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第３話-②

　ピッという電子音に続いて、ガコンという落下音が響く。

　俺は、自販機からペットボトルの水を取り出した。

「お姉さん、これっ」

　ペットボトルのキャップを開けて、手渡す。

　するとお姉さんは、ごくごくと勢いよく飲み始めた。

　半分ほど飲んだところで「ぷはーっ！」と声をあげ、キャップを閉める。

「いやー、助かったのだよ！　ふっかーつ！！」

「やっと止まりましたね。よかったよかった……」

　俺はほっと胸を撫で下ろす。

　忘れそうになるけど、お姉さんだって入院中の患者だ。ちゃんと気にかけてないとダメだな。

　……まあ俺も患者なんだけども。

「よーし、あとは適当に飲み物を買って病院内を歩き回るのだよ！　あ、それポチポチっと」

　次々とお金を入れて、飲み物を買うお姉さん。それは良いのだが……。

「俺、本当に怒られないんすかね？」

「大丈夫なのだよ、ついさっき看護師に言っておいたでしょっ？」

「いや、そうですけども……」

　この自販機にたどり着く前、病室から外に出た瞬間に看護師から「どこに行かれるんですか？！」なんて具合で問い詰められた。

　だけどお姉さんが看護師に話をしてくれて、俺の行動制限はなくなったみたいだ。

　でも、その時のお姉さんはどこか怖かった。

　いつもみたいに笑っているのに、目だけ冷たくてちっとも笑ってないっていうかなんというか。

　そういや前にも、そんな顔をしていた時があったような。

　確か……迷子のガキを探してた時に――

『それは看護師達に任せておけばいい。さっきの放送で、あの坊やの捜索も始まったようなのだよ。対応が遅いがね』

　階段で見せたあの顔だ。

　あの時は俺も精一杯で気にしていなかったが、今思い返すとあの時の顔みたいだった。

　もしかして……看護師が嫌いなのか？

　とはいえ、そんなことを真正面から聞くほど俺もバカじゃねえ。

　触れない方がいいところは、そっとしておこう。

「よーし、じゃあ出発なのだね！　荷物は任せたのだよ。ほいっ」

「えっ、こんなに買って……重っ！！」

　渡された大きめの袋は、予想以上に重かった。

　ジュース買いすぎだろ！　てかいつの間にお菓子まで入ってるんだ！？

　抜かりねえな、この人は……。

「とりあえず病院内をゆっくり歩くのだよ。さぁ、いこっ？」

　そう言うと、お姉さんは手を出してくる。なんだ？　荷物でも持ってくれんのか？

「何してるのだね、手だよ！　せっかくデートなんだから手を繋ぎたいだろう？」

「……はぁっ！？」

　百歩譲ってデートはまぁいい。手を繋ぐのは違う。友達だろ！？

「なぁに？　年上美人お姉さんとおてて繋ぐのがそんなに緊張するのかな〜？？」

　目を細めて、クスクスと聞こえてきそうな悪い笑顔をしてきた。この人は本当に……！

　いい加減、やられっぱなしなのも癪だぜ。

　やってやろうじゃねえかよ。

「……ひぇっ！？」

　俺は差し出された手を、ゆっくりと優しく握る。

　お姉さんは不意を突かれたような声を出した。

　ふふ、いいぞ。この調子だ。そしてすかさず追い討ちだ！

「緊張するけど、お姉さんと手を繋げるなら嬉しい限りだぜ？」

　ない知恵を絞ってありったけのキメ顔をかましてみた。

　イメージ的には、テレビに出てるアイドルとかあそこらへんを。

　ついでに、できるだけかっこよさげな声で。

　さてさて、お姉さんの反応はどうかな。

「ぅ……」

　お姉さんは、縮こまって静かになっていた。

　しかもリンゴみたいに、頬を真っ赤にしている。

　こりゃいい感じじゃねえか。

「おやぁ？　お姉さんどうしたんですか？　緊張しちゃってます？？」

　こんなチャンス滅多にねえと思い、軽く煽ってみた。

　いつもの仕返しと思えばかわいいもんさ。ははっ。

「……ぁ」

　するとお姉さんは、聞き逃しそうになるほどの小さい声を出す。

「……タイヨウ君の手、おっきくてごつごつしてるのだね。おっ、男の子のおててなのだね。へへっ」

　めちゃくちゃ意識してるじゃねえか。

　ふっ、これで俺の勝ちだな――と思ったのも束の間だ。

「お姉さんの手だって、小さくてあったかくて、とても綺麗で……」

　反射的に、俺も口に出していた。

　一度意識してしまえば、俺も気になってしまう。

