7/19

第２話-③

「はぁ……はぁ……やっぱここか」

　広がる土の匂い。肩で息をしながらたどり着いたのは、屋上庭園だった。

　ここは朝から昼間まで解放されていて、誰でも使える場所だ。

　俺とお姉さんの考えが正しければここに――

「まっ……待ってほしいのだよ……ひぃ……」

　後ろから今にもへたりこみそうな声が聞こえてくる。

「なん……君、怪我してるのに……よく動けるのだね……ぅぅ」

　お姉さんは、ふらふらしながら階段を上ってきた。

　そういやいつの間にか、お姉さんを追い越していたんだった。

「わっ、悪いお姉さん……大丈夫か？」

「だいじょうぶなわけ……ないのだよ……のどがひゅーひゅーいって……こりゃご褒美たくさんもらわないと……」

　お姉さんの髪はくしゃくしゃになっていた。そして胸元を押さえて、呼吸を整えている。

　無茶に付き合わせて申し訳ないと思ったけど、隠す気がない欲望に笑いそうになってしまう。

　余裕ありそうじゃねえか。とツッコむのはやめておこう。

　それより、今はあのガキだ。俺も息を整えながら辺りを見回す。

　心臓がドクドクいって体が熱い。

　俺が額の汗を拭った、とその時――

「ぐすっ……」

　小さくすすり泣く声を、俺は聞き逃さなかった。

「見つけたっ……！！」

　視線の先には、屋上庭園にある木で作られた屋根付きのベンチ。

　その屋根の上で、あの子供が泣いていた。

「なんであんな高い所に……」

「はぁ……おおかたヒーローごっこかなにかで、あそこに上っちゃったのだろうね。ふぅ……」

　お姉さんは息を切らしながら、ベンチのほうを指さす。

　ぷるぷると震える指が示していたのは、ベンチにかけられていた梯子だ。

　おそらく、手入れ用としてかけられている梯子を登ってしまったのだろう。

　それとあの屋根……苔もたくさんついていて、かなり古そうだ。

　しかも、屋根を支えてる骨組みの部分が妙に黒ずんでる。……嫌な予感がした。

　高さは俺の身長以上もあるし、落ちたら怪我じゃすまねえ。

　俺はスマホを取り出し、すぐさまトオルに子供を見つけたことをメッセージした。

「お姉さん……」

「うん。行くのだよ」

　二人で顔を合わせてうなずく。

　子供を刺激しないよう、俺とお姉さんはゆっくり近づき始めた。

　……足を滑らせて落ちるなんてことを、させないように。

「坊や、もう大丈夫なのだよ」

　お姉さんはゆっくりと優しく声をかける。

　それに気づいた子供は、体を震わせていた。

「うっ……おねーさんっ、それにおにーちゃんも……」

「ああ、俺らが来たからもう大丈夫だ。じっとしてるんだぞ……」

　俺も刺激しないよう、小さく声をかける。

「うん……っ」

　よし、なんとか大人しくしてくれてる。

　今のうちに近づかないと……。

　ゆっくり、ゆっくりと一歩ずつ進む。

　よし、これなら――

「見つけた、あそこですっ！」

　突然、扉の方から声が飛んだ。あの声はトオルか？

　ってことは、そこには――

「こらっ！　降りなさいっバカ息子！！」

　次に聞こえたのは、母親の怒鳴り声だった。

　まずい……この状況であの子に声かけたらっ！！！

「あっ！　おかあさん！！　おかあ――」

　ずるっ。

　子供の声は途切れる。

　一番起きてほしくない事が起きた。

　母親に気を取られた子供が、屋根から足を踏み外した。

「きゃあああ！！」

「あぁ！！」

「坊や！！！」

　全員叫びを上げる。――が。

「わあっ、と……」

　子供はなんとか体勢を立て直し、なんとか屋根にしがみついた。

「あっぶなかったのだね……落ちるかと思ったのだよ」

「そう……っすね、今のうちに」

　お姉さんもかなりの冷や汗をかいていた。早くあの子のところへ行かねえと――

　べきっ。

「あっ――」

　黒ずんだ木が、嫌な音を立てて割れる。子供の力のない声。

　そして、俺の目の前に落ちる人影と木片が目に映った。

「！！」

　全てがスローに見えた。

　こんなタイミングで折れるなんて。

　俺は――すぐさま飛び出した。

　落下する子供との距離はギリギリか。

　間に合え、間に合えと願いながら地面を蹴る。

　そして受け止められるよう体の向きを変え、手を伸ばした。

　どすっ。

「ああっ！？」

「タイヨウ！？」

「タイヨウ君っ！！」

　重く鈍い音が空に響く。

「いっ……てえ！！！！！」

　叫びを上げたのは、俺だ。

　ズキズキと疼く腹の上に、なんとか子供を受け止められた。

「間に合った……か、タイヨウ……」

「……よかっ……た……」

