転生化学者は、土魔術で異世界を静かに書き換える

第2章 砂の中の錬金術

第2章 第61話 友人たちの夕食

第2章　第61話　友人たちの夕食

　フェルドの過去を読み終えたあとも、ソーマはしばらく机の前から動けなかった。

　窓の外は、もう藍色に沈みかけていた。作業場に残る明かりは、壁際のランプが一つだけだ。いつもなら落ち着くその光まで、今日はひどく遠く見える。

　安全表のために空けた紙が、机の隅にあった。

　試料名。

　作業の目的。

　危険になりそうなこと。

　止める判断。

　相談する相手。

　書くべき項目は分かっている。それでも、ペン先は最初の線を引くところで止まった。

　事故を記録しても、あの人たちが失ったものを分かることにはなれない。老師はそう言った。

　なら、自分はいま、何を書けばいいのだろう。

　考えているうちに、扉が二度、控えめに鳴った。

「ソーマ、まだ起きてる？」

　返事をするより先に、ナーシャが少しだけ扉を開けて顔をのぞかせた。その後ろには、湯気の立つ鍋を抱えたミルカと、黒パンの包みを持つユーリがいる。ロッカは腕に皿を重ね、セラは布でくるんだ小さな果物の壺を抱えていた。

「……どうしたの、みんな」

　思わず聞くと、ナーシャは眉を下げた。

「どうしたの、はこっちの台詞よ。夕方になっても出てこないから、見に来たの」

「フェルド先生から、今日は難しい話をするなって言われた」

　ユーリが、パンの包みを軽く持ち上げる。

「だから夕飯。異議は？」

「……ない」

　答えると、ミルカがほっとしたように笑った。

「よかった。冷める前に、食べましょう」

　ソーマは立ち上がり、作業場を見回した。炉には火が残っていない。試料箱も、午後のうちに鍵のかかる棚へ戻してあった。それでも、食べ物を置くには、紙と煤のにおいが近すぎる気がした。

「こっちの机、片づけるよ。記録は引き出しに入れて、手を洗ってからにしよう」

「うん。それでいい」

　フェルド老師が、いつの間にか廊下の奥に立っていた。たぶん、彼らをここまで通したのだろう。

「作業の続きをする机と、食べる机は分ける。今夜はそれだけでいい」

　皆で、机の上を静かに片づけた。事故記録の冊子はソーマが引き出しへしまい、鍵を掛けた。空白の安全表も、その下へ重ねる。火掻き棒や革手袋を壁際の棚に戻してから、裏の水場で手を洗った。

