転生化学者は、土魔術で異世界を静かに書き換える

第4章 黒火粉と白い壁

第4章 第112話 硫黄の匂い

第4章　第112話

硫黄の匂い

　粗硝石の蔵では、硫黄の匂いは感じられなかった。

　北壁のそばで香りを探しても、漂っているのは湿った土と古い木の匂いだけだった。白い跡が残る石壁も、冷えた石台も、昨日と変わらずそこにある。

　けれど、古い点検記録には確かに書かれている。

　《風向き変わる折、硫黄のにおいあり》

　ソーマは、その一文が気になった。

　壁が冷たいこと。

　床が湿ること。

　そして、遠くから運ばれてくる匂い。

　同じ頁に書かれているからといって、同じ原因とは限らない。そう分かっているのに、何かがつながっているような気がしてしまう。

「今日は、個別に調べます」

　エリシアが机の上へ地図を広げながら言った。

「関係があると決める前に、それぞれを個別に見ます。順番に参りましょう」

　北門周辺の倉庫街を描いた地図には、古い蔵、荷車が通る道、壁に囲まれた細い路地、見張り塔の位置まで記されていた。

　匂いそのものは見えない。

　けれど、風の流れを記録すれば、匂いが運ばれた経路を探る手がかりにはなるかもしれない。

　北門周辺には、王都へ運び込まれた鉱石、木材、布、薬草などを一時的に保管する蔵が集まっていた。

　荷車が行き交う大通りから一歩外れると、建物の間には細い通路が続く。高い石壁が風を受け止め、屋根と屋根の隙間から差し込む光が、濡れた石畳へ細く落ちていた。

　ソーマたちは、粗硝石の蔵から西へ三つ先の路地で立ち止まった。

　ルーサが目を閉じる。

　彼女の足元で、冷たい風が石畳を撫でた。風は通りをまっすぐ進まず、荷車置き場の壁へぶつかってから、別の路地へ折れ曲がっていく。

「今は北西から風が来ています」

　ルーサは言った。

「門の外から入って、あの古い木材置き場の壁に当たり、二つに分かれています」

「粗硝石の蔵へは」

「直接は届きません。一度、奥の通りへ抜けてから、壁際へ回ります」

　ソーマは地図へ視線を落とした。

　古い記録には、風向きが変わる折とある。

　だが、それがどの方角からどの方角へ変わったのかは書かれていない。点検係は、風の名までは残さなかったのだろう。

「匂いは、風が通った道に沿って来るんですか」

　ソーマが尋ねると、ルーサは少し考えてから答えた。

「必ずしも、同じ道とは限りません」

　彼女は、狭い路地の壁を指した。

「風は、匂いを運ぶだけです。でも、壁に当たれば分かれ、隙間があれば入ります。溜まることもあります」

　ソーマは、少し苦笑した。

　土魔法も似ている。

　地面の中にあるものを感じ取れても、それだけで正体まで分かるわけではない。

「まずは、記録に残っている日を探しましょう」

　エリシアが言った。

「粗硝石の蔵の記録だけでは足りません。この周辺の蔵にも、匂いや風について書かれた帳面があるかもしれない」

　北門倉庫街の記録は、思っていたより雑多だった。

　ある木材の蔵では、雨の日に板が反ることしか書かれていない。布を保管していた蔵には、虫食いと湿気の記録が多い。荷車置き場の帳面には、馬が落ち着かなかった日と、荷運び人が咳をしていた日が並んでいた。

　けれど、匂いについて書かれた記録は少なかった。

　匂いは記録しにくい。

　朝だけするのか。

　風が変わった時だけするのか。

　人によって感じ方が違うのか。

　記録した者が、匂いに記録する価値を見出さなければ、帳面には残らない。

「見つけました」

　午後、セラが古い帳面から顔を上げた。

「二十八年前の、南西側にあった鉱石置き場の記録です。ここにも《風が門へ抜ける日、刺激のある鉱石臭あり》と書かれています」

「硫黄とは書いていない」

　エリシアが言う。

「ですが、同じ頃の別の帳面には《黄色い鉱石を積んだ荷車、到着》とあります」

　ソーマは地図の上で、二つの場所を指先で結んだ。

　南西側の鉱石置き場。

　木材置き場の壁。

　細い路地。

　粗硝石の蔵。

　一直線ではない。

　けれど、風が通りそうな隙間はある。

「硫黄を含む鉱石を、ここで扱っていた可能性はありますか」

　ソーマが尋ねると、オルセインが帳面を覗き込んだ。

「可能性はある。だが、黄色い鉱石と書かれているだけでは断定できん」

「匂いも同じです」

　エリシアが言った。

「古い記録で《硫黄の匂い》と書かれていても、硫黄そのものの匂いとは限りません。鉱石を扱う場で感じた刺激のある匂いを、そう呼んだのかもしれない」

　ソーマは頷いた。

　名前だけで決めない。

　黒火粉の時と同じだ。

　硫黄という言葉があるからといって、そこに何があったのかを、勝手に決めてはいけない。

「記録に残すなら」

　ソーマは言った。

「硫黄の匂いではなく、記録者がそう呼んだ刺激のある匂い、と書いた方がいいですか」

「そうですね」

　エリシアは答えた。

「記録に使われた言葉と、私たちが確認したことを分けます。昔の人が《硫黄の匂い》と書いた。それ以上は、今の段階では言えません」

　ソーマは、帳面へ書き直した。

　《硫黄のにおい：当時の記録者による表現。実際の発生源、成分、危険性は未確認》

　文字にすると、少し冷たく見えた。

　けれど、空白を空白のまま残すことは、冷たいことではない。

　次に調べる人が、勝手な答えで迷わないための印だった。

　翌日、ソーマたちは風の通り道を確かめることにした。

　ルーサが建物の間へ弱い風を流し、細い布片がどちらへ揺れるかを観察する。壁際、荷車置き場、路地の角、粗硝石の蔵の北壁。それぞれに短い布を下げ、同じ時間に動きを記録する。

