転生化学者は、土魔術で異世界を静かに書き換える

第2章 砂の中の錬金術

第2章 第32話 大都市ラウゼン

第2章　第32話

大都市ラウゼン

　旅の四日目の昼、ラウゼンは遠くからでも土の色が違った。

　街道は都市へ近づくほど黒ずみ、馬車の轍には灰色の粉が溜まっていた。風が吹くたび、粉は舞い上がり、荷馬車の車輪や旅人の裾にまとわりつく。

　ソーマが小窓から身を乗り出しかけると、セドがすぐに窓を狭くした。

「口元を覆ってください。何が混じっているか分かりません」

「はい」

　渡された布を口元へ当てる。

　故郷の土は、雨の匂いがした。庭の粘土、宿屋の裏口の泥、白い崖下の崩土から集めた粘り土。

　けれど、ラウゼンの入口に積もる粉は違う。鉱石、炭、火、馬車、人。多くのものが混じった、乾いた石と煤の匂いがした。

　土というより、都市が削れて粉になったもののようだった。

　城壁は高く、門は広い。

　馬車が列に並ぶ。鉱石を積んだ荷車、木炭を積んだ荷車、染料の樽、革袋、鉄の棒を束ねた荷。門番は手早く荷を確かめ、横では土魔術師らしい男が、車輪でえぐれた道を直していた。

　男は両手をかざし、轍の両脇の土を寄せる。石を据え、上から押し固める。荷車が通れる幅を取り戻すと、すぐ次の崩れへ向かった。

　粒の違いを確かめるためではない。

　門前の流れを止めないための土魔術だ。

　故郷で聞いていた「地味な補助」という言葉は、間違いではなかった。けれど、ここではその補助が途切れなく働いている。止まれば、荷も人も街の外まで詰まってしまうのだろう。

