転生化学者は、土魔術で異世界を静かに書き換える

第3章 白い石の革命

第3章 第80話 水の量を決める

第3章　第80話　水の量を決める

　同じ水差しの同じ線まで注いだ水が、同じ働きをするとは限らなかった。

　それを確かめる前に、ソーマは作業台へ札を三枚並べた。

　前日に砂を加えた片は、まだ棚で乾燥を続けている。川砂を加えたことで表面の見え方が変わったことは記録できたが、砂が役に立つと決めるには早い。

　次に水を考えるなら、砂の種類を増やしてはいけない。

　今日使うのは、記録済みの北門脇の川砂だけだった。熟成済みの白灰、焼成粘土の粉、砂の扱い、木型の形、棚の中央という置き方も、固定してある。

　変えるのは、水の量だけである。

「少なめ、基準、多め。三つでいい？」

　目盛りのある小さな水差しを抱え、ナーシャが聞いた。

「うん。三つにする」

「もっと間を作らないの？」

「作りたいけど、今日は作らないというか、作れない」

　水差しには、太い線が三つしかない。少なめの線、基準の線、多めの線。その間はまだ測れない。

　ソーマは三枚の札に書いた。

　材料札番号。使用水、朝に汲んだ同じ桶の水。作業日。作業者。棚中央。乾燥開始時刻。

　そして最後に、それぞれの水の線を記す。

　この記録だけで、すぐ同じものが作れるわけではない。それでも、何をそろえたのかは残る。

「水は、同じ桶なの」

　ナーシャが言った。

「水が違ったら、水量の差なのか水の違いなのか分からなくなるから」

「そう」

　窓のそばで聞いていたメイナが、静かにうなずいた。

「井戸の水や川の水を使うと結果が変わるかもしれない、という話は後で調べればいい。今日は、同じ水を使った、と言えるようにしたい」

　ソーマは、三つの器へ同じ準備をした材料を分けた。

　水を少なめにした器では、木匙がすぐ重くなった。粉と砂が水を抱え込み、匙の先でまとまろうとしない。押せば形になりそうだが、木型の隅へ静かに入っていく感じではなかった。

