悪役令嬢も転生者でした～しかも前世より性格が悪いので、わたしが落とすことにいたします～

最終話 墓前

　わたしは、その場にいた。

　クラリスが、一人では行けないと言ったからである。

　当主が次期当主の立会いを求めた。十六の、足の悪い娘に、姉の最期を見ろと言った。理由は聞かなかった。たぶん、理由などない。そういう家なのだ。

　部屋は、公爵邸の二階の客間である。

　思ったより明るい部屋だった。窓が大きく、午後の光が入っている。絨毯が敷いてある。壁に絵がかかっている。

　人が死ぬ場所には見えない。それが、いちばん怖いところである。

　立会人は、王宮の検使が一人。医師が一人。当主。侍女が二人。それにクラリスとわたし。

　テーブルの上に、銀の杯が置いてある。

　オクタヴィアは、白い服を着せられて入ってきた。

　自分で歩いている。背筋も伸びていた。部屋の中を見回して、それからテーブルの上の杯を見る。

　わたしを見つけると、彼女は少しだけ笑った。

「あら。いらしてたの」

「はい」

「ご親切なこと」

　検使が、書状を読み上げる。

「ヴァレンシュタイン公爵家息女、オクタヴィア。家名に免じ、死を賜る」

　短いものだった。

　読み終わって、彼は言う。

「準備が整いました」

　オクタヴィアは、動かない。

　杯を見たまま、立っている。

　それから、口を開いた。

「お父さま」

　当主は、窓のほうを向いていた。

「お父さま。一つだけ、申し上げたいことが」

　当主は振り向かない。

「家の名を汚さぬようにな」

　それだけ言う。

　オクタヴィアの顔から、表情が落ちた。

「……そう」

　彼女は、検使のほうを向いた。

「では、そちらに申し上げますわ。あの女が盗ったのです」

　彼女は、わたしを指した。

「そこのアシュフォード嬢ですわ。あの夜、控えの間に入っております。クラリスの連れとして。わたくしは、この目で見ておりました」

　検使が、書類をめくる。

「控えの間の係が、九時五分に卓を確かめております。そのとき、箱はございました」

「蓋を、開けましたの」

「……閉まっていた、と記録にあります」

「ならば、中は空でしたのよ！　あの女が、その前に抜いたのですわ！」

　検使は、顔を上げない。

「アシュフォード嬢は、九時から十時まで、王太子殿下と踊っておられます。四百人が見ております」

「ですから、その前に――」

「ヴァレンシュタイン嬢」

　検使が、初めて彼女を見た。

「証拠のないお話は、承っても記録にできません」

　オクタヴィアが、口を開けたまま止まる。

　二年前の春、空き教室で、この人はわたしにこう言った。

　――この世界で、証拠のない話をなさる方が、どうなるかご存じ？

　――狂人ですわ。

　彼女の唇が、震えはじめた。

「わたくしは知っていたのです。この世界がどうなるかを、全部。だから六年間、一度も外さなかった。それを――」

「ヴァレンシュタイン嬢」

　医師が、静かに言った。

「お時間です。苦しみません」

　オクタヴィアが、一歩下がる。

　初めて、彼女の顔に別のものが出た。

　目の縁が赤くなっている。喉が、何度も上下した。

「待って」

　彼女は言った。

「待ってくださいまし。わたくし、まだ十八ですのよ」

　誰ひとり動かない。

「十八ですのよ。前の生では、二十九まで生きましたわ。二十九まで生きて、店長に怒鳴られて、それで終わって、それで今度こそと思って」

　彼女は、自分の胸元をつかむ。

　紋章は、もう外されていた。

「今度こそと思いましたのよ。全部持って生まれてきましたもの。使わないなんて、もったいないじゃありませんの。誰だってそうするでしょう。誰だって――」

　検使が、侍女たちに目で合図をする。

　二人が、両側からオクタヴィアの腕を取る。

「離しなさい」

　彼女は暴れた。

　白い服の袖が裂ける。片方の靴が飛んで、絨毯の上を転がった。侍女の一人が頬を打たれて、よろける。もう一人が羽交い締めにした。医師が杯を取る。

「離しなさい！　わたくしは公爵令嬢よ！　あなたたち、わたくしを誰だと――」

　当主が、窓のほうを向いたまま言った。

「押さえろ」

　男の使用人が二人入ってきて、オクタヴィアを後ろから床に座らせる。

　クラリスが、わたしの袖を強く引いた。目を閉じている。

　わたしは、閉じなかった。

　医師が、彼女の顎に手をかける。

　オクタヴィアは唇を固く閉じ、首を振った。

　医師は、慣れた手つきで彼女の鼻をつまむ。

