悪役令嬢も転生者でした～しかも前世より性格が悪いので、わたしが落とすことにいたします～

第5話 協力者

冬の初め、わたしはセルジュ殿下からの茶会の招きを断る。三度続けて断った。

　四度目に、殿下のほうから中庭へ来られた。

「リディア嬢。私は何か、そなたを怒らせることをしたか」

　わたしは立ち上がって礼をする。

「いいえ。殿下に落ち度はございません」

「では、なぜ避ける」

「殿下のお名前を、これ以上わたしのために使いたくないのです」

　嘘ではない。ただ、本当でもなかった。

　オクタヴィアがわたしに手を出せないのは、殿下と攻略対象の方々の目があるからだ。彼らの寵愛は、わたしの盾である。

　でも、その盾は同時に首輪でもあった。

　わたしが殿下のそばにいるかぎり、この物語は原作の形に戻ろうとする。ヒロインと王太子。嫉妬する公爵令嬢。卒業パーティーの断罪。オクタヴィアはその筋書きを隅から隅まで知っていて、いつでもそこへ引き戻せる。

　それに、殿下のそばは、この学院でいちばん人目のある場所だった。これから先わたしがすることは、人目のある場所ではできない。

「ミレイユ・ドラクロワのことか」

　殿下が、静かにおっしゃる。

「あの件で、私がそなたの望むとおりにしなかったからか」

「殿下は、正しいことをなさいました」

　わたしは言った。心からそう思っている。腹も立っている。両方本当だった。

「正しくして、人が一人死にました。それだけです」

　殿下は、しばらく黙っておられた。

　冬の中庭は寒い。噴水が半分凍っていた。

「そなた、顔つきが変わった」

「そうでしょうか」

「夏まではもっと、何かを怖がっている顔をしていた。今は怖がっていない」

　殿下は、そこで少し間を置かれる。

「怖がっていない者は、たいてい何か決めている」

　この方は、鈍い方ではない。ただ、証拠がなければ動けない方なのだ。

「殿下」

「なんだ」

「いつかわたしが、お願いを一つだけ申し上げたら」

　わたしは顔を上げる。

「聞いてくださいますか。証拠を持ってこいとおっしゃらずに、一度だけ」

　殿下は、意外そうな顔をなさった。

「……内容による」

「今は申し上げません。たぶん、ずっと先のことです」

「覚えておこう」

　それだけだった。

　わたしは礼をして、その場を離れる。背中に視線を感じたが、振り返らなかった。

　ライナル・フェルゼンは、冬のあいだに二度、わたしに話しかけてきた。

　一度目は訓練場の前。二度目は食堂で、彼はわざわざ向かいの席に座った。

「アシュフォード嬢。最近、痩せたんじゃないか」

「そうでしょうか」

「顔色が悪い。飯は食ってるのか」

　わたしは、匙を置いた。

「フェルゼンさま。わたしと話していると、面倒なことになりますよ」

　彼は、きょとんとした顔をする。

　ミレイユが最初にわたしに話しかけてきたとき、同じ顔をしていた。

「本当です。もう、二人います」

　ライナルは、何か言おうとして、言えなかった。

　単純な男である。単純な男は、こういうときに嘘を疑わない。疑わないから、信じる。

　三日後から、彼は訓練場ですれ違っても会釈をしなくなった。

　それでいい。この人は、誰かに何かを聞かれれば、そのまま話してしまう人だから。

　エミール・ヴァレーとは、鑑定書の件で一度だけ手紙をやり取りして、それきりにする。

　最後の手紙に、彼はこう書いてよこした。

　――あなたが何をなさるおつもりかは存じません。ただ、あの写しは捨てずにお持ちください。

　わたしは、その一行に返事を書かなかった。書かないことが、この人への礼儀だと思ったのである。

　年が明けるころには、わたしの周りには誰もいなくなっていた。

　食堂で一人で食べ、図書室で一人で座り、寮の部屋で一人で眠る。かつてミレイユが座っていた席には、誰も座らなかった。

　そのころ、オクタヴィアが廊下ですれ違いざまに言う。

「殿下と、何かございましたの？」

　わたしは足を止めない。

「別に」

「そう。……不用心ですこと」

　彼女は、少し面白そうな声をしていた。

「盾を捨てた兎は、狩る側にとっては、ただの兎ですわよ」

　その通りである。

　わたしは今、この学院でいちばん簡単に殺せる人間になった。

　そう見えているうちは、それでいい。

◇

ジュリアン・ドラクロワに会ったのは、雪の日である。

　王都の外れ、近衛の宿舎の裏。彼は薪を割っていた。妹の死後も、彼は近衛見習いを続けている。辞めなかったのは意地だと思う。周りの目は冷たいはずだった。

　わたしを見ると、彼は斧を置く。

「アシュフォード嬢」

「お話があります。屋根のあるところで」

　彼は宿舎の倉庫へわたしを通した。麦の袋と馬具の匂いがする。

　わたしは、前置きを省いた。

「ミレイユさんの無実を証明することは、できません」

　ジュリアンの顔がこわばる。

