転生化学者は、土魔術で異世界を静かに書き換える

第2章 砂の中の錬金術

第2章 第33話 ユーリという荷運び

第2章　第33話

ユーリという荷運び

「フェルドの爺さんに会うなら、怒鳴られる覚悟はしておけよ」

　荷運びの少年は、黒く汚れた袖で鼻の下をこすりながら言った。

　肩にかけた空の麻袋には、灰色と黒の粉が染みついている。けれど少年は、風向きを確かめてから袋を足元へ下ろし、粉が舞わないよう口を折りたたんだ。

　ソーマは職人街の入口に立ったまま、その少年を見ていた。

　年は自分と同じくらいか、少し上。くすんだ栗色の髪に、頬の煤の跡。だが目だけは明るく、行き交う荷馬車と工房の煙を、ひとつも見逃していないようだった。

　ラウゼンに来てから、ソーマは何度も圧倒されていた。道の粉。炉の熱。鉱石を洗う水魔術。煙を流す風魔術。光札に浮かぶ情報。

　この少年は、そのすべての中を当たり前のように歩いている。

　まるで都市の流れに乗る、小さな風のようだった。

「怒鳴られるのは、困ります」

　ソーマが正直に言うと、少年は一瞬きょとんとして、それから吹き出した。

「困るって、変な言い方するな。普通は怖いとか嫌だとかだろ」

「怖くもあります」

「じゃあ、行くなよ」

「でも、会いたいんです」

　少年はソーマをじっと見た。

　からかうような目の奥に、相手を測るような色が少しだけ混じっている。

「名前は？」

「ソーマ・アルディスです」

「貴族？」

「大きな家ではありません」

「貴族は、みんなそう言う」

　少年は肩をすくめた。

「俺はユーリ。荷運び。風属性」

　そう言って、彼は空の麻袋を片手で持ち上げた。

　袋の底へ短い風を当てると、布はふくらみ、持ち上げる間の揺れが小さくなる。次に、風の向きを変えて袋を肩へ寄せ、紐を引っかけた。

　派手な魔術ではない。

　けれど、無駄がなかった。

「今のは、風魔術ですか」

「見れば分かるだろ」

「荷物を軽くしているのですか」

「軽くはならない。重さは重さだ」

　ユーリは、肩の麻袋を軽く叩いた。

「持ち上げるときに袋の底へ風を当てて、揺れを減らす。粉が顔に来そうなら、風向きを少し変える。それだけだ」

「本当に軽くできたら、もっと稼いでる」

　ソーマは、その言葉を記録したくなった。

　荷を安定させる。

　粉を避ける。

　煙を読む。

　ユーリにとって風魔術は、都市で働くための手足の延長なのだろう。

「おまえ、さっきから道の粉を拾ってたよな」

「はい」

「何で？」

「何が混じっているか見たくて」

「汚いだけだぞ」

「汚いなら、何で汚れているのか知りたいです」

　ユーリはしばらく黙り、妙なものを見るようにソーマを見た。

「やっぱ変だな」

「よく言われます」

「だろうな」

　ユーリは職人街の奥へ顎をしゃくった。

「フェルドの爺さんのところへ行くなら、道を知ってるやつがいた方がいい。あの辺は初めてだと迷う」

「案内してくれるのですか」

「ただじゃない」

　ソーマは少し考えた。

　ラウゼンの貨幣相場は、まだよく分からない。父から旅費は持たされたが、街の少年へ払う額が適切か判断できなかった。

「相場が分かりません」

「本当に変なやつだな。普通はまず値切るだろ」

「相場を知らないと、値切る基準がありません」

　ユーリはまた笑った。

「じゃあ、今日は日が落ちるまで、錬金術師の古い区画までの安全な道を教える。銅貨三枚。明日の朝、爺さんの家まで一緒に行くなら、そっちも銅貨三枚だ」

　セドが少し後ろから口を挟んだ。

「妥当です。今日の下見としてお願いしましょう」

　ソーマは頷いた。

「お願いします」

「よし。じゃあ、荷は？」

「これです」

　ソーマは試料箱を抱え直した。

　ユーリはそれを見て眉を上げる。

「何が入ってるんだ？」

「土と砂と、焼いた陶片です」

「……本当に土を持ってきたのか」

「はい」

「ラウゼンに？」

「はい」

　ユーリはしばらく口を開けていたが、やがて腹を抱えて笑い出した。

「大都市に土を持ってくるやつ、初めて見た！」

　ソーマは少しだけ困った。

　だが、不思議と嫌ではなかった。ユーリの笑いには悪意がない。驚きが、そのまま声になっただけだ。

「必要な土です」

「へえ。じゃあ、落とすなよ。ラウゼンの道の粉と混ざったら、どれがどれか分からなくなる」

　その言葉に、ソーマは少し驚いた。

「その通りです」

「だろ？」

　案内はすぐに始まった。

　職人街は、遠くから見たよりずっと入り組んでいた。広い通りから細い通りへ、さらに荷車一台がぎりぎり通れる裏道へ入る。