　十数えるほどの時間がある。

　彼女は、こらえた。顔が赤くなり、それから紫がかっていく。足が絨毯を蹴る。肩が跳ねる。

　やがて、口が開く。

　息を吸うために開いた口に、杯が傾けられた。

　むせる音。半分ほどが、白い服にこぼれる。医師が残りを注ぎ、顎を上げさせ、喉に手を当てた。

　喉が、一度、大きく動く。

「……っ、は」

　手が離されると、オクタヴィアは四つん這いになった。

　指を喉に突っ込んでいる。

　吐こうとしている。絨毯に爪を立てて、体を折って、何度も。

「無駄です」

　医師が言った。

「回りの早い薬です。もう回っています」

「うそ」

　彼女の声は、もう掠れている。

「うそよ。まだ、わたくし、まだ」

　それから、顔を上げた。

　目が、わたしを探している。

　一年半前、処刑台の上でミレイユがしたのと同じように。焦点の合わない目が、右へ動いて、左へ動いて、また右へ戻る。

　今度は、見つけた。

　わたしは、動かずに立っている。

　オクタヴィアの口が、震えながら形を作った。

「――おつかれ、さま、です」

　日本語だった。

　わたしは、答えなかった。

　彼女の目に、最後にはっきりと何かが浮かんだ。それが怒りなのか、安堵なのか、ただの恐怖なのか、わたしには分からない。

　分からないまま、彼女は横向きに倒れた。

　痙攣は、思ったより長く続いた。医師は「苦しみません」と言っていたが、嘘である。あるいは、この人にとっては、あれは苦しみのうちに入らないのかもしれない。

　終わったとき、部屋はまだ明るかった。

　窓から入る光の角度が、少し変わっただけである。

　当主は、一度も振り向かなかった。

◇

　部屋を出るとき、クラリスはわたしの袖を離さなかった。

　廊下に出て、階段の手前で、あの子はようやく目を開ける。

「……終わりましたか」

「終わりました」

「わたし、見ていません」

「見なくていいのです」

　クラリスは、しばらく黙っていた。

　それから、わたしの顔を見上げて言った。

「アシュフォード様がいてくださって、よかった」

　わたしは、その言葉に返事をしなかった。

　返事をする言葉を、持っていなかったからである。

◇

　三日後、わたしは西の墓地へ行った。

　ミレイユの墓は、平民の区画に近い、いちばん端にある。爵位を返上した家の娘は、貴族の区画に入れない。石は小さく、名前と没年だけが彫ってある。

　わたしは、その前にしゃがんだ。

　持ってきたものを、膝の上に置く。

　布の包みだった。

　開けると、銀の台に真珠が三つ。この国のどの家より古いものだそうである。手のひらに乗るくらいの、地味な細工だった。

「終わりました」

　わたしは言った。

「覚えていてくれと言われたので、覚えていました。それだけです」

　風が吹く。

「わたしが、盗りました」

　薔薇を、日に当ててみる。真珠は少しも光らなかった。古すぎて、表が曇っているのだ。

「あの晩、控えの間で、女官長さまが陛下の髪を直しておられました。卓の上が散らかっていたので、片づけました。器を盆に移して、布をたたんで、飾りを箱に納めて、蓋を閉めました」

　箱は、空のまま閉めた。

　誰も見ていない。誰も確かめない。あの部屋では、手の空いた者が片づける。それだけのことである。

「クラリスさまが連れて行ってくださいました。あの子は、わたしを信じています。信じさせたのは、わたしです」

　三人のことも、話した。

　ジョゼットを外したのは、あの人なら、箱の蓋を開けるからだ。

　茶会の日、あの人は水の温度を三度替えた。銀器を布で受けてから置いた。下がるときは、必ず扉の内側を確かめた。そういう人は、預かったものを見ただけでは済まさない。蓋を開けて、真珠を三つ数える。

　今年からの係は、蓋が閉まっているのを見て、ございました、と答えた。

　それだけの違いである。

　リゼットを外したのは、当日あの人が王宮にいると、わたしの衣装の裾の袋を思い出すかもしれないからだ。

　クラリスを救ったのは、あの子を残すためである。残せば、あの子は姉のいる部屋に一人で入れなくなる。連れが要る。連れになれるのは、あの子が信じている人間だけだ。

　王妃陛下があの子をお呼びになったのも、偶然ではありません。年明けに、女官長さまに一言申し上げました。ヴァレンシュタイン家の妹君が、去年の見舞いの礼を申し上げたがっておられます、と。あの方は、そういう話を覚えていてくださる方です。

