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第２話-①

「……それで、その『お姉さん』とやらのために駆け回って看護師さんに怒られたと？」

　見舞いに来たトオルは、腕を組んでしかめっ面になる。

「ああ、めちゃくちゃキレられた。悪いの俺だから、なにも言い返せなかったけどな。ははっ」

　奴が持ってきてくれたお煎餅の個包装をやぶり、口へ放り込む。ばりばり。

　やっぱ醤油味はうめえ。

「呑気に食っとる場合か！安静にしとけと忠告したそばから、早速無茶ばかりしよって…」

「無茶じゃねえさ。あれぐらいなんともない」

「……では何故、煎餅を食べながら脇腹を押さえている？」

「ぅ……」

　トオルの眼鏡がギラっと光る。

　俺は目を背けて、ごまかすようにお煎餅をかじった。

　噛むたびに脇腹へ鈍い痛みが走るらしく、どうやら無意識に押さえていたみてぇだ。

「はぁ……言っても聞かないのはいつもの事だが、どうして自分をもっと大切に出来ない？」

　トオルは、眼鏡をクイっと上げながら俺を問い詰める。

　いつもの癖だ。適当に聞き流しておこう。

「今はまだいいが、いつか本当に痛い目を見る日が来るかもしれないぞ！」

「そーだそーだ、来るかもしれないのだよ〜」

「そうだぞ！だから普段から――んっ？」

　急にトオルの説教が止まる。それに途中で、変なヤジが飛んできてたような……。

「あっ、これおいしそう。いただきなのだねっ」

　その声は、いつの間にか俺の耳元で聞こえた。

　声の主はひょいと手を伸ばし、トオルの持ってきたお煎餅を奪うように取った。

　そして個包装を破り、ばりばりとかじり始める。

「んむっ、結構おいしいのだね」

　その人は、唇に残った細かい食べかすを指で拭った。

「なっ、なんだこの人！！」

「おわっ！！　お姉さんいつの間に！？」

　俺とトオルは、ビクッと肩を跳ね上がらせる。

　……なんだか、前にもこんなことがあったような。

　こういうのなんて言うんだっけ。えーっと。

「デジャブなのだよ、タイヨウ君っ」

「ナチュラルに人の心を読むな！！」

　エスパーかこの人は。

「なっ……タイヨウ、もしかしてこの人が……？」

「……ああ、そうだ」

　俺の相部屋で、どこか放っておけない人。

　そして、俺が屋上で出会った“あの人”かもしれない――

「あーっ！　いたよ、おかーさん！！」

　その時、病室の扉がすたーんと大きな音を立てたと同時に、甲高い子供の声が飛び込んできた。

「今度はなんだ！　タイヨウの知り合いか！？」

「いや、こんなガキ知らな――」

「ヒーローのおにーちゃーんっ！！！」

　俺とトオルの会話をぶった切るように、その子供は――

「ぐはぁっ！！？」

　俺の腹めがけて、全力で突っ込んできやがった。

「……なにやっているのだね？」

　お姉さんは、真顔で俺を見下ろしていた。

　そんなもん、俺が知りてえよ……がくっ。

＊＊＊

「ウチのバカ息子がほんっとうにごめんなさいっ！！」

「いえいえっ……俺は大丈夫っスよ、ははっ」

　騒ぎの直後だ。

　突然現れ突進をかましてきた子供の母親が現れて、深々と頭を下げていた。

　その横で子供は「どうしたの？」と母親の顔を覗きこんでいる。

「タイヨウ、この親子は知り合いか？」

「めっがーね君の言う通りなのだね。知り合いかい？」

「……もしかしてめっがーね君とは、僕のことでしょうか？」

「そうなのだよ、眼鏡かけてるし」

「はぁ……。おっと、少々失礼する……」

　トオルとお姉さんは、横でこそこそとしていた。いやなんだよ、めっがーね君て。

　……まあ、それはそれとしてだ。

「っと……そんで、どちら様でしょうか？　なんか俺に用でも……？」

　そう、まったく面識がない親子だった。

　この病院内でも顔を合わせた覚えがない。

　……けど、子供の方だけはどこか見覚えがある気がした。

「おにーちゃんが助けてくれたんだよ！　忘れちゃった？」

「俺が助けた……？　あっ」

　そうか、あの時の――

「お礼が遅くなり申し訳ありません！　バカ息子を助けていただいて、こちらに入院されていると聞きまして……！」

「ちょっ、そんなかしこまんないでくれよっ！？」

　また深々と頭を下げられ、うろたえてしまう。

「ほーぉ、そんなことあったのだね？　タイヨウ君」

　そんな俺をよそに、お姉さんは横からひょこっと顔を出す。

「まぁ……それが入院の理由だからな」

　あの日、夕焼けに染まった町中で、俺は車に轢かれそうになったガキを庇った。

　そういえば顔なんてろくに見てなかったから、しっかり覚えてなかったわけだ。

「へぇ〜、そういえば入院の理由は聞いてなかったけど、中々カッコいいことするのだねっ」

「そうだよ！　おにーちゃんはまるでヒーローみたいだったんだ！！」

　お姉さんの言葉に、子供は両手をめいっぱい広げる。

「ふふっ、ヒーローかぁ。君はヒーローが好きなのだね？」

「うんっ！　バッとあらわれて、ガッとたすけてくれるカッコいいヒーローがすきっ！」

　お姉さんは子供の頭を撫でながら、うんうんと話を聞いている。なんとも微笑ましい光景だ。

　……けど。

「……悪いな、俺はそんなヒーローなんかじゃねえんだ」

　俺は、子供と目線を合わせるようにしゃがむ。

「それより、あん時は悪かったな。突き飛ばしちまって。ケガねえか？」

「ううん！　なんともないよ！！」

