転生化学者は、土魔術で異世界を静かに書き換える

第4章 黒火粉と白い壁

第4章 第120話 掌ほどの地図

第4章　第120話

掌ほどの地図

　土箱の上に置いた紙は、掌より少し大きい。

　ソーマはその四角い紙を見つめていた。

　昨日までなら、土魔法で感じたものは言葉にして終わっていた。重い。軽い。硬い。分からない。

　今日は、その言葉を場所と一緒に残す。

「箱の中身の地図を書きましょう」

　エリシアが言った。

「ソーマが、どこで何を感じ、どこで止まったかを残す地図です」

　机の上には、土箱と紙と鉛筆代わりの細い炭筆がある。セラは箱の位置を動かさないように見ており、ハンナはソーマの言葉を別の札へ写す。

　フェルド老師は、少し離れた場所で腕を組んでいた。

「最初に、箱の中で分からない場所を書け」

　老師が言った。

「分かった場所からではないのですか」

「分からぬところを埋めるために魔法を使う癖があるからだ」

　ソーマは頷いた。

　紙の中央に、小さく《未確認》と書いた。

　それから掌をかざす。

　土の感触が、薄く返る。

　左の奥は軽い。

　右の端は、少し締まっている。

　中央は、やはりよく分からない。

　ソーマは紙へ三つの印を置いた。左に《軽い》。右に《締まり》。中央に《未確認》。

　魔力を切って、手を下ろす。

「終わりです」

「もう少し読まないのですか」

　ハンナが尋ねた。

「中央を知りたいです。でも、今は中央が分からないと書きました」

　ソーマは答えた。

「そのままにします」

　エリシアが蓋を開けた。

　左の奥には、小さな空きがあった。右の端には、水分を少し含んだ土が詰められている。

　中央には、薄い焼き物の欠片が埋まっていた。

　紙の中央に残した《未確認》を、ソーマは見た。

　見落とした。

　けれど、紙の上には、何もなかった場所として残してはいない。

「この地図は、半分しか合っていません」

　ソーマが言うと、エリシアは首を振った。

「半分しか、ではありません。空きと湿りを、別の違いとして書けています。焼き物は、まだ読めないと分かりました」

　その言い方は、慰めではなかった。

　できたことと、できなかったことを分けているだけだ。

　午前のあいだ、エリシアは同じ大きさの箱を何度も入れ替えた。

　空きがある箱。

　締まった土だけの箱。

　石と焼き物が近くにある箱。

　ソーマは、毎回、先に紙へ《未確認》と書く。

　そのあと、感じた違いを少しずつ加える。

　何度目かの箱で、ソーマは左側に長い線を引いた。

　土を軽く感じる場所が、端から中央へ伸びているように感じた。

　箱を開けると、そこには細い空洞が作られていた。

　ソーマは思わず身を乗り出した。

「道みたいだ」

「空洞です」

　エリシアはすぐに言い直した。

「道だと決めないでください」

　ソーマは、はっとした。

　自分が感じたのは、土を軽く感じたことだった。道かもしれないと考えたのは、自分の解釈だった。

　紙の余白に、小さく書く。

　《軽く感じる部分が連なる。空洞の可能性》

「地図には、思ったことも書くのですか」

　セラが尋ねた。

「書くなら、感じたことの外に書きます」

　ソーマは答えた。

「軽く感じる部分の連なりと、道かもしれないは違います」

　フェルド老師が、短く頷いた。

「それらを混ぜると、地図は人を迷わせるぞ」

　昼休み、ソーマは箱を並べた机の前に残った。

　掌ほどの紙に、いくつもの線がある。

　軽い場所。

　締まった場所。

　鈍く返る場所。

　未確認の場所。

　どの紙も、土の中をそのまま写したものではない。

　ただ、自分が一度だけ読んで、止まった時に見えたものだ。

「小さいですね」

　エリシアが隣へ来て言った。

「はい」

「でも、小さいから、間違いを見つけられます」

　彼女は紙の中央を指した。

「この未確認の場所を、次の箱ではどうしますか」

「同じような焼き物を、別の向きで入れてもらいます。薄さや向きで、感じ方が変わるかを見たいです」

「いいですね」

　エリシアは笑った。

「前なら、もっと強く読もうと言っていたでしょう」

「今も思っています」

　ソーマは苦笑した。

「でも、強くする前に、何が分からないのかを把握した方がいい気がします」

　その答えを、自分で言えたことが少し嬉しかった。

　午後の試験では、箱を一つだけではなく、二つ並べることにした。

　エリシアは二つの箱へ同じ形の札を付けた。外から見れば、どちらも同じだ。けれど片方には空きと石が離れて入っており、もう片方には湿った土と焼き物が重なるように入っているという。

「比べるのですか」

「比べます」

　エリシアは言った。

「同じ言葉を使った時に、箱が違えばどこまで意味が変わるかを見るためです」

　ソーマは一つ目の箱の上へ紙を置いた。

　左側に、はっきり軽い場所がある。右の端には、小さく重い感触がある。中央には、土の返りが少し鈍いところがある。

　彼はそれぞれを、空き、石、湿りとは書かなかった。

　《軽い》

　《重い》

　《鈍い》

　蓋を開けると、左には空きがあり、右には丸い石、中央には湿った土があった。

　紙と箱を並べると、線は大きく外れていない。

　それでも、エリシアはすぐに成功とは言わなかった。

「右の石は、もっと中央にあります」

「僕の紙では、端に寄せすぎました」

「そうですね。場所の違いを感じても、形まではまだ読めていない」

　ソーマは紙の右端を見た。

　当たったと思いたい気持ちはある。けれど、正しい場所を描けていないことを隠さず記録を行う。

　ハンナは、開ける前の紙をそのまま帳面へ綴じた。

「開けたあとで線を直したら、次に読む人は、最初に何が見えていたかを分からなくなります」

　その言葉に、ソーマは頷いた。

　二つ目の箱では、ソーマはもっと迷った。

　左の奥に鈍い感触があり、そのすぐ隣に重いものがあるように思える。二つは別なのか。ひとつのものが違って感じているだけなのか。紙の上へ二つの印を置こうとして、炭筆が止まった。