　それから、杖のことも話す。

　あの晩、控えの間で、クラリスさまの杖が倒れました。乾いた音がして、部屋の全員がそちらを向きます。

　わたしが倒しました。立たせるときに、膝で。

　あの子は、自分が粗相をしたと思って、真っ赤になって何度も詫びました。陛下がお笑いになって、いいのですよ、と言ってくださいました。

　わたしが卓を片づけたのは、そのあいだです。

　そして、三人を外せば、四人目はわたしになる。

　四人目になれば、あの人は当夜の九時、誰も来ない衣装部屋で一人になる。見るのは自分でなければならないと、あの人自身が言っていた。

「三人とも、助かりました。本当です」

　わたしは言った。

「でも、助けたくて助けたわけではありません。あなたが思っているような人間ではないんです、わたしは」

　それから、クラリスさまのことを話す。

　あの子は、詮議で嘘をつきました。三月にわたしが何を言ったかを、聞かれて、ございません、と答えたのです。

　わたしのためです。

　嘘をついた人は、もう戻れません。あの子は、わたしを守ったつもりでいて、実際にはわたしに縛られました。わたしは、そうなるだろうと思っておりました。思っていて、三月にあれを言ったのです。

　声が、途中で変な形になった。

　気づいたら、頬が濡れている。

　驚いて、手で触る。

　一年半ぶりだった。あの日、処刑台の前で一滴も出なかったものが、今ごろになって出てくる。

　何に対して泣いているのか、自分でも分からなかった。

　埋める前に、一度だけ考えたことがある。

　これを売れば、いくらになるか。

　王家の宝である。表で売れるものではない。でも、この国には、表でないところがいくらでもある。

　売った金で、ドラクロワ家の王都の屋敷を買い戻せるだろうか。

　たぶん、買い戻せる。

　考えて、やめた。

　買い戻したところで、誰も帰ってこないからである。それに、売れば足がつく。足がつくようなことを、一年半かけて一つもしてこなかった。

　やめた理由が、そのどちらなのか。

　自分でも、順番がつけられなかった。

　わたしは、墓石の裏の土を、手で掘った。

　春の土は固い。上は柔らかいのに、少し下に凍った残りがあって、指が入らない。爪のあいだに土が入り、そのうち爪が割れた。

　石の縁で右手を切って、血が出る。血のついた土を、そのまま掘った。

　深くは掘れない。腕の長さの半分も入らなかった。

　それでも、掘った。

　銀の薔薇を布に包み直して、そこへ入れる。

　土をかけて、両手で押さえた。

　物語は、犯人を書かなかった。

　最後まで、誰が盗ったのかを書かなかった。

　だから、わたしがやっても、何も起きない。記録にも残らないし、誰も探しに来ない。あの物語は、わたしを疑う書き方をしていなかったのだから。

　毒のときも、書いていなかった。

　誰が銀鈴草を盛ったのか、原作は最後まで明かさない。明かさないのに、実際にはあの人がやっていた。

　書かれていない犯人というのは、そういうものらしい。

　書かれていないだけで、いないわけではない。物語を知っている誰かが、書かれていない場所に立っているだけだ。

　薔薇のほうも、たぶん同じだったのだろう。

　その誰かが、あちらの物語でどこにいたのかを、わたしは考えないことにした。

　あの人は、六年かけて、物語から逃げようとした。

　わたしは、物語の中にいたまま、あの人を殺した。

　手を拭いて、立ち上がる。

　後ろで、足音がした。

　王宮の使いだった。若い従者が、息を切らせて立っている。

「アシュフォード嬢。王太子殿下が、お呼びです」

　わたしは、顔を拭いて歩き出した。

　用件は、たぶん分かっている。

　ヴァレンシュタイン公爵家は当主が蟄居し、跡はクラリスが継ぐことになった。十六の、足の悪い娘である。後見が要る。

　誰が後ろに立つかで、この国の形が少し変わる。

　クラリスは、わたしを信じている。

　あの礼拝堂で、あの子が欲しがっていた言葉を選んで渡した。中庭では、自分で決めてくださいと言った。寮の廊下では、ご一緒しましょうかと言った。

　全部、選んで渡した言葉である。

　いつか、あの子がわたしの前で息を止める日が来るかもしれない。

　来ないようにする方法を、わたしは知らない。

　知っているのは、来たときに、どうやってそれを都合よく使えるか、ということだけだ。

　ジュリアンの手紙を思い出す。燃やす前に、三度読んだ一行を。

　――次は、そうしないでください。

　わたしは、土のついた手をポケットに入れた。

　中で、ハンカチに触れる。曲がった刺繍の、四枚目。

　そうしないつもりは、なかった。

　――完

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最後まで お読みいただき、ありがとうございました！

完結になりますが、番外編があと1回だけあります！

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