第2章 第34話 追放錬金術師の噂
第2章 第34話
追放錬金術師の噂
ラウゼンの朝は、土の匂いだけでは始まらなかった。
荷車の車輪が石畳を叩く。濡れた藁が踏まれる。魚の血、野菜の青い汁、熟れすぎた果物の甘い香りが、まだ冷たい空気の中で混ざっていた。
ソーマは匂いの多さに、思わず足を止めた。
故郷の市場にも活気はあった。けれど、ここでは人と荷と水と粉の流れが、朝から通りを押し動かしている。
ユーリは、その流れの隙間を風のように歩いていく。小柄な体に荷紐を巻き、空の籠を背負い、人の肩や荷車の角を避ける足取りに迷いがない。
セドは少し後ろを歩いていた。ソーマが立ち止まれば周囲を確かめ、ユーリが示す道にも目を配っている。
「フェルド老師は、朝の二つ目の鐘より前には人を入れないそうです」
ユーリが振り返らずに言った。
「それまで市場を通る。爺さんの噂を聞くなら、ここが早い」
「悪い噂も、いい噂も？」
ソーマが尋ねると、ユーリは肩をすくめた。
「いい噂があればな」
冗談めかしているのに、少しも軽く聞こえなかった。
市場の入口では、果物屋の娘が赤い果実を布で磨いていた。皮は硬く、リンゴに似ているが、香りは柑橘に近い。積まれた籠の下には、潰れた果実を受けるための浅い木箱があり、そこから甘酸っぱい汁が垂れていた。
汁は石畳のくぼみに入り、灰色の粉と混ざって薄い膜を作っている。細かな砂粒、藁の屑、誰かの靴裏から落ちた泥も絡んでいた。
ソーマはしゃがまずに、少し離れた場所から眺める。
自然の土ではない。
ラウゼンの道は、人が歩くたびに別のものへ変わっていく。
ユーリは果物屋の娘へ片手を上げた。
「ミナ、昨日の梨、まだある？」
「あるよ。傷物なら安くする。そっちの子は？」
「田舎から来た土属性。錬金術師を探してる」
娘の手がぴたりと止まった。
「錬金術師って、あのフェルド？」
「まだ会っていません」
ソーマが答えると、娘は少し眉を寄せた。
「あの人のところへ行くなら、火の近くには寄らない方がいいよ。昔、果物を乾かす棚を吹き飛ばしたって聞いたことがある」
「吹き飛ばした？」
「甘い匂いの煙が出て、屋根が鳴って、棚が倒れたって」
娘は見てきたように言った。
けれどソーマには、その話の中に隙間が見えた。甘い匂いの煙。屋根が鳴る。棚が倒れる。
同じ出来事なのか。別々の話が混ざったのか。ミナ自身が見たのか。
胸の不安が、少し形を変える。
怖い。
けれど、知りたい。
ソーマは記録帳を取り出した。
果物屋ミナの伝聞。甘い匂いの煙。乾燥棚。屋根が鳴る。直接見たか不明。
書き終える前に、ユーリが覗き込んで苦笑した。
「真面目だな」
「噂も、試料みたいに混ざっているかもしれません」
「市場の噂を見分けられるのか？」
「できれば」
ユーリは少しだけ笑った。
八百屋の前では、葉野菜が霧吹きの代わりに水魔術で湿らされていた。店主の太い指が、萎びかけた葉を選り分けて桶へ落としている。
大根に似た白い根菜には土がついたままだった。赤みの強い土を指で触れたい衝動を、ソーマはどうにか抑えた。
「フェルド？ ああ、あの偏屈か」
八百屋の店主は、葉を束ねながら言った。
「あいつは金を作るって触れ込みで錬金院にいたんだろう？ 作れなかったから追い出されたんだ」
「金を作る、ですか」
「錬金術師ってのはそういうもんだろ。鉛を金に、石を銀に。違うのか？」
ソーマはすぐに答えられなかった。
