転生化学者は、土魔術で異世界を静かに書き換える

第4章 黒火粉と白い壁

第4章 第122話 粉を吸う布

第4章　第122話

粉を吸う布

　坑道から戻った次の日も、ソーマの喉には石の粉の乾いた感触が残っていた。

　水を飲めば消えるものだと思った。けれど、深く息を吸うと、胸の奥が少し重い。

　工房の窓辺には、昨日、口元へ巻いた布が干してあった。内側は白ではなく、薄い灰色になっている。

「これだけで済んでよかった」

　ベリルが言った。

　彼は朝から工房へ来ていた。古い採石場の話をするためではない。坑内で働く者が、どんな布を口元へ巻くかを教えるためだった。

「濡らした布を巻く者もいる。乾いたままの者もいる。だが、長く働けば、どちらも粉を吸う」

「粉を全部止めることはできないんですね」

「できると言う奴は、穴の中で働いたことがない奴だ」

　ベリルは、干した布を見た。

「だから、少しでも減らす。苦しくなった者を、早く外へ出す。そのために、布の汚れを見る」

　ソーマは布の灰色を見た。

　粉が目に見えなければ、人は大丈夫だと思ってしまう。けれど、布に残れば、少なくとも存在していることは分かる。

「布を、口元だけに使うのでは足りないかもしれません」

　ソーマは言った。

「粉が溜まる場所を減らせば、吸う量も減ります」

　その日の午後、ソーマたちは北門東倉の空の一角で、小さな試験をした。

　細かな白土を少しだけ床へ撒き、歩く人の足元でどう舞ってどこへ行くかを見るだけだ。

　ハンナは入口の外に立ち、風が入る時間を記す。セラは窓の開き具合を変え、布を数枚、通路の端へ下げた。ベリルは、口元へ巻く布を三人へ渡す。

　荷役人が、空箱を抱えて通路を往復した。

　最初は、白土が足元からふわりと上がる。

　高く舞うほどではない。けれど、通路の端へ置いた黒い板の上には、すぐ薄い粉が残った。

「人が通るたびに、同じ場所へ粉が寄ります」

　ソーマは言った。

「壁際に溜まった粉が、次の人の足でまた動く」

「だから、壁際を掃けばいいのか」

　荷役人が訊く。

「掃くだけでは、また舞います」

　ベリルが答えた。

「濡れた布で拭う方がましだ。だが、拭う人まで粉を吸わないようにせんとな」

　ソーマは床へ掌をかざした。

　土魔法で粉を集めることはしない。集めれば、細かな粒をさらに動かすかもしれない。

　ただ、床の低い場所を読む。

　通路の端に、わずかに沈んだ筋がある。白土はそこへ寄りやすい。

「ここへ、取り替えられる布を置けないでしょうか」

　ソーマは指した。

「粉が溜まる前に、布で受けるんです」

　エリシアが床を見た。

「布を置くだけなら、歩く人がつまずきます」

「なら、床に浅い受けを作る」

「深く掘るのは駄目です」

　ベリルが言った。

「荷車の車輪が取られる」

　ソーマは頷いた。

　粉を受ける場所と、人が歩く場所を、ちゃんと分ける。そのための形を、まず皆で考える。

　翌朝、ベリルは工房へ三枚の布を持ってきた。

　新品の白い布。

　昨日、口元へ巻いた灰色の布。

　そして、坑道の入口で荷を運ぶ者が使った、端だけ黒い布。

「同じ穴の近くで働いても、汚れ方が違う」

　彼は言った。

　ソーマは三枚を並べた。

　入口に近い布は、端だけが黒い。奥へ入った布は、全体が灰色だ。荷を運んだ者の布には、土と汗の匂いが混じっている。

「粉の量だけではないですね」

「顔へ近づけた回数も違う。汗で湿ったかも違う。だから、布だけ見て、誰が苦しいかを決めるな」

　ベリルの言葉は、いつも短い。

　けれど、短いから、ソーマは自分で考える余地がある。

　工房の庭で、彼らは簡単な比較をした。粉の残る通路を一人が歩く。別の人は端の湿った布を取り替える。もう一人は外の空気が通る場所で箱を運ぶ。

　どの作業も、昨日と同じ白土を少しだけ使い、どこへ残るかを見た。

　結果は、ソーマの予想より複雑だった。

　通路の端に布を置いても、布が乾けば粉が上に残る。

　水を含ませすぎれば、靴底が滑る。

　入口を開ければ風は通るが、外の砂も入る。

「全部は止められません」

　ソーマが言うと、ナーシャは首を振った。

「全部を止めるのが目的ではないよ。減らせるものを減らして、残るものを見つけるのが先」

　彼女は、白土のついた手袋を専用の桶へ入れた。

「手袋や布を、ほかの仕事で使わないことも大事。粉が一度付いたものを、いろんな場所へ持っていかないのが大事だね」

　ソーマは帳面へ、粉が残った場所だけでなく、布を置いた場所、洗う場所、休む場所を描いた。

　地図は、土の中だけのものではない。

　きれいな空気の場所、そうでない場所を、地図にする必要がある。

　午後、保管係が咳をして作業を止めた。

　激しい咳ではない。少し喉に引っかかったような、小さな咳だった。

「大丈夫です」

　彼は言った。

　だが、ベリルはすぐに荷を受け取った。

「大丈夫かどうかは、外へ出てから決める」

「これくらいで止めたら、仕事にならない」

「これくらいを毎日続けたら、もっと仕事にならない」

　ベリルの声は強くなかった。

　それでも、保管係は黙って外へ出た。

　ソーマは、その背中を見ていた。

　危険を遠ざける決まりは、火や壁だけの話ではない。苦しいと言う前に、仕事を止められる形も必要だ。