「そっか。ならよかったぜ」

　俺も子供の頭を撫でる。少しくすぐったそうにして笑っていた。

　話の腰を折っちまって悪いが、それは許してくれ。

「んーっ……」

「……なっなんすか、お姉さん？」

「んーんっ。別にっ」

　お姉さんの視線がやけに鋭かった。

　相変わらず、この人はなにを考えてるのかわからねえ。

「今も怪我なく小学校に行けてるのはタイヨウさんのおかげです。……ほらっ、あんたもお礼を言いなさいっ！」

　母親は、子供の背中をぽんっと押した。

「ありがとっ、おにーちゃん！！」

「……おうよっ」

　子供の笑顔につられて、俺も頬が緩む。

　……このガキが無事で、本当によかった。

　と、そこへ。

「そろそろ、一区切りつきましたかな」

　扉を開き、トオルが入ってきた。

　そういえば、いつの間にか姿が見えなかったな。

「なんだトオル。どこ行ってたんだ？」

「なに、わざわざお越しになさった親子さんの邪魔をせんと思ってだな。だが、そろそろ面会時間も終わりだ」

　もうそんな時間か。

　人が増えると、いつもより時間が過ぎるのがあっという間だ。

「もしかして、お邪魔してしまいましたか……？」

　母親は、眉を下げて少し気まずそうにした。

「いえいえ……！　わざわざ俺なんかのために来ていただいて、逆に申し訳ないッスよ」

「そーですよ。別にタイヨウ君はお暇人なのでお気になさらずなのだよっ」

「別にお暇人ではない！」

　なにを言うんだこの人は。

「ふふっ、お気遣いありがとうございます。それでは失礼します」

「ばいばい！　おにーちゃん！　おねーちゃん！　めがね！」

「メガっーーんぐっ！」

　トオルが子供に食ってかかりそうだったので、口を押さえて止めた。

　子供の言うことにいちいち反応するな。

　……あまり人のこと言えないけど。

「じゃあおうち帰る前に、お手洗いに行ってきちゃいなさい？」

「はーい！」

　親子は笑いながら手を繋いで、病室を去っていった。

「んがっ！　なにをするタイヨウ！間違っていることは正さないといかんではないか！」

「いーじゃねえか、子供はのびのびとしてる方がよ」

「あれをのびのびとは言わんだろう！」

　トオルは肩をすくめる。全くもって納得いってないご様子だ。

「はいはい、細かいことは気にしないのだね。めっがーね君」

「だからなんですか、そのめっがーね君とは！」

　トオルでさえ、お姉さんのペースに振り回されている。恐ろしい人だ。

「……ともかく、僕も時間なのでこれで失礼する。今度こそ大人しく療養しているんだぞタイヨウ！」

「おうよ、心配かけてすまねえ。またな、トオル」

　俺は軽く手をふった。

　奴に心配かけたくないとは思ってはいるけど、それは言わないでおこう。

「あと、アリアさんもお大事にしてください。タイヨウのことも頼みます」

　トオルは、お姉さんに頭を下げた。

　……って待て、俺のことを頼むってどういう――

「まっかせなさーい！　無茶してたらちゃーんと叱ってあげるから安心してねっ。めっがーね君！！」

　お姉さんは腰に手を当てて、ぺかーっと笑顔を見せる。

　トオルはしばらく眉を寄せていて、なにも言えなくなっていた。

「……はぁ、いいでしょうもう！　ではまた、お二人さん」

「ばいば〜い」

　トオルは諦めたような顔で、病室を去っていく。

　お姉さんは手をふり、奴を見送った。

　親子とトオルが去った病室は、がらんと静まり返ってどこか寂しかった。

「ふふっ、面白い子だったね。めっがーね君は」

「多分、奴も同じこと思ってますよ……」

「ん？　どゆこと？」

　お姉さんはきょとん、とした目つきで俺を覗き込む。

　だめだこりゃ。自覚してないなこれ。

「それに……いい子だね。学校でもあんな感じなのだね？」

「ん？　ああ、そうっすね。あんな感じでお袋みたいに口うるさくて、クソ真面目で……」

「あははっ」

「でも、俺のことよくわかってて、ダメなことはきちんとダメって言ってくれるんすよ」

「……うん」

「あいつが……トオルがダチで本当に良かったと思ってます。……って、なにを正直に言ってんだ俺」

　俺はバツが悪そうに、頭をかく。

　本音がこぼれたのが、かなり照れくさい。

「……私もそんな友達が欲しかったな」

「えっ？」

　小さな願いの声を、俺は聞き逃さなかった。

　その顔はおふざけの顔ではなく、なにか思い詰めている時のあの表情だ。

　しかもまた、“私”って言ったよな……？

「お姉さん、今――」

　それを聞こうとした時だった。

「タイヨウ！！」

「うおっ！？」

　扉が乱暴に開かれ、静かになった病室に大声が響く。

　そこには先ほど帰ったはずのトオルが、肩で息をしていた。

「うっるさいのだね……そんなに慌ててどうしたのだね？」

　お姉さんは両耳に手を当てている。

　ちょっと不機嫌そうな表情で、さっきの顔ではなくなっていた。

「……どうしたトオル？　なにか忘れもん――」

「さっきの子供……はぁ、この部屋に来なかったか！？」

　トオルは俺の返答を待たず、質問を投げつける。

「いや、来てねえけど……？」

「……それがどうしたのだね？」

　俺とお姉さんは顔を合わせ、首をひねる。

　するとトオルは、呼吸も整わないまま急いで口を開いた。

「さっきの子供が……いなくなってしまったんだ！！」

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