　ソーマは、何度も押し込みたくなった。

　だが、押す回数まで違えば、水の量だけを変えたとは言いにくくなる。三つとも同じ手順で混ぜ、同じ回数だけ木型へ詰めると、あらかじめ決めてある。

　隅まで届かないように見えることを、記録に残す。

「少なめのは、固いね」

　ユーリが言った。

「固い、というより」

　ソーマは言葉を探した。

「混ざりきらないように見える。水が足りないかもしれない」

「中まで、そうなってる？」

「中は分からない。今日は試験片を切らないし、土魔術で確認もしない」

　セラが記録紙に書き直した。

　少なめ。木匙が重い。木型の隅まで入りにくいように見える。内部は未確認。

　ナーシャが、その文を見て小さく笑った。

「寝てる粉、って書かないの？」

「ナーシャの感じたこととしてなら、別の欄に書く」

「じゃあ、寝てる粉がいる感じ」

　作業中の感覚の欄に、ナーシャの名と一緒に記される。

　基準の線まで水を入れた器は、匙の動きが少し軽くなった。

　材料はまだ粒の気配を残しているが、少なめの器ほどは抵抗しない。木型へ入れたとき、端まで形が届くように見えた。木片で表面をならすと、白い面が静かに整う。

「これは、まともに見える」

　ユーリが言った。

「『まとも』も、記録には困る言葉です」

「じゃあ、どう書くんだよ」

「少なめと比べて、ならしやすい。表面が連続して見える」

「細かいなあ」

「細かいけど、後で読む人には必要だ」

　セラは迷わず、そのまま書いた。

　基準。少なめと比べ、木型へ詰めやすい。ならした表面が連続して見える。

　多めの線まで水を入れた器は、最初は一番扱いやすそうだった。

　木匙が抵抗なく動く。材料は木型へすべるように入る。表面も、すぐ平らになった。

　けれど、ソーマが木片を置いて少し待つと、白い面の一部に薄いつやが現れた。

　水が上に集まっているように見える。

「水を、多く入れすぎていないか」

　工房の入り口から声がした。

　青い作業着の女性が、井戸水の桶を持って立っていた。ナーシャが顔を明るくする。

「リゼットさん」

「ナーシャ。今日は水を見てるんだって？」

「ちゃんと見てるの。甘やかしてないの」

　リゼットは笑い、試験片へ近づきすぎない位置で足を止めた。

「フェルデさんから聞いたよ。私はリゼット。洗い場と井戸の管理をしてる」

「ソーマ・アルディスです。水の量を比べています」

「同じ水？」

「今朝、同じ桶に汲んだ水です」

「それなら、今日は水量の違いを見られる。井戸が違う、水が冷たい、汲んでから時間がたった、なんて話はまた別にしな」

　ソーマは、少し息を吐いた。

　水に関わる条件は、思っていたより多い。水温、汲んだ場所、置いていた時間。材料が前から含んでいた湿り気。器の乾き方。

　全部を今日調べることはできない。

　だが、今後も同じものを作りたいなら、今日使った水について最低限記録に残しておく必要がある。

　リゼットは、多めの試験片の表面を見た。

「見た目はきれいだね。でも、そのつやは後でどうなるか、まだ分からない」

「水が上に出たように見えます」

「そう見えたなら、そう書いておくといい」

　ソーマはうなずいた。

　少なめの片は、形を作るまでに手がかかる。

　基準の片は、今のところ表面が整って見える。

　多めの片は、扱いやすいが、薄いつやが出た。

　その三つが、昼までに見えたことだった。

　そこで、フェルデが棚を指した。

「置くなら同じ段だ。今日も動かすな」

「はい」

　三つの試験片は、同じ棚の中央に並べられた。受け皿をそれぞれの下へ置く。多めの片から水が落ちるかもしれないからだ。

　水を使った試験だからといって、その水やこぼれた材料を床へ流してよいわけではない。受け皿に残ったものは札を付け、後で決めた場所へ回収する。

　午後、ソーマたちは決めた時刻に棚を見た。

　少なめの片は、表面に木片の筋が残っていた。基準の片は、朝より白く、つやが少し引いている。多めの片には、受け皿へ落ちるほどの水はなかったが、表面の端に薄い色のむらが見えた。

　見える違いはある。

　けれど、どれが強いかは分からない。

　指で押して、今の柔らかさを比べたくなる。針で引っかき、木片を落とし、水へ沈めれば、早く差が見えるような気もする。

　ソーマは手を握った。

　乾き切らない片へ、別の試験を重ねれば、初めに変えた水量の差を追えなくなる。耐水性や強さを確かめるなら、乾燥をどこまで待つかを先に決めなければならない。

「今日は、もう見ないの？」

　ナーシャが聞いた。

「見る。でも、触らない」

「明日は？」

「明日も、決めた時刻に外から見る」

「水に入れるのは？」

「今日はしない。しっかり乾いてからかな」

　ナーシャは水差しを胸に抱いたまま、少し考えた。

「水を入れるのは簡単なの。戻すのは難しいの」

「うん」

　たくさん入れた水を、材料の中から同じように抜くことはできない。水量を迷ったからといって、途中で水を足してしまえば、その片は水量比較から外れる。

　ソーマは、三枚の札を読み返した。

　少なめ、基準、多め。

　今の水差しでは、それ以上のことは言えない。基準と多めの間に、どのくらいの違いがあるのか。少なめと基準の間には、もっと扱いやすいところがあるのか。

　今日の三枚は、その問いを残した。

　夕方、リゼットが水差しを手に取った。

「線が太いね」

「次は、もっと細かく量りたいです」

「量る器がないなら、先に器を作るか借りるかだね。水を決める前に、水をどう測るかを決める」

　その言葉は、ソーマの胸へまっすぐ入った。

　水量の答えを急いで探すより、答えを比べられる器具を整える。

　同じ水をどこまで同じ量として扱えるのか。それが曖昧なら、少なめ、基準、多めという言葉も、次の人には伝わらない。

　セラが新しい欄を作った。

　使用水の札。

　水差しの線。

　粉を入れた順番。

　混ぜ始めた時刻。

　木型へ入れた時刻。

　乾燥棚の位置。

「増えましたね」

　ソーマが言う。

「次に同じ試験をするためです」

　その通りだった。

　記録が多くなりすぎれば、読む者は迷う。けれど、今日の比較で何を変えず、何を変えたかが分からなければ、試験片を三枚作った意味がない。

　ソーマは記録帳の最後に書いた。

　水量の三段階で、練るときと表面の見え方に違いが出た。

　少なめは詰めにくく、基準は表面が整って見え、多めはつやと色むらが見えた。

　内部の状態、最終的な強さ、耐水性は未確認。

　次に水量を細かく比べるには、同じ材料と砂を固定し、より細かく水を量る器具が必要。

　窓の外で、夕方の光が井戸水の桶に反射していた。

　水は透明で、どこまで入れたかが分かりにくい。

　だからこそ、量るための線がいる。

　昨日の自分と明日の自分が、同じ量の水を入れることができるようにする。ナーシャが入れた水と、セラが記録した水と、次に別の誰かが使う水を、比べられるようにする。

　そのための器具なら、作る意味がある。

　ソーマは三つの試験片を棚に残し、水差しの太い目盛りを見つめた。

　答えは、まだその線と線の間にあった。

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