　門をくぐると、音が増えた。

　金属を叩く音。荷車の軋み。水路を流れる水。誰かの怒鳴り声。火床へ風を送るふいごの低い唸り。

　故郷の市場の喧騒とは違う。

　ここでは音の多くが、何かを作るために鳴っていた。

「まずは、ダリオ様の知己が営む宿へ向かいます」

　セドが小声で言った。

「フェルド老師を訪ねるのは、明日の朝です。今日は荷を置き、この街の規則を覚えてください」

「分かりました」

　返事をしながら、ソーマの目は街から離れなかった。

　鍛冶場の軒先に、火魔術師がいた。

　女が炉の前で手をかざすと、炭の奥が赤く深く光る。炎をただ大きくするのではない。熱を鉄片へ寄せ、鍛冶師が見たい色を保っているようだった。

　ここで火魔術は、炉の温度を整える技術だった。

　さらに進むと、水魔術師が鉱石を洗っている。

　大きな桶の中で濁った水を回し、軽い泥を流し、底に残る粒を分けていた。

　沈降。

　分離。

　故郷の川砂で見たものが、都市の仕事になっている。

　だが、桶から流れた水は細い排水路へ落ちていた。水路の底は黒く、縁には青灰色の澱がこびりついている。

　宿屋の裏口の浅鉢と油膜を思い出し、ソーマの胸は少し重くなった。

　ラウゼンでは、便利さも汚れも大きい。

　高い窓辺では、風魔術師が炉から出る煙を屋根の排気口へ流していた。別の工房では、石粉の舞う作業場から粉を通りと反対側へ逃がしている。

　それでも、粉がすべて消えるわけではない。

　風に運ばれた粉は通りの端へ積もり、馬車が通ればまた舞い上がる。

　職人街の入口には、薄く光る札が吊られていた。今日の炉の貸し出し状況や、危険な作業をしている工房が文字で示されている。

　道端の小さな診療所では、光魔術師が作業員の手を取り、淡い光で傷の深さを確かめていた。治すための魔術ではなく、傷の状態を読むための魔術らしい。

　ソーマは圧倒されていた。

　火が炉を支える。

　水が鉱石を洗う。

　風が煙と粉を流す。

　土が道と石を整える。

　光が情報と身体を読む。

　五つの属性が、この都市では仕事として絡み合っている。

　観察。

　ラウゼンの地面は、自然の土だけでできてはいない。鉱石粉、炭の灰、砕かれた石、馬糞、染料、金属の細かな欠片。通りごとに、違うものが違う濃さで混じっている。

　土魔術を細く通すと、硬く重い反応がいくつも重なって感じられた。

　それが金属なのか、鉱石なのか、黒砂なのかは分からない。

　故郷の崖下で感じた粘り土のように、なめらかに続く層ではなかった。ここでは、人が運んだ物質が地面全体に散っている。

　仮説を立てよう。

　都市では、土魔術で感じる重さだけを頼りにしても、すぐには役に立たない。まず、自然の地層と人の活動で積もった粉を分けて考える必要がある。

　ソーマは採取したい気持ちを抑えた。

　触りたい。分けたい。記録したい。

　だが、通りの粉には金属粉、灰、薬品など、何が混じっているか分からない。白石の粉で学んだように、知らない粉を素手で触ってはいけない。

　馬車は、職人街を抜けた先の大きな宿の前で止まった。

　ダリオの知己である宿の主人は、父の紹介状を読んでから、ソーマへ穏やかに頭を下げた。

「アルディス様から話はうかがっています。フェルド老師を訪ねるまで、こちらでお休みください」

「よろしくお願いします」

　ラウゼンの宿は、鷹のくちばし亭より大きかった。三階建てで、入口には火魔術で温められた湯の釜があり、奥の洗い場では水魔術師が大量の布を洗っている。

　床は石敷きで、排水溝も故郷のものより深い。

　それでも、溝の縁には黒い澱があった。

　ソーマはしゃがみ込みかけた。

「坊ちゃん」

　セドの声で、動きを止める。

「ここでは勝手に触らないでください」

「はい」

　宿の主人も、うなずいた。

「工房から流れた水が、どこで混じるかは私にも分かりません。染料、灰汁、鉱石を洗った水。場所によっては、手荒れを起こすものもあります」

　ソーマは立ち上がった。

　ラウゼンでの最初の規則を決める。

　知らない土と水には、許可なく触れない。

　部屋に荷を置いたあと、ソーマは窓辺で試料箱を開けた。

　庭の粘土。川砂。白い崖下の崩土から分けた粘り土。比較用の乾燥片。焼成片。

　どれも見慣れた色だった。

　窓の外には、黒ずんだ屋根と煙突が続いている。

　故郷の土は、急に小さく見えた。

　けれど、無価値には見えなかった。基準があるから違いが分かる。戻る場所があるから、新しい土に圧倒されても比べられる。

　ソーマは記録紙を出した。

　旅の四日目。大都市ラウゼン。

　門前と職人街には、黒灰色の粉が多い。

　火魔術、炉の熱を整える。

　水魔術、鉱石洗いと沈降。排水の成分は不明。

　風魔術、煙と粉の流れを変える。

　土魔術、道と石材の補修。

　光魔術、情報札と傷の確認。

　土魔術で感じる反応は複雑で、種類を決められない。

　採取は、許可と安全確認をしてから行う。

　書き終えると、少しだけ呼吸が落ち着いた。

　知らない世界は、大きい。

　だが、大きいからこそ、分けて見るしかない。

　夕方、宿の主人はセドに、職人街で粉を扱う際の決まりを教えた。

「通りの粉を勝手に持ち帰ると、清掃係や工房に叱られます。調べたいなら、入口の清掃係に尋ねてください。採ってよい場所を示してくれるでしょう」

　セドは、ソーマを連れて職人街の入口へ向かった。

　詰所にいた清掃係へ事情を話すと、男は怪訝そうな顔をした。

「調べるために、道の粉を？」

「はい。少量だけです。採った場所と状態も記録します」

　男はソーマと試料箱を見比べ、通りの端を指した。

「そこは今日、掃き寄せたばかりだ。袋に入れるなら、ひとつまみだけにしろ。風の強い日は開けるな」

「ありがとうございます」

　ソーマは紙片と木匙を使い、黒灰色の粉を少量だけ小袋へ移した。直接は触らない。土魔術も使わない。

　木札に書く。

　ラウゼン職人街入口。清掃係の許可あり。掃き寄せられた通りの粉。金属粉を含む可能性。素手と土魔術での直接操作は避ける。

　そのとき、近くで誰かが笑った。

「そんな汚い粉を拾うのか？」

　振り向くと、荷運びの少年が立っていた。年はソーマと同じくらいか、少し上。肩に空の麻袋をかけ、靴も袖も黒く汚れている。

「調べます」

「何を？」

「何が混じっているかを」

　少年は目を丸くし、それから面白そうに笑った。

「変なやつだな。ラウゼンじゃ、道の粉なんて見向きもしないぞ」

「観察すれば、分かることがあるかもしれません」

　そう言うと、少年は少し黙った。

「……あんた、錬金術師の子か？」

「いえ。これから会いに行くところです」

「誰に？」

　ソーマは少し迷った。

「フェルド老師という方に」

　少年の顔が変わった。

「やめとけ。あの爺さん、怒鳴るぞ」

　それが、ソーマがラウゼンで初めて聞いたフェルド老師の評判だった。

　期待と不安が、また胸の中で並ぶ。

　都市の土は、知らないものばかりだった。

　そして人もまた、故郷とは違うことを知っているらしい。

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