転生化学者は、土魔術で異世界を静かに書き換える

第2章 砂の中の錬金術

第2章 第31話 ラウゼンへの道

第2章　第31話

ラウゼンへの道

　町の門の外では、土の色が変わった。

　ソーマは馬車の小窓から、遠ざかる故郷の道を見ていた。アルディス家の庭にあった湿った黒土でも、鷹のくちばし亭の裏口に溜まっていた油混じりの泥でもない。

　門の外の街道は、踏まれ、乾き、砕かれ、車輪に削られた灰茶色をしていた。

　馬車が揺れるたび、試料箱の中で乾いた粘土片が小さく鳴る。

　その音を聞くと、朝のリナの顔が浮かんだ。目元を赤くしながら、それでも笑って「行ってらっしゃい」と言った顔。『前より大丈夫』と書かれた木片は、上着の内ポケットに入っている。

　ソーマは膝の上の箱を押さえた。

　胸には寂しさが残っていた。

　旅は、思っていたより静かだった。

　御者のマルクは口数の少ない男で、護衛を兼ねる従者のセドも必要なことしか言わない。馬の蹄、車輪の軋み、革紐の擦れる音。町の中ではいつも誰かの声がしたのに、街道では風の音が広かった。

　ソーマは最初、その静けさを少し持て余した。

　これからラウゼンへ行く。フェルド老師に会う。記録帳を見せる。独学の限界を越えるために、誰かに教えを請う。

　期待はある。

　だが、期待だけではなかった。

　記録帳を鼻で笑われたらどうしよう。子供の泥遊びだと言われたら。七年分の紙のどこにも価値がないと、見抜かれてしまったら。

　そう考えると、試料箱が急に重くなる。

　ソーマは気持ちを逸らすように、窓の外へ目を向けた。

　観察。

　街道の両脇には畑が続いていた。春蒔きの準備なのだろう。浅く起こされた土は、黒いところと赤茶けたところがまだらに混じっている。

　少し進むと、畑の土は軽くなり、風が吹くたび細かな砂が舞った。さらに先では、道の脇に低い崖が現れ、地層が縞のように見えた。

　上は黒っぽい表土。

　その下に、赤茶色で粘りのある層。

　さらに下に、白っぽい砂の多い層。

　故郷の白い崖とは違う。けれど、ここにも重なった土がある。少し場所が変わるだけで、足元の土の色も手触りも変わっていく。

　ソーマは小さな木札を取り出した。

「セドさん。次に休む場所で、少し土を見てもいいですか」

　セドは一瞬だけ困った顔をした。

「街道脇を掘るのは許可しません。崩れる場所もあります」

「掘りません。安全な場所に、すでに落ちている土だけを見たいです」

「それなら、休憩地でマルクにも相談しましょう」

　昼前、馬車は石で囲まれた井戸のある水場で止まった。旅人や商人が馬を休ませる場所らしく、井戸のそばには水桶が並び、道の端には車輪で削られた細かな粉が溜まっていた。

　ソーマは、まずその粉を見た。

　素手では触らない。木匙で紙片の上へ少しだけ移し、色と粒を確かめる。

　細かな砂と粘土。乾いた馬糞の粉。灰。車輪の木屑。革に使った油らしい黒ずみ。

　いろいろなものが混じっている。

　これは、土地本来の土を示す試料ではない。

　街道の粉は、その土地の土に、人と馬車が運んだものが重なったものだった。

　仮説を立てよう。

　この粉だけを採っても、地層や畑の土は分からない。自然の土を比べる試料には向かない。

　けれど、人の往来が土をどう変えるかを見る試料にはなる。

　ソーマは紙ごと粉を小袋へ入れ、木札に書いた。

　出発一日目。石囲いの井戸の休憩地。街道表面の粉。通行による混入が多い。自然土の比較には不適。人の活動による混合試料として保存。

　目的に合わない試料を選んだ。

　だが、記録する価値はあった。

　道の土は、人が通ることで変わる。宿屋の裏口と同じだ。人の暮らしは土を変える。

　休憩地から少し離れたところに、雨で削られて地層の見えている低い斜面があった。

　セドは馬車を降り、先に周囲を見た。足元に崩れかけた土がないことを確かめてから、ソーマを呼ぶ。

「斜面には近づいてはいけません。下に落ちている欠片だけです」

「はい」

　ソーマは、斜面を見上げずに済む距離でしゃがんだ。表面に落ちていた小さな土の欠片を、木匙で一つずつ紙へ載せる。

　赤茶色の欠片には粘りがある。白っぽい欠片は、木匙の先で崩すとざらついた。

　土魔術を弱く通す。

　赤茶色の欠片には、均一ではない硬い粒が点々と感じられた。

　鉄分かもしれない。

　だが、決められない。

　木札に書く。

　出発一日目。石囲いの井戸の休憩地、道脇の低い斜面から落下した欠片。赤茶色の層、粘りあり、硬い粒あり。白っぽい層、砂が多い。採取は落下物のみ。

　記録を書いていると、マルクが水袋を肩に掛けながら言った。