　通りごとに匂いが違った。

　鉄を焼く匂い。濡れた革。染料の甘く重い匂い。灰汁。炭。湿った石粉。

　ユーリは迷わなかった。

「こっちは鍛冶場が多い。火の粉が飛ぶから、布の荷は避ける」

　彼は次の角を指した。

「あっちは染め屋。水路が滑る。向こうは鉱石洗い場。粉が多いから、風向きが悪い日は通るな」

　その判断は、身体で覚えた道順だった。

　どの通りが汚れているか。どこで荷車が詰まるか。どの工房の親方が通行にうるさいか。どの排水路の縁が脆いか。

　ソーマは、ユーリの足元を見た。

　彼は水たまりをただ避けるのではない。水の色を見てから、踏む場所を選んでいる。

　黒い水は避ける。

　灰色の水は、浅ければ端を踏む。

　青みのある水は、大きく回り込む。

「その水は、危ないのですか」

　ソーマが尋ねると、ユーリは少し振り返った。

「青っぽいやつ？　染め屋か鉱石屋の水だな。靴が傷む。皮膚につくとかぶれることもある」

「誰が教えてくれたのですか」

「教わらなくても、一回かぶれたら分かる」

　そう言ってから、ユーリは肩をすくめた。

「まあ、かぶれない方がいいけどな」

　ソーマは胸の奥が少し重くなった。

　ラウゼンでは、失敗が体に残る。

　白石で荒れたオルグの手と同じだ。工房の水、粉、火、煙。それらを避ける知識は、誰かが怪我をして覚えたものなのだろう。

　観察。

　ユーリは、街を流れとして見ている。

　人の流れ。荷の流れ。煙の流れ。水の流れ。粉の流れ。

　風属性だからというだけではない。荷運びとして毎日通るから、どこで流れが淀むかを知っている。

　仮説を立てよう。

　ユーリの風魔術は、小さな風を起こす力だけでは役に立たない。都市の流れを読む経験と組み合わさっているから、荷も人も安全に動かせる。

　ソーマの土魔術と似ている。

　土をただ動かして固めるだけでは足りなかった。どんな粒か、どう乾くかも一緒に見なければならなかった。

　魔術は、使う場所と対象を知って初めて意味を持つ。

　途中、狭い通りで荷車同士が詰まっていた。

　片方は鉱石の袋を積み、もう片方は陶土らしい白い塊を運んでいる。車輪が石畳の欠けた部分にはまり、押しても抜けない。荷運びたちが悪態をつき、通りが止まっていた。

　ユーリは舌打ちした。

「ここで詰まると面倒なんだよ」

「手伝うのですか」

「通れないからな」

　彼は荷車の横へ回り、風を起こした。

　強い突風ではない。積み荷の間へ空気を通し、片寄った袋がさらにずれないよう支える風だ。別の荷運びが車輪の下へ石を噛ませ、男たちが力を合わせて押す。

　車輪は、ごり、と音を立てて穴から抜けた。

　その瞬間、袋の一つがずれた。

　黒い鉱石粉が、通りへこぼれる。

　ソーマの体が反射的に動いた。

　土魔術でまとめれば、通りを早く空けられる。

　そう思った。

　だが、手をかざした瞬間に、自分が決めた規則が頭をよぎった。

　知らない土と水には、許可なく触れない。

　それでも、焦った指先は止まらなかった。

　土魔術が粉へ触れる。

　硬い粒の一部だけが寄り、軽い灰がふわりと舞った。

「伏せろ！」

　ユーリが叫んだ。

　ソーマが口元を布で覆うより早く、ユーリは空袋を粉の上へかぶせた。地面に沿って短い風を流し、袋の端が浮かないよう押さえる。

　近くの荷運びが濡らした布を持ってきて、袋の周りへそっとかぶせた。

　粉は、ようやく舞い上がらなくなった。

　ソーマの肝が冷えた。

　助けようとした。

　けれど、知らない粉に土魔術をかけ、かえって灰を散らした。

　規則を破った。

「すみません」

　ユーリは少しきつい声で言った。

「初めての粉に、いきなり魔術を使うなよ。ラウゼンの道端は土だけじゃない。炭も鉱石も混じってる」

「はい」

「軽い粉を散らしたら、誰かが吸う。まず袋か布で押さえる。片づけるのは、こぼしたやつか清掃係に任せる」

「はい」

　セドも静かにうなずいた。

「今の失敗は、必ず記録してください」

「はい」

　ユーリが「魔術を使うな」と言わず、「触るな」と言ったことが、ソーマには少し残った。

　少なくともユーリにとって、魔術は手で直接触ることに近い感覚なのかもしれない。

　観察へ戻る。

　都市の粉は、危険性も価値も用途も混ざりすぎている。

　土魔術で一括りに扱えば、軽い灰と重い鉱石が別々に動き、かえって危険になる。だから、正体の分からない粉は、まず覆って舞い上がりを止める。水を使うか、どこへ処理するかは、その場所を管理する人が決める。