　扉の方で、トオルとお母さんの力の抜けた声と一緒に、ぺたりと座り込む音がした。

　安心して、その場にへたり込んだんだろう。

　で、当のガキはというと……

「さっすがおにーちゃんだ！　ありがと！！」

　俺の上で、きゃっきゃと笑顔でいやがる。

　さっきまでの泣き顔はどこへやら。さすがガキの無邪気さって感じだ。

　全く……こっちの気も知らねえで……。

　今にものたうち回りそうなぐらい体が痛い。めっちゃ涙が出そうだ。

　でも、子供の前ではカッコつけておこう。不安にさせたくねえから。

「うははっ！　くすぐったーい！！」

　俺は、子供の頭を撫でてやった。

　……よかった。間に合って。本当によかった。

「……はぁ、ほんっとうに無茶しかしないのだね君は」

　ため息混じりの呆れ声で、お姉さんが近づいてきた。

　なにを言われっかなぁと思いながら、俺はお姉さんの方へ顔を向けた。

「まったく、初めてだよ……タイヨウ君みたいな人は」

　風が吹き、金色の髪がさらさらとしてきらめく。

　お姉さんは目を細めて、優しく微笑んでいる。

　その瞳はキラキラ輝いていて、俺をまっすぐ見つめていた。

「……っ」

　俺は唾を飲んだ。顔がめちゃくちゃ熱くなる。

　この光景から、お姉さんから目を離せない。

　体の痛みを忘れるくらい、綺麗だという感情があふれてきた。

　――そして、俺の中で一つの疑問が確信になった。

＊＊＊

　屋上でのドタバタの後、俺はトオルや親子たちを見送った。

　トオルからはいつも通りの「無茶はほどほどにしろ！」とのお説教をくらい、親子からはまあ深々と頭を下げられてしまった。

　あまり気にされるとこっちがむず痒くなるな……と思いながら母親には「気にしないでくれ」と言った。

　それとガキにはこう伝えた。

『あまり母ちゃん困らせんなよ、元気でな』

『うんっ！　ありがとっ、おにいちゃん！！』

　わかってるのかは怪しいが返ってきたのは、はなまるみたいな笑顔だった。

　それだけで終わればよかったのだが……とりあえずなんとか自分の病室に戻ってきた。

　一つの手荷物を持って。

「あっ、おかえりタイヨウ君。随分と浮かない顔なのだね？」

　扉を開けると、お姉さんがまた俺のベッドに腰をかけている。

　退屈そうに足をプラプラさせながら、トオルから貰ったお煎餅をばりばり食べていた。

　人の気も知らないで、この人は……。

　てか待て、それは俺のだろう。

「そりゃ……まぁ、あんだけ暴れ回って看護師さん達に怒られないわけないからね……」

「それはそうだろうね、んぐんぐ」

　お姉さんはお煎餅をかじりながら、あっけらかんと言いやがる。

　見送りの後、看護師さんたちに囲まれてめーーーーっちゃくちゃ怒られたのだ。

　病院内を駆け回ったことや、子供を受け止めたことで怪我が悪化したこと。

　そりゃもう……徹底的に。

「とって喰われるかと思いましたよ、ハハ……」

　自分でもわかるくらい顔が引きつっていた。

「目が虚になっているのだよ……こわっ」

　お姉さんのお煎餅を食べる手が、ピタっと止まる。

　そんなにやばい顔してたのか？

　……まあ過ぎたことは過ぎたこと。

　これでこの一件のことは終わりだ。

　――あとは約束を果たさないと。

「そうだお姉さん、ほらこれ」

　俺は手に持っていた、中身入りのレジ袋を手渡した。

「ほえ？　あっ、もしかしてっ！」

　お姉さんは早速、がさごそと袋から中身を取り出した。

「わぁ〜！　プリンだ！！　本当におやつ買ってくれたんだ、やったぁ！！」

　お姉さんはベッドから立ち上がって、子供みたいにぴょんぴょん跳ねる。

　そのプリンは子供捜索の時にした約束のもので、さっき売店で買ってきたものだ。

　お姉さんの長年の勘に助けられた礼、ってことである。

「ん〜っあまーい♪　ありがとねタイヨウ君！！」

　お姉さんはスプーンをくわえて、目をぎゅっとしながら美味そうに食べる。

　ってもう食ってんのかよ。さっきまでお煎餅も食ってたじゃねえか。

　――まあいいや。

「……なあ、お姉さん」

「ん？　なんだね、コレはあげないのだよ？」

　そういってお姉さんは、プリンを持つ手を遠ざける。

「それは美味しく食ってくれ……ってそうじゃなくてさ」

　ペースに飲まれる前にさっさと言い出そう。

「お姉さんさ、“友達”が欲しかったって言ってたよな」

「……」

　お姉さんの大きく開けた口が閉じる。

　一瞬だけ、唇を噛んだように見えた。

「はて……そんなこと言ったかね……？」

　ゆっくりと、スプーンを持つ手が下がる。

　お姉さんは知らんぷりな感じだった。

　目も伏せて、俺を見てくれなくなる。