　強く握ったら壊れてしまいそうな、ガラス細工みたいな手。

　なのに肌はすべすべで、やわらかくて、それに触れてるって考えたら、今更こっちまで緊張してきた。

「……うぅ」

「あっ……そのっ……」

　二人して顔を真っ赤にしたまま、静寂の時間が訪れる。

　そして最初に口を開いたのはお姉さんだった。

「……いこっか」

「……はい」

　返事をして、俺たちはゆっくり歩き始める。

　まるで付き合いたての学生カップルのような雰囲気だった。

　こうして病院内デートがやっとスタートした。

　引き分けくらいに持ち込めたかなって思ったけど、結局こっちもドキドキしてしまったから俺の負けだ。

　でも、なんだろうか。

　今までのドキドキと、このドキドキはどこかはっきり違う気がした。

＊＊＊

「いや〜、のどかなのだよ〜」

　お姉さんは、ひなたぼっこ中の犬みたいに目を細めている。

　俺たちは、病院の外にある中庭に来ていた。

　様々な植物が植えられ、綺麗に手入れされている。

　そういや、俺がお姉さんに持って行った花を見つけたのもこの中庭だ。

　今はそこにある木製のベンチに、二人で腰をかけている。

　……お姉さんが、俺の肩に頭を預けながら。

「のどかなのはいいんすけど、そんなに俺の肩に寄りかかるの好きなんすか……？」

「にへへ〜、いい感じの高さだからね〜」

「まぁ、いいけど……」

　ベンチだから二人で横に並ぶのはいいけど、相変わらずの距離感にはもう諦めていた。

　けどすぐ横にお姉さんの頭があるので、ふわふわする甘い匂いから逃げられない。

　おかげで、お姉さんをイヤでも意識してしまうのが悔しい。

「さてさて、のんびりとタイヨウ君の進路相談を始めようじゃないか」

　お姉さんは飲み物とお菓子を詰め込んだ袋からポテチを取り出し、袋を開けた。

「やっぱりうす塩味が至高なのだよ。もぐもぐ」

　ぱりぱりと軽い音を立てて食べ始める。

　本当によく食うな、この人……。

「んー……進路って言われても、やっぱわかんねえっすよ。やりたい事なんて、考えたこともないし」

「そりゃそうなのだよ。やりたい事がぴしっと決まってる人の方が珍しいのだから、わかんなくて当然なのだよ」

「……って、人生はあっという間だからって言ってたじゃないすか」

　病室でのお姉さんの言葉を思い出す。

　あっという間に大人になってしまって、後悔しないようにと真面目な顔をしていたお姉さんを。

「だから難しいのだよ」

　お姉さんはポテチを3枚ほど重ねて、勢いよくぱりぱりさせる。

「本当にやりたい事なんて、自販機やコンビニで見つけられるわけがない。ちゃーんと自分と向き合わないと見えてこないのだよ」

　ふと、お姉さんは空を見上げる。

「だけど、のんびりなんてしてたらいつの間にか日が暮れちゃって、『また明日でいいや〜』なんて感じで。その繰り返しになっちゃう」

　お姉さんはポテチを食べる手を止めて、少しだけ眉を寄せた。

「人間なんてね、いつか死んじゃうのだよ。だからできることも、やりたいことも今のうちにやらないと絶対に後悔する。タイヨウ君には、そうなってほしくないのだよ」

　その横顔には、どこか虚しさが見えた。

「……お姉さん」

　できることと、やりたいこと……か。

　それを聞いた時、ふと思い出す。

『私も、そんな友達がほしかったな』

　前に聞いてしまった、お姉さんの独り言。

　俺はいても立っても居られなくて、お姉さんとダチになってもらった。

　でも今思うと、お姉さんはまだまだやりたいことがたくさんあるのではないか？

　お姉さんが伝えてくれたことは、お姉さん自身の本心じゃないか？

　そう考えてしまうと、お姉さんの言葉がとても重く感じた。

　それに……口元を結んでしまい、顔が陰っている。

　寂しさと苦しさが入り混じったみたいで、いつも綺麗な瞳まで曇って見える。

　……そんな顔しないでくれよ。

「……へっ？　タイヨウ……君？」

　気づいたら、お姉さんの頭を撫でていた。

　指先に触れる髪はやわらかくて、少しだけ胸が詰まる。

　自分でも何やってんだって思ったけど、目の前のお姉さんを見てられなかったんだ。

　俺は優しく、ゆっくりと撫で続けた。

「うひゃ、くすぐったいのだよ〜。なんだか今日はずいぶん積極的なのだね？」

「……お姉さん、思いついたよ。やりたいこと」

　そう、たった今思いついたことだ。

