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第１話-②

　病室を出る前、ナースステーションで一応聞いてみた。

「庭園を歩く程度なら構いませんが、走ったり無理に動いてはいけませんよ」

　がっつり釘を刺されて、俺は「了解っす」とだけ返した。そりゃ怪我人だもんな俺。

　でもすんません、もうすでに汗だくで動き回ってます。

「はぁ、めちゃくちゃなこと、言いやがって……はぁ」

　病院の庭園で、クローバーを睨みつけていた。

　見渡すかぎりに緑が広がっていて、ほんのり土の香りもしている。

　お姉さんが持ちかけてきた勝負の内容『なんでもいいからお姉さんを喜ばせて！』じゃ、さすがになにをしたらいいかわからない。

　そこでお姉さんに異議を唱えたら――

『この病院の庭園にある四葉のクローバーを見つけられると、たちまち元気になれるって話があってね。それを持ってきてくれたらお姉さん、嬉しくなっちゃうのだよ』

　と返ってきた。

　というわけでクローバー探しをしているのだが……。

「だぁーもう！全然見つからねえ！ほんとにあんのかよちくしょー！！」

　俺は庭園の芝生に、大の字で寝転んだ。

　かいた汗がべたべたして、服が肌に張りつく。

　地面に這いつくばって探していたからか、患者衣もどろんこになっていた。

　この敷地内の庭園は探し尽くしたけど、成果はゼロだった。

「はぁー……」

　熱くなった体に、風がすっと抜けていくのが気持ちいい。

　……いや待て、なにをしているんだ俺は。

　ぼーっと青い空を見上げながら、今さらそんな疑問が湧いてきた。

　そもそもこのクローバー探しだって、またからかわれてるだけかもしれねぇ。

　病室のやりとりを思い出すだけで、小っ恥ずかしくなっちまう。

　……だけど、なんだろうな。

「あの顔されると、もやもやしちまうんだよな……」

　俺がお姉さんに『心配しちまうから、嘘はよくねえ』と伝えた時のあの顔。

　アレもからかいの一部かわかんねえけど、俺は妙に引っかかった。

　目をそらして、曇り空みたいな顔をして……どうしてだって思っちまう。

　出会ったばかりでこんなことを思うのは変かもしれねえけど、笑った顔が反則なくらい可愛いって感じた。

　ずっと笑っていてほしいと、思わなくもない。

　……あんな顔、俺は見ていたくねえよ。

　このクローバー探しでお姉さんが喜ぶんなら、俺は……。

「べっ別に、お姉さんのためとかじゃねえからな！」

　空に向かってツッコミを入れる。いやなにしてるんだ俺は。

　さて、そろそろ再開しねえと……。

　起き上がって、患者衣に付いた芝をはらう。

　ただ、どうしたもんか。

　もう一度探し回るにも、そろそろ陽が落ちてしまいそうだ。

　勝負に勝たないと『あの人』の手がかりは手に入らねえ。

　……いや、それだけじゃない。

「……お姉さんを、がっかりさせたくねえ」

　思わず口からこぼれる。

　心に嘘はつけねえ。今一番強い思いはこっちみたいだ。

　でもどうすりゃいいんだ……俺は頭をかきむしる。

　その時だった。

「……んっ？」

　辺りをぐるっと見渡した時、ふと目を引かれた“モノ”があった。

「……あれだ」

　あれなら、もしかして。

　俺は直感に任せて、そっと近づき、手を伸ばした――

「こらこら、なにをしているのだい若いの」

「おわっ！？」

　ビクッと肩が跳ね上がった。

　急いで後ろを振り向くと、麦わら帽子を被ったおじさんが立っていた。

「そんな驚かんでも……ワシの心臓が止まっちまうぞい」

　つけている軍手は土で汚れており、首からは職員証のようなものを下げている。

　たぶん、この病院の庭師かなにかだろう。

「もっ、申し訳ねえ。ちょいと探し物をしてて、『これ』を見つけたもんでさ……」

　俺は、目を引かれた『これ』を指さした。

「ほう？　これをどうするのだい？」

　おじさんはゆっくりと顎に手を当てる。

　そりゃそうだ、入院患者がなにをしてるんだって話だしな。

　でも……これはお姉さんに喜んでもらえそうだって、妙な確信があった。

　ここで引き下がるわけにはいかねえ……！

「頼むおじさん！　『これ』を……一つ俺にくれやしないか！！」

「ふぉっ！？」

　俺は全身全霊で、頭を深く下げた。

＊＊＊

「やぁやぁおかえりなのだよ、タイヨウ君。かなりどろんこだね？」

「ただいま……っす」

　病室に戻るとお姉さんが出迎えた。

　何故か俺のベッドに腰掛けて、退屈そうに足をパタパタさせている。

　……というかそんなに汚れてたのか。

　あとで看護師に怒られそうだな。覚悟しておこう。

「それでそれでっ。そんなになるまで探してくれたってことなのだね？　四葉は見つかったかい？」

　お姉さんの目がキラキラしている。

　早く見せておくれと言わんばかりに、両手を広げた。

「お姉さん、実はさ……」

「んー？」

　お姉さんはキョトンとした顔で首をかしげる。

　……もしかしたら、ガッカリされるかもしれねえ。

　それでも、俺は俺の選択を信じる。

「ごめんっ！クローバーは見つけられなかったんだ！！」

　お姉さんに深く頭を下げる。

　病室はしぃーんとなって、換気扇の回る音だけが耳についた。

「……そっか、なら仕方ないのだね」

　お姉さんは眉を下げて静かに微笑む。