　作業を終えるための片づけではない。今は、食事のために場所を空けるのだと思うと、少しだけ息がしやすくなった。

　戻ると、机の上には清潔な布が敷かれていた。鍋の蓋を取ると、豆と根菜を煮込んだ匂いがふわりと広がる。甘い玉ねぎの香りに、少しだけ香草の青さが混じっていた。

「今日は豆の煮込み。昼に市場で安かったの」

　ミルカが木の柄杓を握った。

「それと、燻製肉を少し。パンはユーリが持ってきてくれた」

「俺が焼いたわけじゃないぞ。近所のパン屋に頼んだ」

　ユーリが先回りして言うと、ロッカが笑う。

「誰も聞いてないのに」

「聞かれる前に言っておくのが大事なんだ」

　セラが壺の蓋を開けた。中には、薄い蜜に漬けた赤い果実が入っている。

「デザートもある。甘いものは、考えすぎた頭に効くと思う」

「薬みたいに言うのね」

　ナーシャの声に、セラは少し考えてから頷いた。

「薬ではない。でも、ないよりはいいよ」

　その真面目な返事が可笑しくて、ソーマは久しぶりに笑った。胸の奥に重く沈んでいたものが、ほんの少しだけ動いた気がする。

　皿を並べる段になって、ソーマは鍋の中をのぞき込んだ。

「五人分と、フェルド先生の分。豆の量が……」

「六等分しなくていい」

　すぐにナーシャが言った。

「でも、誰かだけ少なかったら」

「おかわりがあるなら、最初はだいたいでいいの」

　ミルカが穏やかに柄杓を受け取った。

「ソーマは、いままで頑張りすぎた分まで、きっちりさせようとしてる」

　そう言われて、ソーマは鍋から目を離した。均等に分けることが悪いわけではない。ただ、少しの違いまで怖がって、手を止めていたのかもしれない。

　ミルカが皿へ煮込みをよそい、ユーリがパンをちぎって配る。肉の皿は机の中央に置かれた。誰かが足りなければ、そこから取ればいい。それで済むことだった。

「いただきます」

　六人の声が、思ったよりそろった。

　煮込みは熱く、豆はやわらかかった。根菜を噛むと、甘い汁が口の中に広がる。パンで皿の汁をぬぐうと、香草の匂いがいっそう強くなった。

　ソーマは最初のひと口を飲み込んでから、ようやく自分がひどく空腹だったことに気づいた。

「おいしい」

　小さく言うと、ミルカの頬が緩んだ。

「よかった」

「午後から、ほとんど何も食べていなかったでしょう」

　ナーシャに言われ、ソーマは苦笑した。

「読んでいたら、忘れてた」

「忘れちゃだめよ。頭を使うなら、なおさら」

　フェルドは、自分の皿を手元へ寄せながら言った。

「空腹で重い記録を読み続けると、書いてあることより、怖さのほうに引っ張られる。眠い時も同じだ。判断が粗くなったと感じたら、そこで止める」

「休むのも、作業のうちですか」

　ソーマが尋ねると、フェルドは頷いた。

「少なくとも、無理をして続けるよりは、ずっとましだ。腹を満たして眠り、翌日もう一度読む。そのほうが、見落とさずに済むこともある」

　説教のような言い方ではなかった。自分もそうしてきた人の、実感のように聞こえた。

　しばらくは、食器の触れる音だけが続いた。沈黙が気まずくないことに、ソーマは少し驚く。皆がいるのに、無理に何かを言わなくてもいいらしい。

　やがてユーリが、パンをちぎりながら口を開いた。

「事故の記録って、読んだあとがきついよな」

「うん」

　ソーマは素直に答えた。

「自分なら違うことができたんじゃないかって、勝手に考えてしまう」

「考えるのは悪くない。でも、その場にいなかった人間が答えを決めるのは、たぶん違う」

　ユーリはパンの欠片を皿の端へ置いた。

「俺も昔、荷車を急がせて、曲がり角で積み荷を崩したことがある。幸い、けが人はいなかった。でも、それからは急ぎの時ほど、出発前に荷紐を見るようになった」

「ユーリにも、そんなことがあったの？」

　ロッカが目を丸くする。

「あるよ」

「だが、次に同じ失敗をしないための経験にはなる」

　フェルドが言った。

　ロッカは自分の皿を見つめていたが、やがて肩をすくめた。

「私も、土壁を固める練習で、乾ききる前に形を直そうとして崩したことがある。誰も下にいなかったからよかったけど、あれ以来、ひとりで大きい壁には触らない」

「それ、今のロッカからは想像できないな」

　ソーマが言うと、ロッカは少しだけ得意そうに笑った。

「想像できないくらい、何度も確認するようになったから」

　ナーシャは、匙で煮込みをゆっくり混ぜた。

「薬棚の札を、置く場所だけで覚えていたこともあるわ。棚の並びを変えた日に、別の瓶を取りそうになったの」

「どうやって気づいたの？」

「渡す前に、札を声に出して読んだ。自分で読んで、自分で変だと思ったの。だから今は、急いでいる時ほど、誰かに一緒に確認してもらう」

　失敗の話なのに、ナーシャの声は暗くなかった。怖かった、と笑い飛ばすのでもない。ただ、起きたことと、その後に変えたことを、落ち着いて話していた。

　セラが果実の壺を皆のほうへ押し出す。

「わたしも、記号を逆に写しそうになったことがある。読み上げながら、元の紙と照らしたら止められた」

「一人で見ていたら、気づかなかった？」

「たぶん、気づくのが遅れた。だから、迷った印は口に出して確かめる」

　ソーマは、その言葉を胸の中で繰り返した。

　怖いと思った時に、手を動かさない。

　分からない時に、ひとりで答えを決めない。

　止まる理由を、自分の中だけにしまわない。

　書けば全部が解決するわけではない。それでも、怖い理由を言葉にできれば、誰かへ伝えられる。作業を止めることも、手順を見直すこともできる。

「俺、記録を読んでいて……怖かった」

　気づけば、口から出ていた。

　五人が、すぐには何も言わなかった。その間が、ソーマにはありがたかった。

「炉の事故が怖いというより、誰かに相談するのが遅れたことが、気になってました。自分も、分かったふりをして続けたらどうしようって」

　ナーシャが、まっすぐソーマを見た。

「なら、今日のことを覚えておけばいい。怖くなったら、ここにいる誰かに言う。言えないくらい急いでいるなら、なおさら止まって」

　そして、ナーシャは柔らかく笑った。

「でも、怖いから相談するのは、格好悪くない」

　ミルカが頷く。

「ひとりで抱えて、お腹まで空かせるほうが心配です」

「それは本当にそう」

　ユーリが大きく頷いたせいで、ロッカが吹き出した。

「ユーリは、さっきから二杯目が早い」

「体を動かした日は腹が減るんだ」

「今日は荷車を引いたの？」

「引いてない」

「じゃあ、ただの食べすぎね」

　笑い声が、作業場の高い天井へやわらかく響いた。

　フェルドも、ほんの少し口元を緩めている。

「食べすぎはともかく、今夜はこれでいい。事故記録から得るべきことは、今は全部書き出さなくてもよい」

「明日、もう一度、安全表を見ます」

　ソーマは言った。

「自分だけで決めずに、分からないところは相談します」

「その順番でいい」

　フェルドは短く答えた。

　食事が終わる頃には、鍋の底が見えていた。果実の壺も、蜜だけが少し残っている。皆で皿を水場へ運び、卓上の布をたたんだ。

　片づけが済むと、ナーシャたちは扉の前で手を振った。

「明日は朝からじゃなくていいからね」

「寝坊はしないよ」

「早起きと、無理をすることは別」

　ナーシャに言われ、ソーマは素直に頷いた。

　扉が閉まったあと、作業場はまた静かになった。しかし、さっきまでとは違う静けさだった。机の上にはもう危ない試料も、事故記録もない。

　ソーマは机の引き出しから、自分だけが使う小さな手帳を取り出した。

　共有する実験記録ではない。自分が今日をどう過ごしたかを忘れないための、短い手帳だ。

　新しい頁に、こう書いた。

　事故記録を読んだ夜。皆と夕食を取った。

　空腹と疲れを抱えたまま、答えを急がない。

　怖い理由を言葉にして、止まり、相談する。

　名前は書かなかった。それでも、鍋の湯気や、パンをちぎる音や、皆の笑い声は、書かなくても消えない気がした。

　手帳を閉じ、窓の外を見る。

　ラウゼンの夜には、遠くで店じまいをする音が残っている。ここは故郷ではない。それでも故郷とは別に、戻ってきて灯りの下に座れる場所ができたのだと、ソーマは思った。

　明日になれば、また安全表の前で迷うかもしれない。

　けれど、その時は一人で答えを作らなくていい。

　そのことを胸に置いて、ソーマは作業場の灯りを落とした。

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