「どうしました」

　セラが訊く。

「分けて書くと、別々にあるみたいです。でも、僕には重なっているようにも感じます」

「なら、重なっているかもしれないと書けばいい」

　フェルド老師が言った。

「分けられぬものを、紙の上で無理に分けるな」

　ソーマは二つの印を重ね、横に《境目不明》と書いた。

　箱を開けると、湿った土の上に薄い焼き物が斜めに入っていた。

　鈍さと重さは、別々のものだった。

　だが、箱の中では重なっている。

「当たった、と言っていいのでしょうか」

　ソーマが尋ねると、フェルド老師は首を振った。

「重なりを感じた。そこまでは書ける。何が重なっていたかは、開けてから分かったことだ」

　答えはいつも、少し短い。

　けれど短いから、次に追記するべきものが分かる。

　試験の途中で、エリシアは箱を縦向きに置いた。

　これまで横に置いていた箱を、立てるように傾けたのだ。

「これは、ずるいです」

　ソーマは思わず言った。

　エリシアは少し笑った。

「坑道の壁は、いつも机の上のように平らですか」

　言われて、ソーマは黙った。

　土箱の地図は、上から読んだ地図だった。壁を読むなら、紙の向きも、手をかざす場所も変わる。

　彼は新しい紙を縦に置いた。

　箱の中の違いは、横に寝かせた時よりも曖昧だった。軽い場所がどこまで続くのか分からない。右の下に重さがあるように感じるが、箱の木の厚みとの区別もつかない。

　ソーマは、紙の半分へ大きく《未確認》と書いた。

　蓋を開けた後、左側には細い空きがあり、右の下には石があった。

　地図は、ほとんど役に立たないほど粗い。

　それでも、ソーマは落ち込まなかった。

「横向きの箱でできたことを、壁でできるとは限らない」

　帳面にそう書いた。

「それが分かれば、坑道で壁を読んだ時に、箱と同じ精度で読めると思い込まずに済みます」

　エリシアは頷いた。

　外で役に立つ前に、役に立たない場所を知る。

　それもまた、地図の大事な部分だった。

　日が傾く頃、紙は机の上へ何枚も並んでいた。

　どの紙にも、違いがある。

　当たった線。

　外れた線。

　大きすぎた未確認の印。

　ソーマは、最初の紙と最後の紙を重ねて見た。

　最初は、違いを感じるたびに、何かの名前を付けたくなった。

　今は、名前を付けない線を残せる。

　それだけでは、地中を掘れない。

　けれど、掘ってはいけない場所を決める手がかりにはなる。

　フェルド老師は、紙を一枚選び、坑道の簡単な見取り図の横へ置いた。

「明日、坑道でお前が書くのは、石の種類の地図ではない」

「危ないかもしれない場所の地図です」

「そうだ。地図の外へ手を出させない、掘らせないための地図だ」

　ソーマは、掌ほどの紙を帳面へ挟んだ。

　小さな箱の中でも、見えないものは多い。

　だから、地中の大きな闇を前にしても、分かったふりだけはしない。

　その夜、ソーマは箱を使った日の紙を机に広げた。

　同じ箱を、朝と夕方で読んだ紙もある。朝は右へ寄りすぎた線が、夕方には中央へ近づいている。上達したと言い切るには、まだ早い。

　けれど、どちらの紙にも《未確認》が残っていた。

　分かった線だけを増やすのではなく、分からない線を残せること。それが、明日、坑道の前で立ち止まるための目印になる。

　ソーマは紙を畳まず、そのまま帳面へ挟んだ。

　午後、最後の箱には、石と湿った土と小さな空きが入れられた。

　ソーマは紙へ印を置いた。

　石らしい重さは感じる。

　湿りらしい鈍さもある。

　だが、二つが近すぎて、境目が曖昧だ。

　空きは見つけられなかった。

　箱を開けると、石と湿った土はほぼ紙の通りだった。空きは、石の下に小さく作られている。

「下にあるものは、まだ読めません」

　ソーマは言った。

「今の僕は、上に近い違いほど読める。重なったものは、混ざってしまいます」

「なら、坑道へ行く時も、そこを忘れないでください」

　フェルド老師が言った。

　ソーマは顔を上げた。

「坑道へ？」

「北門の外の旧採石場で、風が通らない横穴が見つかった。倉庫の改修前に、周りの地盤を見てほしいと頼まれている」

「僕の魔法で、崩れる場所が分かるかもしれない」

　期待が胸へ湧いた。

　だが、老師の目は厳しい。

「分かるかもしれん。だが、土箱で読めぬ重なりを、坑道で読めると思うな」

「はい」

「お前の地図は、掘る場所を決める地図ではない。立ち入らぬ場所を増やすための地図だ」

　ソーマは、最後の紙を見た。

　空きを見落とした《未確認》の印がある。

　それを消さずに、帳面へ挟んだ。

　掌ほどの地図は、まだ不完全だった。

　けれど、不完全だからこそ、坑道で線が引ける。

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