　ソーマは木札に書いた。

　ラウゼン通りの粉。種類が多い。土魔術で一括りに扱わない。未知の粉は、まず布や袋で覆う。処理は管理者へ任せる。規則を焦って破った。

　ユーリは横から覗き込み、少し笑った。

「失敗まで書くのか」

「書かないと、また同じことをします」

「変だけど、悪くないな」

　その言葉は、妙に嬉しかった。

　通りが動き出すと、三人は再び歩き始めた。

「ユーリさんは、いつから荷運びをしているのですか」

「さんはいらない。八つくらいからかな」

「今は」

「十三」

「僕より一つ上です」

「見れば分かる」

　ユーリは軽く言った。

「家は？」

「ないわけじゃない。母さんが洗濯場で働いてる。俺は荷運び。弟が二人」

「学校は」

「行ってない。字は少し読める。荷札に書いてある行き先くらいはな」

　ソーマは少し言葉に迷った。

　自分には紙があり、記録帳があり、遠い都市へ学びに来るための金もある。

　ユーリは同じ年頃で、この街の粉を吸いながら働いている。

　どちらが優れているという話ではない。

　ただ、立っている場所が違いすぎた。

　ユーリはその沈黙をどう受け取ったのか、少し口を尖らせた。

「哀れむなよ」

「そのつもりはありません」

「じゃあ何だよ」

「ユーリは、ラウゼンのことをたくさん知っています」

「そりゃ、毎日走ってるからな」

「僕は、知らないことばかりです」

　ユーリは横目でソーマを見た。

「貴族なのに？」

「貴族でも、知らないことは知らないです」

「ふうん」

　それきり、少しの間黙って歩いた。

　だが、空気は悪くなかった。

　やがてユーリは、職人街の奥にある坂道を指した。

「あの先が錬金術師の古い区画。今は、薬師と金属屋が多い。フェルドの爺さんは、そのさらに外れだ」

「なぜ外れに住んでいるのですか」

「うるさいからじゃないか？　爺さんも、周りも」

　ユーリは肩をすくめた。

「あと、爆発したって噂がある」

「爆発」

「昔な。俺が小さいころだから、詳しくは知らない。工房の窓が割れたとか、薬品の臭いが三日残ったとか、そんな話」

　ソーマの背筋が少し伸びた。

　錬金術。

　薬品。

　爆発。

　不安がまた胸に戻る。

　だが、それでも足は止まらなかった。

　西の空が赤くなり始めたころ、ユーリは小さな広場で足を止めた。

「今日はここまでだ」

「フェルド老師の家は、まだ先ですか」

「この先の路地を抜ければ近い。でも、朝に紹介状を持って行くなら、今日は入らない方がいい」

　セドも頷いた。

「下見は十分です。明朝、改めて案内をお願いしましょう」

「分かりました」

　ソーマは、今日の下見の分として銅貨三枚を渡した。

　ユーリは銅貨を確かめ、懐へしまう。

「明日も案内いるか？」

「お願いします」

「じゃあ、明日も三枚」

「はい」

「あと、道の粉を拾うなら俺に聞け。危ない場所がある」

　ソーマは頷いた。

「助かります」

　ユーリは少し照れたように鼻をこすった。

「変な土持ち貴族を、フェルドの爺さんに連れていくのは面白そうだしな」

　その言い方に、ソーマは少しだけ笑った。

　粉がこぼれたとき、ユーリはソーマを叱った。

　だが、粉を覆い、近くの人が吸わないように動いてくれた。

　土を持ち歩くことを笑っても、必要ないとは言わなかった。

　宿へ戻る道で、ソーマは木札を見返した。

　ユーリ。風属性。荷運び。

　荷を軽くはしない。揺れを減らす。粉を避ける。

　道の粉は危険。未知の粉に土魔術を使わない。

　都市は流れで見る。人、荷、煙、水、粉。

　最後に、少し迷ってからこう書いた。

　友人に、なれるかもしれない。

　書いたあと、少し恥ずかしくなって、木札を裏返した。

　だが、消さなかった。

　翌朝、フェルド老師を訪ねる前に、もう一度ユーリと会う。

　不安はまだある。

　けれど、ラウゼンの道を一人で歩くよりは、少しだけ息がしやすかった。

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