雇うより確かですもの。侍女の証言と、公爵令嬢の証言では、重さが違いますでしょう。六年、そうしてまいりましたの。人にやらせて、見るのは自分。証言は、誰が見たかで値打ちが決まりますのよ」

　完璧である。

　断れない理由で、断れない相手から、断れない時刻に呼ばれる。行かなければ、行かなかったことが不自然になる。行けば、そこにいたことになる。

　そして九時は、王妃陛下が控えの間に下がられる時刻である。

「行きます」

　わたしは言った。

「あら。ずいぶん素直ですこと」

「ええ」

「……何かなさるおつもり？」

「何も」

　わたしは、本当のことを言った。

「わたしは、何も作りません。ずっとそうしてきました」

　オクタヴィアは、扉の前で足を止めた。

　振り返らずに言う。

「一つだけ、教えて差し上げますわ」

「はい」

「わたくし、あの薔薇を盗りませんの」

　彼女の声は、静かである。

「誰が盗るのか、わたくしも存じませんのよ。六年、ずっと分かりませんでしたわ」

「知っています」

「……そう。ご存じでしたのね」

　扉が閉まった。

　わたしは、しばらくそこに立っていた。

　あの人が本当のことを言ったのは、たぶん、これが初めてだと思う。

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