悪役令嬢も転生者でした～しかも前世より性格が悪いので、わたしが落とすことにいたします～

第6話 銀の薔薇

春の終わり、オクタヴィアがわたしを呼んだ。

　一年前と同じ、空き教室である。

　彼女は窓辺に立って、外を見ていた。振り返りもせずに言う。

「ドラクロワ家、なくなりましたわね」

「……ええ」

「わたくし、何もしておりませんのよ。書庫番が紙を差し出したのも、あの方が受け取ったのも、王宮が調べを入れたのも、全部わたくしの外で起きたことですわ」

　全部本当だった。

　それが彼女のやり方である。自分では何もしない。人が勝手に動くように、先に道をつけておくだけだ。

「褒めてさしあげますわ。金の流れをお調べになったのは、悪くない着眼でしたの」

　オクタヴィアが振り返る。

「でも、なぜ調べる先が分かったと思って？」

　わたしは黙っていた。

「わたくしも、同じところを調べるからですわ」

　彼女は教壇に腰をかける。

「同じ物語を読んだ者が二人いれば、片方の手は読めますのよ。あなたが次にどこを見るか、わたくしには分かります。わたくしなら、そこを見ますもの」

　それは、この一年でいちばんこたえた言葉である。

　わたしは、原作を知っていることを武器だと思ってきた。彼女にとっては、それはわたしの手の内が全部見えるという意味でしかない。

「もう一つ、お教えしましょうか」

　オクタヴィアが指を立てる。

「あなた、証拠を集めて、しかるべき人に、正式な手続きで出しましたわね。それが正しいやり方だと思っていらっしゃるでしょう」

「……ええ」

「それ、前世の発想ですわ」

　彼女は、当たり前のことを教える口調で言った。

「証拠を集めれば通る、記録があれば覆らない、手続きを踏めば守られる。あちらでは、そういうことになっておりましたものね。わたくしも最初はそう思っておりましたの。11歳の秋に思い出して、半年くらいは」

　指が、もう一本立つ。

「この世界で人を落とすのに、証拠は要りませんのよ」

「……何が要るの」

「みなさまが信じたいお話ですわ」

　わたしは、監察官の言葉を思い出していた。

　――疑いは、いくら積んでも証拠にならない。積めば積むほど、積んだ人間の執念のほうが目立つ。

　あれは、彼女の言っていることと同じである。

「男爵令嬢が公爵家を逆恨みして、近衛の若者を巻き込んで、家を一つ潰した。……そちらのほうが、公爵令嬢が六年間ずっと未来を知っていたよりも、ずっと信じやすいでしょう。信じやすいほうが勝ちますの。いつだって」