　最初、ソーマは鉱石置き場から粗硝石の蔵まで、風がそのまま届くと考えていた。

　地図の上では、それが一番短い。

　だが、実際には木材置き場の高い壁が風を受け止め、流れを二つに分けていた。片方は門の方へ戻り、もう片方は、粗硝石の蔵よりさらに奥の狭い路地へ入る。

　粗硝石の蔵の北壁へ届く空気は、そこで留まるわけではなかった。

　屋根の隙間を回り、壁の角へぶつかり、弱くなった空気だけが、壁際にゆっくり残っている。

「違いました」

　ソーマは、地図の上に引いた線を見た。

「鉱石置き場から、匂いがまっすぐ来ると思っていました」

「地図上の道と、空気の道は違います」

　ルーサは言った。

「人は門を通ります。でも、風は壁の隙間を通る」

　その言葉を聞きながら、ソーマは小さな失敗を記録する。

　《地図上の最短経路を、空気の経路と仮定した。実際には壁と屋根の形状により、風は分岐し、粗硝石の蔵へ届き風量は弱まる》

　けれど、弱まるからこそ気づいたこともあった。

　北壁の前では、風が止まりやすい。

　風向きが変わる時、ほかの路地から押し出された空気が、壁際へ溜まる。

　匂いも、風が弱まって残っているのかもしれない。

「粗硝石の蔵で匂いがしたのは、発生源が近いからではなくて」

　ソーマはゆっくり言った。

「風向きが変わる時に、匂いを含んだ空気が壁際へ残ったからかもしれません」

「可能性としてはあります」

　ルーサは頷いた。

「ただ、今は匂いそのものがありません。昔と同じ風向きの日に、同じことが起きるかは確かめられない」

「分かりました」

　ソーマは答えた。

　再現できない。

　それは、もどかしかった。

　けれど、再現できないからといって、記録を捨てるわけにはいかない。

　今の風の動きと、昔の匂いの記録を並べる。

　そこに一致するところと、しないところを書き残す。

　できるのは、今のところそれだけだった。

　午後、マドレクが粗硝石の蔵の外で、壁際の石を掃いていた。

　ソーマたちの地図を見ると、彼は北壁の向こうを指した。

「あちらの細い通りは、昔から荷車が通りません」

「どうしてですか」

「壁が近すぎて、荷車では曲がれないからです」

　マドレクは箒を止めた。

「ただ、人は通ります。鉱石置き場で働く者も、急ぐ時はそこを抜ける。風向きが変わると、あの通りだけ妙に匂う日があると、聞いたことがあります」

「硫黄の匂いですか」

「皆、そう呼んでいました」

　マドレクは少し困ったように笑った。

「けれど、私は何の匂いか知りません。鼻の奥に残る、湿った石のような匂いです」

　ソーマは、壁の向こうにある細い通りを見た。

　人の通る道。

　荷車の通れない道。

　風がゆっくり残る道。

　昔の点検係は、そこで何度か同じ匂いを感じたのかもしれない。

　壁の湿りとは、直接関係しない可能性が高い。

　それでも、同じ壁際で起きていたことは事実だ。

「同じ場所で起きた、別のことかもしれません」

　ソーマは言った。

「だから、記録では分けます。でも、どちらも記録には残します」

　マドレクは、しばらく黙っていた。

「別のことだったとしても、壁を見に行く理由になる」

「はい」

「それなら、昔の帳面も無駄じゃなかったんでしょうな」

　ソーマは、少しだけ胸が温かくなった。

　技術者でも、錬金術師でもない人が残した短い一文。

　冷たい壁。

　湿った床。

　変わる風。

　硫黄のにおい。

　そのどれもが、答えではない。

　けれど、見過ごさなかったという印だった。

　夕方、王立錬金院へ戻る前に、フェルド老師が北門の倉庫街を振り返った。

　屋根の間に落ちる夕日が、石壁を赤く染めている。

「匂いは、まだ正体が分からん」

　老師は言った。

「はい」

「壁の湿りとも、関係があるか分からん」

「はい」

「それでいい」

　ソーマは、顔を上げた。

「いいんですか」

「分からないものを、分かったことにしなかった。それだけで、今日は前に進んでいる」

　老師は、すぐに歩き出した。

　ソーマは少し遅れて、その背中を追う。

　風が、倉庫街の屋根を越えていく。

　匂いは運ばれる。

　けれど、その道を見つけるには、鼻だけを頼りにしてはいけない。壁の形、風の向き、人の通る場所、昔の帳面に残った短い言葉。

　いくつもの小さな観察を、重ねなければならない。

　ソーマは記録帳を開き、最後に一行を書き加えた。

　《同じ場所に残る記録でも、同じ原因とは限らない》

　書き終えてから、解釈の欄へ移す。

　まだ、学ぶことばかりだった。