「坊ちゃん、ラウゼンへ行けば、そんな土はいくらでもありますよ」

「ラウゼンは、土が違うのですか」

「違うなんてもんじゃない。街に入る前から、道が黒くなる。鉱石を運ぶ馬車が多いからな」

　黒くなる。

　ソーマは顔を上げた。

「黒い土ですか」

「土というか、粉です。鉄やら石炭やら、何やら。雨のあとなんか、靴が真っ黒になります」

　鉱石の粉。

　工房の粉。

　人が運び、砕き、こぼしたもの。

　ラウゼンという都市が、まだ見ぬ形で近づいてきた。

　午後の道は、丘陵へ入った。

　馬車はゆっくり上り、車輪は石を噛む。窓の外には切り通しの崖が続いた。そこには、故郷では見なかった灰色の硬い層がある。上の土は薄く、草の根が浅い。ところどころに赤い筋が走っていた。

　ソーマは手を伸ばしたくなった。

　だが、馬車は動いている。勝手に止めることはできないし、切り通しの斜面は危ない。

　見るだけ。

　それも旅の練習だった。

　夕方、馬車は宿場町へ着いた。

　小さな宿の部屋は、鷹のくちばし亭より狭く、床板が少し傾いていた。食事は硬いパンと豆の煮込み、塩気の強い干し肉。味は悪くないが、リナの宿の煮込みを思い出して、少しだけ寂しくなった。

　食後、ソーマは灯火の下で木札を整理した。

　故郷から一日離れただけで、土はもう違う。

　畑の黒土。

　街道の混合粉。

　赤茶色の粘り土。

　白っぽい砂の多い層。

　灰色の硬い層。

　記録をしていると、気持ちが少し落ち着いた。知らない場所でも、観察すれば足場ができる。

　その夜、ソーマはリナへ最初の手紙を書いた。

　まだラウゼンには着いていないこと。街道の土には、人や馬車が運んだ粉が混じること。自然の土を採るつもりで、目的に合わない粉を選んでしまったこと。宿の煮込みが少し塩辛いこと。

　最後に少し迷って、こう書いた。

　元気です。まだ少し寂しいですが、町を出ると土が全然違いました。

　翌日、川を渡った。

　故郷の川より広く、流れは少し速い。橋のたもとには砂が溜まり、粒は故郷の川砂より黒っぽかった。

　ソーマは橋番に頼み、河原へ降りてもよい場所を確かめた。セドが見守る中、流れから離れた砂だまりの表面だけを、木匙で少量すくう。

　宿で借りた小さな皿に水を入れ、目で大きさの近い砂粒と黒い粒を選んで沈めた。

　黒い粒の一部は、同じくらいの大きさに見える砂粒より早く底へ沈んだ。

　重い粒かもしれない。

　だが、形や大きさが違えば、沈み方も変わる。これだけで重さや金属の種類を決めてはいけない。

　土魔術を弱く通すと、黒い粒のいくつかは硬く、重い点のように感じられた。

　鉄かもしれない。

　別の鉱石かもしれない。

　ただの黒砂かもしれない。

　まだ分からない。

　それでも、川の流れが粒を分け、重いものを集める働きを持つことは見えた。

　胸が少し高鳴る。

　分離。

　沈降。

　重い粒。

　これまで庭や宿屋で見てきたものが、旅の川にもあった。

　道はつながっている。

　土も、水も、現象も。

　三日目、遠くに山が見え始めた。

　街道を行く荷馬車の数が増える。積まれた袋からは灰色の粉がこぼれ、道の轍に溜まっていた。マルクの言った通り、ラウゼンへ続くこの街道は、進むほど少しずつ黒ずんでいく。

　空気にも、乾いた石と煤の匂いが混じり始めた。

　ソーマは馬車の中で、試料箱を抱え直す。

　故郷を離れた寂しさは、まだ消えない。

　リナの赤い目も、母の震える手も、父の静かな声も、ときどき胸を締めつけた。

　それでも窓の外には、見たことのない土が続いている。

　新しい地層。

　新しい川砂。

　新しい粉。

　知らない都市。

　ラウゼンはまだ遠い。けれど、その気配はもう街道の土に混じっていた。

　ソーマは木札に書いた。

　土地ごとに土は違う。

　人が通れば、土には別のものも混じる。

　都市へ続く街道では、黒い粉が増えるように見える。

　書き終えたあと、彼は小さく息を吸った。

　これから会う老人は、この土をどう見るのだろう。

　フェルド老師。

　王立錬金院を去った錬金術師。

　黄金を無から生む者ではなく、分離と記録にうるさい老人。

　期待と不安が、また胸の中で並んだ。

　三日目の夕方、前方を見ていたマルクが言った。

「明日の昼には、ラウゼンの城壁が見えるはずです」

　ソーマは窓の外を見た。

　黒ずんだ街道は、山の向こうへ続いている。

　馬車はその先の大都市へ向けて、ゆっくり進んでいった。

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