前世の知識にある錬金術も、確かにそういう夢を背負っていた。けれど、目の前の世界には魔術がある。火が熱を整え、水が洗い、土が形を支え、光が傷や情報を読む。
それでも、無から金を生むなどという話は、あまりにも都合がよすぎる。
もし本当にできるなら、世界の秩序はとっくに変わっているはずだった。
ソーマが黙っていると、店主は白い根菜を一本持ち上げた。
「俺は金を作るところなんて見たことがない。ただ、あいつが買う物は変だったな。焦げた石、川砂、錆びた釘、割れた硝子。何度も自分の店へ来たから、それは見た」
川砂。
錆びた釘。
割れた硝子。
それは黄金の夢よりも、ずっと材料らしい材料だった。
ソーマは記録帳に、二つを分けて書いた。
八百屋の伝聞。金を作れず追放された。根拠は不明。
八百屋の直接の目撃。焦げた石、川砂、錆びた釘、割れた硝子をフェルド老師が購入した。
肉屋の前では、鉄の鉤に吊られた肉が朝の冷気に赤黒く沈んでいた。脂、血、燻した木片の匂いが鼻に厚く触れる。
店の奥では、火属性の若い男が燻製炉を見ていた。炎そのものではなく、炉壁の赤みを確かめている。
ソーマは、その目つきにオルグを思い出した。
火を使う者は、火だけを見ているのではない。
火が触れたものの変化を見ている。
「ああ、フェルドの爺さんか」
肉屋の主人は、骨を断つ手を止めずに言った。
「爆発させたって話なら知ってるぜ。閉め切った壺を火にかけて、蓋が飛んだってな」
「見たんですか？」
「俺は音だけだ。裏通りまで響いたからな」
「蓋が飛んだのを見た人は？」
「さあな。見たって言うやつは多い」
多い、という言葉ほど頼りないものはない。
ソーマは、記録帳に書いた。
肉屋主人の証言。大きな音を聞いた。閉じた壺、蓋が飛んだという話は伝聞。
肉屋主人の直接の目撃。温度、時間、重さ、塩の量をフェルド老師が尋ねた。
主人が、ちらりとそれを見て鼻を鳴らす。
「あんた、あの爺さんと同じことをするんだな」
「同じ？」
「何でも書く。色がどう、時間がどう、重さがどう。肉を漬ける塩の量まで聞いてきたことがある。うるさい爺さんだったよ」
悪口のはずなのに、ソーマの胸の奥で何かが静かに灯った。
色。
時間。
重さ。
それは知っている言葉だった。前世の研究室にあった。
異世界に来てから失ったと思っていたものの名が、荒い市場の匂いの中で、ふいに戻ってきた。
けれど、喜びはすぐに不安で覆われた。
記録を取り、反応を見て、再現性を求める人が、追放されたと噂されている。
ならば自分は、どう見えるのだろう。
魚屋の通りに入ると、空気が一段冷たくなった。
水魔術で流された水が石床を濡らし、冷却用らしい透明な魔石片が桶の間で淡く光っている。銀色の魚は腹を裂かれ、鱗が朝日に散っていた。
潮の匂いと内臓の匂いが混じり、足元の水は薄く濁って、店ごとの排水溝へ流れていく。
その溝の縁に、黒い粒が溜まっていた。
黒砂に見える。
故郷の川辺でも、ラウゼンへ来る道でも見た、黒く重い粒に似ている。
だが、ここは魚屋の排水溝だ。
魚の骨片、鱗、泥、灰、何が混じっているか分からない。
ソーマは一歩近づきかけ、昨日の木札を思い出した。
未知の粉に土魔術を使わない。
管理者の許可なく触らない。
手を出してはいけない。
そう分かっていた。
それでも、黒い粒が水の縁で沈んでいるのを見ると、身をかがめたくなった。
「近づきすぎるな」
ユーリが低く言った。
「分かってる」
ソーマは答えた。
だが、溝の縁の石は濡れていた。
