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第７話-②

「はい、どうぞなのですよ」

「あっ……ありがとうなのだよ」

　二人でベンチに腰をかけると、隣に座る人物から水筒のコップに注がれた紅茶を手渡された。

　その人が持っていたバスケットには、水筒のほかにクッキーやチョコレートなどのお菓子も入っていた。

「ふふっ、どうしたのかしこまっちゃって。ほら、チョコ好きだったでしょう？」

　そう言って、私の口元に一口大のチョコを差し出される。

　まるであーんを要求されているようだった。

「あっ、あーん……」

　チョコを唇で優しく受け取り、口の中で転がす。

「よくできましたなのですよ。よしよし」

　すると今度は、私の頭を撫で始める。

　小さくて温かい手のひらの感触が、私の子供の時の記憶を呼び起こす。

　いつまでもお母さんにべったりしてて、嬉しい時も、悲しい時も、頭を撫でてもらうのが大好きだった。

　なんというか……とっても恥ずかしいのだね。

　……ってそうじゃなくて。

「あのっ……」

「なぁに？」

　私の声に、優しい笑顔を向けるその人。

　それは紛れもなく、今は私の記憶の中だけの存在であった人。

「本当に……お母さん……なのだね？」

　私の問いかけに、その人は手にしていたコップを置きこう答える。

「正真正銘、あなたのお母さんなのですよ。まさか“こんな所”で出会ってしまうとは思いませんでしたけどね」

　そう言いながら、この人は少しだけ目を伏せる。

　間違いない……本当にお母さんなんだ。

「私も……また会えるなんて思ってもみなかったのだよ。もう二度と……会えないと思って、いたから」

　声を震わせながら、私はなんとか言葉をつなげる。

　……ああ、まるで夢みたいだ。頭が真っ白になっちゃって、うまく考えられないや。

　いや、夢でもいい。だから醒めないでほしい。

　こんな時間、二度とやってこないだろうから。

「お母さん……お母さんっ！！」

　溢れる気持ちを抑えきれなくて、抱きついてしまう。

　お母さんから感じるぬくもりと心が落ち着く優しい匂いが、私をどんどん子供の頃へ戻していく。

　私は……この人が、お母さんが大好きだった。

　いつも太陽のように照らしてくれて、暖かく微笑んでくれる母と、厳しいけど私を大切に思ってくれていた父。

　この家族が、私はとても大好きだったんだ。

　でも……お母さんが病気で死んでしまったあの日から、私の世界からその太陽は消えてしまった。

　それを奪った病気が憎かった。お母さんを助けられなかった父を恨んだ。

　なんで、どうして、お母さんが死ななければいけなかったのと思わなかった日はない。

　こんな病気がなければ、お母さんとお父さんと……一緒に、いつまでも幸せでいられたのに。

　でも今こうして、お母さんが目の前に居る。

　私は抱きしめる腕を緩めて、お母さんの顔を覗き込む。

　お母さんは首をかしげながら「どうしたのです？」といった様子だった。

　またこうしてふれあえるなんて、こんなに嬉しいことはない。

　……なのに、素直に全部を喜べないのは、なんでだろうか。

「あらあら……そんな悲しい顔しないで？」

　お母さんは私の手を取り、優しく包む。

　とても温かくて、安心する。いつまでもこうしていたいほどに。

「ごめんなのだよ……違うの、私すっごい嬉しくて……」

「……私も、こんなに大きくなったアリアと会えてとっても嬉しい」

　お母さんの手に、力がこもる。

　でもなぜか、その声はだんだんと強張っていくようだった。

「……ごめんなさいアリア。私の病気が、あなたにとても辛い思いをさせてしまって」

　お母さんは眉をひそめて、下唇を噛んでいた。

　……せっかく会えたのに、そんな悲しい顔見たくないのだよ。

「そっ、そんな顔しないでなのだよ！！」

　私はなんとかお母さんを元気づけようと、目をぎゅっと瞑って笑顔で振るまう。

「……あなたは昔からそうやって強がっていましたよね。私に迷惑をかけないように、と」