　ミレイユのときもそうだった。証拠が三つそろったのではない。三つそろえば信じられる話になると、彼女が知っていたのだ。

「ねえ、リディアさま」

　オクタヴィアが、少し首をかしげる。

「もうお分かりでしょう。わたくしを落としたければ、方法は一つしかありませんのよ」

「……言って」

「わたくしと同じことをすることですわ」

　彼女は、にっこりと笑った。

「話をこしらえて、人を騙して、皆さまが信じたい形に整える。そうしなければ、あなたは一生わたくしに届きませんわ」

　わたしは、扉のほうを見なかった。

　逃げ場を探す気が、もうなかったからだと思う。

　この一年で、学んだことがある。

　ミレイユが死んだとき、わたしは何度も「あの子ならこうはしない」と考えた。あの子は嘘をつかない。人を陥れない。正しいことをする。だからわたしも、と。

　考えた結果が、ドラクロワ家の取り潰しである。

　正しいやり方を選んだのはわたしで、代償を払ったのは全部あの家だった。

　もう、あの子を言い訳に使うのはやめよう。

「オクタヴィアさま」

　わたしは言った。

「――おつかれさまです」

　日本語だった。

　一年前、彼女が言った言葉を、そのまま返す。

　オクタヴィアの目が、わずかに動いた。

「あら」

「一つだけ、認めます」

　わたしは、まっすぐ彼女を見る。

「あなたの言うとおりです。わたしは、あなたと同じやり方でしか、あなたを落とせません」

　言ってしまうと、驚くほど何も感じなかった。

　こわいとも、汚いとも思わない。ミレイユの顔も浮かばなかった。浮かばなくなったことのほうが、たぶん大事なことである。

　オクタヴィアは、しばらくわたしを見ていた。

　それから、心底うれしそうに笑う。

「よろしゅうございますわ。そうでなくては」

　彼女は教壇から降りて、わたしの横を通り過ぎた。すれ違いざま、耳元で言う。

「でも、一つだけ覚えておいてくださいまし」

　息が、耳にかかった。

「わたくしとあなたでは、持っている駒の数が違いますわ。同じやり方をすれば、必ずわたくしが勝ちますのよ」

　扉の前で、彼女は足を止める。

「あなたがお持ちのものといえば、あの物語の中身だけ。でもそれは、わたくしも持っておりますもの」

　扉が閉まった。

　わたしは、しばらくそこに立っていた。

　言われたとおりである。

　同じ紙を読んだ人間が二人。駒の数は、公爵家と男爵家。同じ土俵に上がれば、必ず負ける。

　だから、上がらない。

◇

夏のあいだ、わたしは思い出す作業をした。

　紙には書かない。書けば残る。残った紙が何をするかは、この一年でよく分かった。

　寝台の上で、天井を見ながら、順番に並べていく。三年目の春までに起きること。起きる順番。関わる人。

　その中に、一つあった。

　春の舞踏会。三年目の春、学院の卒業を控えた季節に、王宮で開かれる大きな舞踏会である。

　その夜、王家の宝が消える。

　銀の薔薇。代々の王妃が身に着けてきた髪飾りで、銀の台に真珠を三つ並べた、古いものだ。王妃陛下はそれを着けて席にお出ましになり、途中で控えの間に下がって外される。踊りのあいだは重いのだそうである。

　控えの間に戻ったとき、なくなっている。

　王宮は騒然となり、出入りした者が調べられ、見つからない。二度と出てこない。

　そして、疑われるのはオクタヴィア・ヴァレンシュタインである。

　理由は、いくつもあった。当夜、彼女は控えの間の近くにいた。王家への不満を口にしていたという証言が出る。公爵家には古い宝を集める癖がある。どれも決め手にならず、どれも消えない。

　この件は、証拠不十分のまま宙に浮く。そして翌月の卒業パーティーで、罪状の一つとして読み上げられる。

　わたしは、天井を見たまま、しばらく動かなかった。

　誰が盗んだのかは、原作に書いていない。

　最後まで書いていない。

　わたしは起き上がった。

　書いていないということは、あの人にも分からないということだ。

　誰がやるか分からない事件は、止めようがない。見張ることもできない。防げば済む話なら、彼女は六年前からそうしている。

　あの人にできるのは、一つだけである。

　――その日までに、別の犯人を立てておく。

　ミレイユのときと、まったく同じだ。

　王太子が毒で倒れるのを、彼女は止められなかった。誰が盛るのか知らなかったからだ。だから自分の手で日を決めて、自分の毒を使って、その日に立たせる人間を用意した。持ち出し帳に自分の名前を書いた娘を。

　今度も同じ手順を踏む。

　踏まなければならない。犯人が出てこないまま宝が消えれば、疑いは原作どおり彼女に戻る。六年かけて避けてきたものが、そのまま返ってくる。

　わたしは、暗いまま部屋の中を歩きまわった。

　考えることは一つだった。

　代役がいなかったら、どうなるのか。

　物語には、宝が消えるとだけ書いてある。誰が持っていくのかは書いていない。

　書いていない場所には、何を置いてもいい。

　まず、あの人が立てようとする代役を、一人ずつ外す。それだけは決まった。

　そこまで考えて、わたしは椅子に座った。

　代役になれる人間には、条件がある。

　ミレイユを思い出せば分かる。あの子は、自分の足で温室へ行き、自分の手で草を抜き、自分の名前を帳面に書いた。誰にも言われていない。

　それが要る。脅して立たせた人間では使えないのだ。脅せば、脅した跡が残る。あとで本人が口を割る。だから、自分の意志で動いた人間でなければならない。

　自分の意志で動かせる人間は、そう多くない。

　その夜に、その場所にいる人。宝に手の届く人。動機を作れる人。そして、こちらの思うとおりに動いてくれる人。

　わたしは、指を折っていった。

　王妃陛下の控えの間に出入りできる者。当夜の警備の配置。衣装の直しで通る者。公爵家の娘として当然に出席する者。

　四人、思い当たった。

　四人目が、わたし自身である。

　そこで、思わず笑ってしまった。

　当たり前だ。わたしは盾を捨てた。殿下から離れ、友人もいない。動機は十分にある。公爵令嬢に逆恨みしている男爵令嬢が、王家の宝に手を出した。皆が信じたい話としては、これ以上ない。

　あの人は、たぶん最後にわたしを使う。

　三人外されれば、残りは一人しかいないのだから。

　わたしは、机の引き出しからハンカチを出した。曲がった刺繍の、四枚目。

　しばらく、それを見ていた。

　これから、わたしは三人の人間を助けることになる。

　助けたいから助けるのではない。あの人の逃げ道を塞ぐために助けるのだ。三人とも、自分が助けられたことに一生気づかない。わたしが誰なのかも知らないままだろう。

　それでも、助かることに変わりはない。

　ミレイユさんなら、ここで怒っただろうか。

　しばらく考えて、怒らなかった気がした。あの人は、理由を聞かずに人を助ける人だった。理由が汚いから助けない、という発想はたぶんなかったと思う。

　わたしは、ハンカチを引き出しに戻した。

　夏が終われば、あの人は動きはじめる。

　一人目が誰なのかは、見ていれば分かる。

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