一歩下がろうとした靴底が滑る。とっさに手をつく代わりに腕を引いたが、左袖が溝の水へ触れた。
冷たい水が、布を伝って腕に染みる。
「うわっ」
「おい！」
ユーリがすぐにソーマの腕を引いた。魚屋の女将が鋭い目でこちらを見る。
「何してるんだい。そこは手を入れるところじゃないよ」
「すみません」
ソーマはすぐに頭を下げた。
袖からは生臭い水が滴り、指先にもぬめりが残っている。魔術は使っていない。けれど、安全な距離を取ることに失敗した。
見たいものだけを見ることはできない。
触れたいものだけに触れることもできない。
材料はいつも混ざっている。市場の噂と同じように。
ユーリが布切れを渡してくれた。
「土属性って、水まで動かすのか？」
「動かしてない。近づきすぎて、滑った」
「それも危ないだろ」
「……うん」
言い返せなかった。
セドが周囲とソーマの袖を確かめ、女将へ頭を下げた。
「申し訳ありません。すぐに洗わせます」
「水路に流すなよ。こっちで使う水だ」
女将は呆れた顔をしていたが、ソーマの記録帳を見ると、少し目を細めた。
「あんた、フェルドのところへ行くのかい」
「はい」
「なら覚えときな。あの爺さんは、汚いものを嫌がらない。魚の腹から出た砂まで買っていったことがある」
「魚の腹から？」
「川底で食う魚には砂が入るんだってよ。あいつはそれを洗って、重い粒を見るとか言っていた」
ソーマは濡れた袖を気にしながら、急いで書いた。
魚屋女将の目撃談。底魚の腹から出る砂を、フェルド老師が買い取った。重い粒を洗うと言っていた。
女将は店の脇にある蓋つきの桶を指した。
「爆発の話もあるけどね、あたしが見たのは、爆発より後始末だよ。あいつ、自分の工房の排水を川へ流さなかった。黒い泥を桶に溜めて、何日も乾かしていた。臭かったけど、川を汚すよりはましだった」
黒い泥。
排水を川に流さない。
ソーマの中で、宿屋の裏口が蘇った。
水の道を作ったとき、道の終点を考えなければ、問題はただ移動するだけだった。
あの失敗は小さな宿屋の裏口で起きた。けれどラウゼンでは、同じ問題が工房街の規模で起きている。
技術は、便利さだけでは終わらない。
終わらせた先に、別の場所がある。
ソーマは、記録帳へもう一行を足した。
魚屋女将の目撃談。フェルド老師は黒い泥を桶に分け、乾かしていた。理由と処理先は未確認。
市場の端にある小さな広場で、三人は一度足を止めた。
ユーリは荷籠を下ろし、屋台で買った傷物の梨を二つに割った。果汁が指に伝い、甘い香りが生臭さを少し遠ざける。
「食えよ。袖、臭いけど」
「ありがとう」
ソーマは梨を受け取り、ひと口齧った。
皮は硬いが、中は驚くほど瑞々しい。舌に酸味が走り、その後から薄い甘さが戻ってくる。
故郷でリナと食べた果物を思い出し、胸が少しだけ締めつけられた。
ラウゼンは広い。
人も、匂いも、噂も、材料も多すぎる。
その多さの中で、ソーマは自分が小さくなったように感じていた。十二歳の体は、現実としてまだ細い。背も、声も、腕の力も足りない。
前世の知識はある。
けれど知識だけでは、市場の排水溝ひとつ扱えない。
フェルド老師は、その中で追放されたとされる人なのだ。
会いたい。
怖い。
その二つが、乾ききらない粘土のように胸の中で混ざっていた。
「なあ、ソーマ」
ユーリが梨の芯を布に包みながら言った。
「今ので、フェルドの爺さんがいい人か悪い人か分かったか？」
「分からない」
「だよな」
「でも、噂の中身は少し分かれた」