「おお、さっすがお姉さんがお話ししただけのことはあるのだね！　なんだいなんだい？　言ってごらん？」

　俺はひとつ呼吸をして、お姉さんの頭から手を離す。

「お姉さんさ、花好きだろ？」

「ん？　綺麗なお花は大好きなのだよ？」

「お菓子も好きなのはわかるから……そうだな、おにぎりとかは好きか？」

「すき！　おかかが好きかな〜……って、どゆことなのだね？」

　次々とお姉さんに問いかけてしまう。

　俺は喋るのが下手くそだから、ちゃんと伝えられるか心配だ。

　でも、全部伝えたい。

「ならさ、俺もお姉さんも退院したらデートに行こうよ」

「……デートに？」

「ああ！　どっか綺麗な花が見れる所に行って、綺麗だなんて言い合いながら飯でも食いたい。ピクニックなら、おにぎりがちょうどいいんじゃねえかな？」

「……タイヨウ君？」

　お姉さんはずっとぽかんとしながら俺を見ていた。多分「何が言いたいんだ？」的な顔だ。

「えーっと……つまりだ。嬉しいことも、楽しいことも、俺はお姉さんとしたいんだよ！」

　勢いに任せて、全てをぶちまけてしまえ。

「この際だから言うけどよ……お姉さんの暗い顔を見ると、胸がきゅってなって、じっとしてられなくなっちまうんだ！」

　言葉は飾らない。そのままいけ。

「お姉さんは長く入院してて、辛いことも大変なこともあっただろうし、今もそうかもしれない。ならよ！」

　俺は大きく深呼吸をして、お姉さんの肩を掴む。

「俺もお姉さんも退院できたら、花いっぱいの綺麗な場所で一緒にデートするんだ。そこで持ってきたおにぎりを一緒に食って、楽しく笑ってさ。今すぐじゃなくて、いつかの明日にはなっちまうけど……俺はお姉さんとそういうデートがしたいんだ！！」

「……ぁ」

　お姉さんのポテチを食べる手が、しばらく止まっていた。

　――そして。

「……へへっ」

　お姉さんの口元が緩んだ。

「ほんとさ、タイヨウ君らしいね」

「お姉さ、むごごっ！？」

　十枚くらい重ねられたポテチを、口にねじ込まれた。

「ひょっ、はひひて！？(ちょっ、なにして！？)」

「まったく……」

　その言葉は、耳元で聞こえる。

　すると次の瞬間。

「君のそういうところ、ほんと好きになってしまいそうなのだよ」

　そう言いながら、お姉さんは俺のことを抱きしめてきた。

「はっ、えっ、は！？」

　耳元でクラッカーを鳴らされた気分だ。

　一瞬の出来事に頭が反応できない。

　この人、いまなんて……。

「……タイヨウ君、ありがとう」

　お姉さんの肩はとても震えていた。

「君には、たくさん貰いすぎちゃってるね」

　俺を抱きしめる手は強く、とても強くなる。

　触れてはいけないところに、触れてしまったかもしれない。

　でも、ありがとうと言ってくれたお姉さんを信じるよ。

「そんなことないさ」

　俺は、ゆっくりと言葉を返す。

「俺も、お姉さんがいてよかった。毎日楽しいし、幸せだよ。ありがとう」

　気持ちが昂って、俺もそっと抱きしめ返そうとした。

「あっ、ポテチのカスがついたまんまだったのだね」

「えっ、ちょっ！　うわっ、きったねえ！？」

　お姉さんはパッと手を離し、ケタケタと笑う。

「あははっ！　あー、おっかしい！」

「また看護師に怒られるじゃないすか！　もう！」

「大丈夫なのだよ。一緒に怒られてあげるから♪」

　お姉さんは、ぱちっとウィンクをした。

　……やっぱり、この人には敵わないな。

「さぁーて、まだまだ歩いてみようじゃないか！　行くよタイヨウ君！」

　そういうと、お姉さんから手を繋いできた。

　……でもよ、手ぇ洗ってねえんだわ、あなた。

「いやだからポテチが！　油が！！　ベタベタする！！」

「そんなもん後で洗えばいいのだね！　ほらほら行くよ！！」

「おわぁぁ！！」

　すごい勢いで手を引かれて、二人で走り出す。

　次はどこに連れて行かれるのか。このままお姉さんにまかせよう。

　……だけど、よかったって気持ちと一緒に気づいてしまったことがある。

　俺はお姉さんと友達にはなれた。

　でもこの人の笑顔や楽しそうなところを見るたびに、もっと別の気持ちが膨らんでいく。

　悲しい顔は見たくないし、勢いで未来のデートにだって誘っちまってしまった。

　間違いないねぇ。

　――俺は、お姉さんのことが好きになってんだ。

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