「証拠は全部消えています。管理人は消えました。証言した侍女は公爵家の人間です。今から何をしても、あの判決は覆りません」

「……では、何をしに来た」

「やった人間を落としに来ました」

　沈黙があった。

　彼は、長いことわたしを見ている。それから、低い声で言った。

「誰だ」

「オクタヴィア・ヴァレンシュタイン公爵令嬢です」

「公爵家」

「はい」

「証拠は」

「毒の件では、ありません。一つも」

　わたしは正直に答えた。

「別のところから入ります。あの家は、六年間、一度も損をしていません。橋が落ちる前に上流の渡し船を買い、疫病の前に南の布をさばき、王弟殿下の婚約が流れる前にモロー家と縁を結んでいます。全部、事が起きる数か月前です」

　ジュリアンは眉を寄せる。

「……相場を読むのがうまい、というだけではないのか」

「六年、一度もですよ」

「それは」

　彼は、そこで言葉を探していた。

「それは、悪いことなのか」

　いい質問である。わたしも同じところで止まった。

「悪いことではありません。でも、説明のつかないことです」

　わたしは言った。

「説明のつかないことをしている人には、どこかに、説明しようとした跡があります。金の出所とか、人の動きとか。それを探します」

　ジュリアンは麦の袋に腰を下ろし、両手で顔をこする。

「妹は、毒を盛っていない」

「盛っていません」

「なのに、俺たちはそれを証明せずに、別のところから攻める」

「はい」

「それは、正しいことか」

　わたしは答えなかった。

　答えなかったことが、答えである。

　彼は長いこと黙って、それから立ち上がった。

「やる」

　三か月かけて、わたしたちは紙を集めた。

　ジュリアンは正攻法の人である。足を使い、人に会い、話を聞き、書き留める。近衛見習いの制服は、話を聞くのに都合がよかった。

　渡し船の権利を買った代理人の名前。布の在庫をさばくよう指示した商会の書状。モロー家との縁組を取り持った仲介人。北の農地を扱った代書屋。

　どれも、たどれば必ずヴァレンシュタイン公爵家の家令に行き着く。そして家令は、誰に聞いても同じことを言った。

　――すべて私の判断でございます。当主の許可はいただいておりますが、目をつけたのは私でございます。

　この男は、六年間、天才的な相場師だったことになる。

「嘘だな」

　ジュリアンが言った。

「嘘です。でも、嘘だと証明できません」

　春先、わたしはもう一つ見つけたものがある。

　クラリス・ヴァレンシュタインに会ったときのことだ。

　学院の裏の礼拝堂、人のいない時間。わたしは扉の前から動かなかった。近づけば、この子は倒れる。

「クラリスさま。一つだけ聞かせてください。すぐ帰ります」

　彼女は壁際まで下がって、いつもの、息を止める顔をしていた。

「去年の冬、階段から落ちられましたね。そのあとのことです」

　クラリスの目が揺れる。

「杖を、いつ受け取られましたか」

　沈黙が、一分近く続いた。わたしは待つ。

　やがて、ほとんど聞こえない声が出た。

「……次の日です」

「落ちた次の日に」

「はい。わたしの背丈に合わせて、削ってある杖でした」

　彼女は、右足をかばうように体重を移す。

「職人さんが、間に合ってよかったですねと言いました。注文は十日前だったと」

　礼拝堂の窓から、光が落ちていた。

「わたし、そのとき思ったんです」

　クラリスの声は、静かだった。

「お姉さまは、わたしが落ちることを知っていたのだと」

　わたしは何も言えなかった。

　この子は、一年以上、それを一人で抱えている。

「クラリスさま」

　ようやく、わたしは言った。

「知っていたのではありません。決めていたんです」

　クラリスが、初めてこちらを向いた。

「知っていたなら、止められたはずでしょう。あの方は止めずに、杖を注文なさった。それは、落ちることを知っていた人のすることではなく、落とすと決めた人のすることです」

　彼女は、何も答えなかった。

　ただ、その日から、わたしとすれ違っても壁まで下がらなくなる。

　三月の終わりには、書類の束ができあがっていた。

　取引の記録が11件。証言が7件。杖の注文書が1件。

　王宮の監察に持ち込む予定は、春の祭りの三日後。

　その三日前に、ジュリアンが捕まった。

◇

知らせを持ってきたのは、ノエル・ガルニエという三年の男子生徒である。

　学院の賭けの帳面をつけている男で、わたしとは口をきいたこともなかった。寮の窓を叩く音で目を覚ますと、彼が青い顔で立っている。

「アシュフォード嬢。ドラクロワの兄貴が、近衛に連れていかれた」

「なぜ」

「王宮の書庫から、書類を持ち出したって」

　窓の外で、彼は早口に続けた。

「俺、あの人に頼まれて、調べ物を手伝ってたんだ。そしたら二日前、書庫番の爺さんが、いいものがあるって紙を一枚くれて。公爵家の金の動きが書いてあるやつだ。あの人、飛びついた」