ソーマは記録帳を膝に置き、ページを見直した。
甘い煙。乾燥棚。大きな音。金を作れなかったという話。塩の量を聞いた話。排水を分けた話。魚の腹の砂を買った話。
最初に聞いたときは、すべてが「危険な錬金術師」という一つの塊に見えた。
けれど書き分けると、少し違って見える。
危険な反応はあったのかもしれない。
金を作るという噂は、期待と失望が作った飾りかもしれない。
そして記録を取り、排水を分け、重い粒を集める人物像が、その奥にぼんやり残る。
「仮説を立てよう」
ソーマは小さく呟いた。
「フェルド老師は、危険を見ようとしていた人かもしれない」
ユーリはしばらく黙っていた。それから、梨の残りを口に放り込んだ。
「それ、本人に言うなよ」
「言わない」
「たぶん怒る」
「怒られるのは、少し慣れてる」
オルグの顔が浮かんだ。材料を見ろと言った大きな手。父が渡してくれた試料箱。リナが泣きながら笑った旅立ちの日。
二つ目の鐘が鳴った。
セドは、ソーマの袖をもう一度確かめた。
「工房へ行く前に、手と袖を洗います。水路ではなく、宿から持ってきた水で」
「はい」
広場の井戸で、セドは持参の水を少し使い、ソーマの手と袖を洗った。洗った水は布へ吸わせ、蓋つきの小桶へ入れる。
「宿へ戻ってから、処理を相談します」
ソーマは頷いた。
市場を抜けると、通りは急に細くなった。石畳の隙間には黒い粉が残り、壁には煤が薄く重なっている。
職人街に近づくにつれ、金属を叩く音、炉の息、遠い水車の低い響きが重なっていく。
ユーリは、さっきまでより少し慎重に歩いた。
「ここから先は、勝手に触るなよ。落ちてる粉も、石も、水も」
「うん」
「フェルドの爺さんの工房の周りは、他の職人も嫌がる。何が混じってるか分からないから」
何が混じっているか分からない。
それは恐ろしい言葉だった。
けれど、ソーマにとっては入口の言葉でもあった。
何が混じっているか分からないなら、分けるしかない。見えるもの、見えないもの、重いもの、軽いもの。聞いたこと、見たこと、考えたこと。
噂も、砂も、反応も。
やがて、通りの奥に古びた石造りの家が見えた。
大きくはない。けれど壁の補修跡が幾重にも重なり、窓には分厚い板戸がつけられている。門柱の片方は新しい石で継がれ、もう片方には焦げ跡のような黒ずみが残っていた。
扉の横には、木札が掛けられている。
そこには几帳面な文字で、こう書かれていた。
――記録なき実験を禁ず。
ソーマは、その文字をしばらく見つめた。
胸の不安は消えなかった。期待も、同じだけ残っていた。
怖いものは怖い。
けれど、ここには自分の知っている言葉がある。
色。
時間。
重さ。
記録。
反応。
セドは一歩下がった。
「私は戸口の外で待ちます。最初の話は、ソーマ様自身の言葉でしてください。危険を感じたら、すぐ呼びなさい」
「はい」
ソーマは試料箱の紐を握り直した。
扉を叩く前に、もう一度だけ記録帳を開く。
フェルド老師に会う前。噂は混合物。直接の目撃談と伝聞を分けること。
最後に、少し迷ってから一行を足す。
会うのが怖い。けれど、会いたい。
ユーリが横で息を吸った。
「叩くぞ」
ソーマは頷いた。
木の扉を叩く音は、市場の喧騒から遠く離れた路地に、思ったよりも乾いて響いた。
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感想も一つ一つ楽しく読ませていただいています。
また次話でお会いしましょう！