　……やっぱり、その顔は見てらんねえ。

「けどなっ！！」

　俺はお姉さんの前に、手を差し出す。

「“こいつ”を、受け取ってくれねえかな！！」

「……これ、お花？」

　お姉さんは、差し出した花を見て目を見開いた。

　そう、俺が直感で手にしたのはこの“黄色い花”だ。

「ああ、庭園の花壇に咲いていたんだ。庭師の人にどうしてもって頼んだらなんとか1本だけ――」

「……タイヨウ君」

「はっ、はい！」

「どうして……このお花にしたのだね？」

　お姉さんは静かに尋ねてきた。

　さっきまでの調子じゃないのはわかる。

　俺に“なにか引っかかる”と思わせるあの顔になっていた。

　……お姉さんのその顔は、なんだか苦手だ。

　だから俺は、正直に答える。

「どうしてっていうか……この花、名前すら知らねえんだよな」

「……はえ？」

　お姉さんは、調子はずれの声を出す。

　けど、俺は構わず続けた。

「でもよ、一目見た時にこうグッと来たんだよ。色が、お姉さんの髪と似ててさ。ぱっと目を引かれて……まるでお姉さんみたいで、綺麗だなって思ったんだ」

「……」

「だから、受け取っちゃくれねぇかな。俺は……お姉さんの笑顔が見てえんだ」

　ベッドに腰掛けているお姉さんと目線を合わせるように膝をつき、花を差し出した。

「……ふふっ」

　お姉さんは口元に手を当てると、笑みがこぼれはじめた。

「なんだか、愛の告白みたいなのだよ。タイヨウ君っ」

　その顔に、もう曇りはなかった。

　よかった――

「……ん？」

　って、えっ？告白？？

「まさかまさか、そーゆー風に見えていたとは。いやー美人過ぎるのも罪なのだねぇ！」

「あ、ああぁ！？」

「ずいぶんとお恥ずかしいこと言ってくれるねぇ、タイヨウ君はっ♪」

　お姉さんは人差し指で、俺の鼻をツンと触れる。

「……っ！！！」

　そして今の状況に気づく。

　思ったこと全部喋っていたら、まるで愛の告白みたいになってるじゃねえか！

　なぁーにを口走ってんだ俺は！！

「いやっ！これはだな！！そのっ！！！」

「んーっ？なーんだい？？ひひっ」

　がああぁー！！！その小悪魔みてえな顔をやめろ！

　自分の顔がカァーッと熱くなって真っ赤になっていくのがわかる。

　てか、本心だから言い訳もしようがねえよ！！

「……タイヨウ君」

「はっ、はいぃ！？」

　お姉さんは立ち上がってゆっくり近づいてくる。今度はなんだ！？

「……ありがとう」

「……えっ？」

　お姉さんは俺の手を取り、真っ直ぐ見つめてきた。

「こんな私を思って、このお花をくれて、本当に……ありがとう」

　お姉さんは、心がほどけるような温かい笑顔を見せてくれた。

　小さな手から感じる熱が、心臓をドクンと跳ね上がらせる。

　……嘘はつけない。

　俺は今、お姉さんに心を奪われてしまった。

　あの屋上の人と同じか、それ以上かもしれない。

　……って、あれ。今、聞きなれないことを言わなかったか？

「お姉さん。今、私って言っ――」

「いやー！　にしても、このお花がお姉さんみたいだなんて照れちゃうなぁ！　えへへっ～！！」

「……あの、お姉さん？　おーい……」

「しょーがないからこの勝負は引き分けにしておいてあげるのだよ！！　それにせっかくだからこのお花飾るね！！　花瓶持ってくるー！！」

「えっ、ちょっ、おい！　お姉さん！？」

　お姉さんは俺の手から花を奪うと、爆速で病室を飛び出していった。

「……えーっと」

　ポツンと取り残される俺。なんだったんだ今のは……。

　っていうか引き分けって言ったか、あの人ぉ！？

　あんなに小っ恥ずかしいことまで言っちまったのに……。

　ああもう、思い返すだけで記憶を消してしまいたくなる！！

　……でも、あれだな。

「お姉さんが喜んでくれたみたいで……ほんとによかった」

　なんだか今さら照れくさくなってきて、がしがしと頭をかく。

　そもそもお姉さんから持ちかけられた勝負だし、理不尽じゃねえかと思った。

　けど、今は心から思う。

　お姉さんの笑顔が見れてよかった、と。

　ただ――やっぱり引っかかる。

「……お姉さんは、屋上のあの人なんじゃねえかな」

　今日一日を通して、もしかしてと思う要素は確かにあった。

　だけど、決定打がない。だから他人の空似ですませようとしていた。

　でも――

『……ありがとう。こんな私を思って、このお花をくれて。本当にありがとう』

　さっきのお姉さんの雰囲気は、屋上で感じたものと全く同じだった。

　でも、わからない。

　もし屋上のあの人と同じ人なら、なんでお姉さんは正直に言わない？

　なにか知られちゃいけないことでもあるのか？

　もしそうなら、なんで屋上で泣きながら笑っていた？

　なんであの一瞬だけ「私」って言ったんだ？

　……その答えが欲しい。

　でも同じくらい、俺は――お姉さんのことがもっと知りたい。

　でも無理に聞き出すのはよくねえ。だから今は待とう。

　お姉さんが自分から話してくれる、その時まで。

　こうして、期待と不安の入り混じる俺の入院生活が幕を開けた。

　――ちなみに患者衣をドロドロにした件は、あとでめちゃくちゃ看護師に怒られた。

　……本当、すんませんでした。

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