「そっ、それは……」

　だが、お母さんは鋭い。

　私の考えることなんて、お見通しだった。

「謝っても、謝りきれません……アリアにも……あの人にも、たくさん苦しませてしまいましたから……」

「お母さん……」

　あの人……父のことだ。

「あんな人に……謝ることなんて……ないよ」

「アリア……？」

　お母さんを前にして、今まで胸の奥に溜め込んでいた思いがこぼれ始める。

「だって……お母さんを助けられなかったもん。絶対治すって、約束したのに……それなのに！！！」

　一つ、二つと、それは勢いを増していく。

「お母さんが教えてくれた、四葉のクローバーだって、見つけたのに……どうしてっ、どうしてっ……！！」

「……」

　お母さんは黙って耳をかたむけてくれていた。

　これも多分……お母さんには気づかれているだろう。

　私だってもう子供ではない。

　お母さんが病気で手術をしなければならなかった時、父は私を元気づけるために約束をしたってこと。

　私のためだったって、今ならはっきりわかる。

　わかってる。でも……。

「なんでなの……なんでお母さんじゃなきゃいけなかったの……なんで治せなかったの……！　お父さんのバカぁっ……うっぅ……」

　一度吐き出した感情は、自分でも抑えられなくなってしまった。

　違うの……お母さんに、こんなことを言いたいんじゃないの。

　もっとたくさんお話したいこと、あるのに。お父さんのこと、こんな風に言いたいわけじゃないのに。

　涙は止まらず、拭っても拭っても溢れるばかりだった。

「……アリア」

　ふと、優しく抱きしめられる。

「ぐすっ……おかあさん……っ」

「あなたは昔から泣き虫さんなのです。変わってないのですね」

　……温かいお母さんの体温と、心がほどける優しい匂い。

　私はどんどん、子供みたいに甘えてしまう。

「……あの人はね……最後まで必死に、私を助けようとしてくれてましたよ」

「……うん」

「だから、私は約束をしたのです」

「やく……そく？」

　私はお母さんの目を見る。

　そんな話は、聞いたことがなかったからだ。

「アリアには、楽しい人生を送らせてあげるのですよ――ってね」

「……」

　そんな約束をしていたなんて。知らなかった。

　あんなに手を尽くしてくれていたのに。私のお願いを、聞いてくれていたのに。

　それなのに……私は。

「……私……お父さんを恨んじゃって、生きることだってやめようとして……酷いこと、たくさんっ、言っちゃったよ……」

「大丈夫よ、あの人はわかってくれてるのですよ。私の愛した人だもの」

　今は、お母さんの大きな心に救われた。

　でも――

「もう……お父さんには伝えられないよ……それに、タイヨウ君にも……」

　ふと、思わずその名前を口にしてしまった。

「タイヨウ君？　お友達ができたのですか？」

　お母さんは眉を上げて、目をキラキラさせている。

　そうだ……せっかくならお母さんにも聞いてもらいたいや。

「……そうなのだよ。確かに病気になっちゃって、長く入院することになったけど……そんな時にね、偶然出会ったのだよ」

「そうなのですね。ふふっ、あなたがそんなに笑顔になるくらい特別な人みたいね」

「えっ……？」

　お母さんに言われて気づく。

　自分の口元がとてもゆるんでいることに。

「やだっ、私……」

「そうですか……あなたにもそんな人ができたのですね。嬉しいなっ」

　お母さんは目を細めて、微笑む。

　改めてそう言われると、とても恥ずかしいな。

「どんな人なのですか？　聞かせてほしいですっ」

　お母さんはぐいっと顔を近づけて、私を見つめてくる。

　実の母にこんなことを話すのは、なんか変な気分だ。

　ちょっと心が、くすぐったい感じがする。

「あのねっ……タイヨウ君は、私の相部屋になった男の子なんだ。とてもまっすぐな目をしててね。おバカなくらい正直者なのっ」

　私は涙を拭って、話し始める。

　お母さんは首を縦に振って、「うんうん」と聞いてくれている。