　でも、確かにあの時聞こえたんだ。

『……私もそんな友達が欲しかったな』

　お姉さんのたまに見せる、いつもと違う表情。

　あれが助けを求めてる顔なのかは、正直わからねえ。

　俺の思い込みかもしれねえ。けど、そう見えてしまう。

　なにかできねえかなってずっと思ってた。

　でも、余計なことかもしれねえし、踏み込んでほしくないところかもしれない。

　だからって、放っておけるわけがねえ。

　なら、俺が出来ることは――

「なら……これは、俺からのお願いってことでいいや」

「……タイヨウ君？」

　俺はゆっくり口を開く。

「俺さ、入院ってすげー嫌だなって思ってたんだよ」

「……？」

　お姉さんは不思議そうな顔をする。

「治るまでずーっとこんな部屋に閉じ込められて、退屈で嫌だなってさ」

「……うん」

「でもよ、なんかお姉さんといると退屈しないなって思ったんだ。むしろ、もっと一緒にいたいって思うくらい……」

「……」

　口にすると、とても恥ずかしい。ええい、今更なんだ。伝えるなら今しかないんだよ。

「あの時、俺なんかの話を真面目に聞いてくれてありがとう。すげえ嬉しかった」

「そんな、お姉さんはただ……」

「だからよ、俺もお姉さんのことをもっと知りたいし、もっと仲良くなりてえんだ！」

「……もっと、仲良く……？」

「ああ。……だからさ」

「……」

　急に変なこと言っちまったかなと不安になる。でも、もう後戻りはできん。

　伝えるんだ。俺の思いを。

「だから、俺とダチになってくれないか。お姉さん」

お姉さんの前に、ゆっくりと手を差し伸べた。

「……っ」

　お姉さんはうつむいたままだった。

　やらかしたか……と思っていたが。

「……タイヨウ君って、いつも愛の告白みたいなことを言うのだね？」

「えっ？」

「そっかそっか、そーんなにお姉さんとお友達になりたいのだね〜？」

　お姉さんはくるりと背を向ける。一緒になって、綺麗な髪も揺れた。

「ぐっ……！　そうだよ！　文句あっか！？」

「……そっか」

　すると俺の目の前に、ぴょいと飛んできて……。

「ふふっ、ほい」

　お姉さんはプリンを一口すくったスプーンを、俺に差し出した。

「えっ、なに……？」

「お友達なら、おやつわけっこするものなのだよ？」

「なっ……！？」

　お姉さんは、さも当たり前のような顔をした。……結局、お姉さんのペースに飲まれちまったな。

　全くこの人は。

「ほれほれ〜、あーんしてあーんっ！」

「ぐっ……あっ……あー……んっ」

　お姉さんの手に持つスプーンが、俺の口に運ばれる。

　俺は、そのプリンをいただいた。

　その時だ。

「ありがとうね、タイヨウ君。でもね、君も無茶ばかりしちゃダメなんだからね」

　今にも消えそうなくらい細い声で、お姉さんはささやいた。

　……無茶か。俺も、少しは考えた方がいいかもしれねえな。

　――って待て。これお姉さんと同じスプーン使ってるよな？

　ってことは……。

「これ、かかっ間接……」

　我に帰った俺は、思わずあとずさった。

　冷静に考えたら、これ間接キスになってるじゃねえか！

　ふとお姉さんの唇を見てしまう。意識しちまったら急に心臓がバクバクいいやがる。

　顔が熱くなり過ぎて、変な汗かいてきやがった……！

「あ〜れ〜？　さっきまでちょーっとカッコよかったのに、間接キスの一つでドキドキしてるのだね〜？？」

「ばっ……そそそそそんなこと…っ！」

「ウブすぎるのだね〜♪　ホレホレ、もう一口あーんなのだよ〜！！」

「やっ、やめろ！　くるなぁ！！！」

　プリンを持ったお姉さんと、そのまま追いかけっこが始まってしまった。

　でもまあ……お姉さんが楽しそうで、笑顔になってくれてよかった。

　――それと、屋上で俺は確信した。

『まったく、初めてだよ……タイヨウ君みたいな人は』

　さっきの屋上でのお姉さんと、夜に出会った“あの人”が完全に重なって見えた。

　間違いない。お姉さんは、“あの人”だ。

　……だけど、無理に問い詰めても仕方がねえ。

　いつか聞ける時が来たら、その時に聞いてみよう。

　どうしてあの夜、お姉さんは泣いてたんだ？　って。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

「面白い」「続きが気になる」と思っていただけましたら、画面下の☆☆☆☆☆から応援していただけますと嬉しいです。

また、【ブックマーク】や【感想】、【イチオシレビュー】、【リアクション】なども、私にとって大きな励みになります。

これからも作品を更新していきますので、どうぞよろしくお願いいたします。