「その書庫番は」

「昨日から来てない。……悪い。俺、全部しゃべった。家があるんだ」

　彼は言い終わる前に走っていった。

　翌朝、学院の掲示に告示が出る。

　近衛見習いジュリアン・ドラクロワ、王宮記録の不正持ち出しならびに職務規律違反の嫌疑により拘束。

　持ち出した紙は、本物だった。

　本物の、王宮の機密記録である。だから重い。中身は公爵家の金の動きに関するもので、彼が三か月探し続けていたものそのものだった。喉から手が出るほど欲しかったものが、ちょうどいいときに、ちょうどいい人から差し出される。

　わたしは、それを聞いたとき、自分の迂闊さに吐き気がした。

　公爵家が三か月、何もしなかったはずがない。何もしていないように見えたのは、待っていたからだ。

　罠は、たぶんひと月前から置いてあった。彼が食いつくまで、ただ置いてあっただけである。

　監察の調べが始まると、集めた書類の束はまとめて押収された。

　一週間後、王宮から人が来て、わたしも聴取を受ける。

　部屋に通されたのは、灰色の髪の監察官だった。名前は名乗らない。机の上には、わたしたちの三か月が積んである。

「アシュフォード嬢。この書類は、あなたが集めたものですか」

「筆記はドラクロワさまです。集めたのはわたしです」

「目的は」

「ヴァレンシュタイン公爵家の取引に、説明のつかないところがあると考えました」

　監察官は、いちばん上の紙を取る。渡し船の権利の記録である。

「説明はつきますよ」

　彼は言った。

「買値は相場どおり。売り主は納得ずくで手放している。名義も手続きも正しい。これのどこに、お尋ねするところがありますか」

「四か月後に橋が落ちています」

「橋は落ちるものです」

　彼はもう一枚めくる。

「布の在庫。相場より一割安く売った。損な取引です。損な取引をするのは罪ですか」

「疫病が」

「疫病は起きるものです」

　彼の口調は、怒ってもいないし、蔑んでもいない。書類を読む人の口調だった。

「アシュフォード嬢。私は、あなたが何を言いたいのかは分かります。この六年、あの家は勝ちすぎている。私もそう思います」

「では」

「思うことと、書けることは違うのです」

　彼は、書類の束を脇へ押しやった。

「ここに書けるのは、こうです。ヴァレンシュタイン公爵家は、六年間、正しく買って正しく売った。以上」

　わたしは、机の木目を見ている。

「杖の注文書は」

「ご令嬢が階段から落ちる十日前に、妹君の杖を注文した。……なるほど、気味の悪い話です」

　監察官は、少しのあいだ黙る。

「しかし、これを何の罪状で立てますか。妹君は落ちた。姉君は杖を用意した。押したという証言は、どこにもない」

「クラリスさまが」

「妹君は、押した者を見ていないとおっしゃっています」

　そのとおりだった。あの子は見ていない。見ていないから、あの子は今も生きている。

「一つ、教えていただけますか」

　わたしは言った。

「これが公爵家でなければ、どうなりましたか」

　監察官が、初めてわたしの顔を見る。

「同じです」

　彼は言った。

「これが平民の質屋でも、同じことを申し上げます。……あなたが持ってきたのは、疑いです。疑いは、いくら積んでも証拠にならない。積めば積むほど、積んだ人間の執念のほうが目立つ」

　その言葉は、しばらく耳に残っている。

　ジュリアンは近衛を除名された。

　持ち出しの件は、書庫番が消えているために立証しきれず、故意までは認められない。それでも規律違反は残る。

　そして、世俗のほうが動いた。

　ドラクロワ子爵家に、王家への不敬に関する調べが入る。嫡男が王宮の機密を持ち出した家である。調べが入る理由としては十分だった。

　三か月後、ドラクロワ子爵家は爵位を返上する。

　王都の屋敷が人手に渡り、家族は領地の小さな家へ移った。ジュリアンは王都を出ることになる。

　出る前の日、彼はわたしに一通の手紙を寄こした。

　短いものである。

　――妹に続いて、家を潰しました。正しいやり方では勝てないと、あなたは最初から知っていたのだと思います。知っていて、俺に正しいやり方をさせてくれた。あなたなりの誠意だったのでしょう。

　――次は、そうしないでください。

　わたしは、その手紙を三度読んで、燃やした。

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