「記録札に、休んだことを書く欄を入れます」

　ソーマは言った。

「咳が出た、だけではなく、どこで、どれくらい働いた後に外へ出たか」

　エリシアは頷いた。

「場所や作業との関係が見えるようにしましょう」

　ハンナは札の端へ《作業を止めた理由》と書いた。

　次の人が、粉の中へ長く滞在しないために必要な欄だった。

　日が暮れる頃、ソーマは通路の端に置いた布を外した。

　布には粉が残っている。

　けれど、床の真ん中は朝よりきれいだった。

「減りました」

　セラが言った。

「でも少しは残っていますね」

「改善できたことが重要です」

　ソーマは答えた。

　粉を完全に消すことは、今の自分たちにはできない。

　だが、粉がどこに溜まり、誰が吸い、いつ外へ出たかを見ることができる。

　見えれば、次の対策を考えることができる。

　湿った布を置く場所と歩く場所とを分けられる。

　翌日の札には、布を替えた時刻と、休んだ人の数が並んだ。数は少ない。だが、同じ場所で咳をした人が続くなら、床や風の形を変える理由になる。

　ソーマは、粉の地図の余白へ《苦しさも条件》と書いた。

　ソーマは、白土の残った通路を見た。

　粉を吸う布は、壁の代わりにはならない。

　けれど、壁だけでは守れない喉を、少しだけ守ってくれる。

　数日後、布の取り替えを始めると、新しい困りごとが見つかった。

　濡れた布を入れる桶の周りが、いつも湿っているのだ。桶を運ぶ者の靴底に水が付き、そのまま乾いた通路へ戻れば、今度は靴に土が張りつく。

「粉を減らして、泥を増やしたら駄目ですね」

　ソーマが言うと、ベリルは頷いた。

「一つを直せば、別の課題が出る。それを見ずに、前より良いとは言えないな」

　ナーシャは桶の下へ古い陶板を置いた。水がこぼれても、床の土へすぐ染み込まないようにするためだ。

「桶の中身を捨てる場所も決めましょう」

　彼女は言った。

　ソーマは、宿屋の裏口で排水の先を見た日のことを思い出した。

　目の前の粉を減らしても、流した先で誰かが困るなら、解決にはならない。

　布を洗った水は、一旦沈ませてから別の場所へ移すことになった。

　工房の隅に、セラが小さな札を立てた。

　《布洗い水。沈みを待つ》

　待つための置き場所があるだけで、流す理由がなくなる。

　その日、ソーマは土魔法を使わずに、通路の粉を見た。

　粉が少ない場所は、風がよく通る。

　粉が多い場所は、人が立ち止まりやすい。

　それは魔法で読まなくても、足跡と布の汚れで分かる。

「今日は、読まないんですね」

　セラが言った。

「読む前に見えることを、先に残します」

　ソーマは答えた。

　魔法を使えば、見えないことを知れるかもしれない。

　だが、見える粉を見ずに魔法だけを使えば、何を比べたのか分からなくなる。

　土魔法は、見えるもの、比較するものが足りない時に使うのが良いと思う。

　その順番も、少しずつ身についてきた。

　夕方、保管係が新しい布を口元へ巻いて言った。

「前より楽かどうかは、まだ分からん。でも、苦しくなったら外へ出ていいと分かっているだけで、息がしやすい」

　ソーマは、その言葉を記録欄には書かなかった。

　作業の結果ではなく、働く人の感想だからだ。

　けれど《忘れてはいけないこと》の欄へ、小さく残した。

　安全な場所は、粉の少ない場所だけではない。

　苦しいと声に出せる場所でもある。

　夕方までに決まったのは、派手な仕組みではなかった。

　通路の端へ、取り替えられる湿った布を置く。

　布が灰色になったら、専用の桶へ入れる。

　口元の布も、汚れたまま何日も使わない。

　苦しくなった者は、仕事を続けずに外へ出る。

「遅くなりますね」

　荷役人が言った。

「少し」

　ソーマは答えた。

「でも、咳が出ても働き続けるよりはいい」

　ベリルは、濡れた布を持ち上げた。朝には白かった布の端が、もう灰色になっている。

「粉は、見えないから怖いんじゃない。見えないから、我慢できると思ってしまうのが怖い」

　その言葉に、ソーマは頷いた。

　土魔法で読めるものが増えても、息をする人の苦しさまで魔法で感じられるわけではない。

　だから、布の色を見る。

　咳の回数を聞く。

　風が通るかを確かめる。

　魔法以外の目を増やす。

　試験が終わった後、ソーマは白土の残った床を見た。

　通路の端に溜まった粉。

　乾いた靴底が通る場所。

　布が受けた灰色。

　それらを帳面へ簡単に描くと、昨日の地図に少し似ていた。

　違いを見つける。

　そこへ名前を付ける前に、誰が困るかを考える。

「次は床です」

　エリシアが言った。

「粉を捕集する場所を作るなら、火花や乾いた屑が溜まらない床にもする必要があります」

　ソーマは、白土の筋を見た。

　火を遠ざける倉庫は、壁だけではできない。

　人が歩く床もまた、火と粉を近づけない形にしなければならなかった。

---

最後まで読んでいただきありがとうございました！

面白いと思っていただけたら、ブックマークや☆☆☆☆☆評価をいただけると次回更新の励みになります。

感想も一つ一つ楽しく読ませていただいています。

また次話でお会いしましょう！