「出会って間もない私に、私の笑顔が見たいからって、お花をプレゼントしてくれたりしてね。一緒に居るとね、とーっても心がポカポカして、あったかくなるんだ」

　お母さんに話をしながら、私はタイヨウ君との日々を思い出す。

　どれもかけがえなくて、忘れたくない大切なもの。

　私はどれだけあの子に救われたのだろう。

　感謝してもしきれないのだよ。

　タイヨウ君は、私と出会って入院生活が楽しくなったと言ってくれていた。

　でもね、伝えてなかったけど私もなんだ。

　君と出会ってから、私の中で少しずつなにかが変わり始めたんだ。

　毎日ベッドの上で投薬を済ませて、いつ終わりが来るかわからない日々を生きていた。

　最初はそれを望んでいたのだから、それでよかった。

　でも君が相部屋になって、君との時間を過ごし始めてから思ってしまったんだ。

　もう少し、君と居たいって。君と笑って、他愛のない話をして、お菓子を食べていたいって。

　そう、思ってしまった。

「……でもね、タイヨウ君と一緒に居るのが……怖いと思っちゃったの」

「……どうして？」

　お母さんは優しく問いかける。

「たとえ今は治る病気でも……生きることをやめた私に、未来なんて本当にやってくるのかなって」

　それは、ずっと思っていたこと。

　お父さんは今までもずっと、私に生きて欲しかったはず。

　そのための治療法だって準備して、治せるところまできていたんだ。

　それなのに……。それなのに私は、それを拒んだ。

　明日を、未来を、見るのが怖かったから。

　いつかまた全部を奪われる日が来てしまうんじゃないかって、不安だった。

　だから私は、目を背けた。

「でもタイヨウ君はね、私に言ってくれたんだ。一緒に生きようって。……すっごい嬉しかった。嬉しかったの……でも、でもね」

「……うん」

「もう、それも答えられないの。私はもう“あっち”には戻れない」

　心のどこかでわかっていた。

　死んじゃったお母さんとまた会える場所なんて、それ以外に考えられなかったから。

　ここは、“そういう場所”なのだと。

「……あーあ。こんなことなら、ちゃーんと言えばよかったなぁ」

「アリア……」

「ほんと……っ、悔しいっ……なっ」

　ここまで自分の気持ちに正直になったのは、初めてだ。

　今になって、こんな気持ちになるのだね。

　一番バカなのは……私だったのだよ。

「……アリア、あなたはどうしたいのです？」

「どうって……」

　そんなことを聞かれても、どうしようもないのだよ。

　もう、どうにもならないんだから。

「ちゃんと、私の目を見て。教えてください」

　お母さんの深い翡翠色の瞳が、私を強く見つめる。

「……私は」

　――私は。

「私は……ちゃんとタイヨウ君に、答えてあげたい」

　それは、誤魔化しのない私の本当の気持ち。

「……私のことなんかをね、好きって言ってくれたの」

「うん」

「私と一緒にね、デートしたり美味しいご飯を食べたいって……言ってくれたのっ」

「うんっ」

「私と一緒に……生きてほしいって言ってくれたの……」

「……うん」

「こんなに嬉しいことはないなっておもったのっ……それでね、それで――」

　抑えていた涙がまた、流れ始める。

「私……本当に、タイヨウ君と生きてもいいのかな……幸せになりたいって、思ってもいいのかな……」

　自分の願いと向き合う。今まで向き合いたくなかった本音と。

　怖くて、逃げ出して、出そうとしなかった答えと。

「私……っ、まだっ、死にたくないよ……」

「アリア……」

「あの子と……タイヨウ君と……生きたいんだっ！！」

　頬を流れる涙の味を噛みしめて、心の底から声を張り上げる。

　そうか……これが、私の本当の気持ちなんだ。

「……あなたの答えが、聞けてよかったのです」

　そう言いながら、お母さんは急に立ち上がる。

「……えっ？　あっ……」

　すると先ほどとは反対方向から、バスがやってきた。

「バスが……なんで……」

「……もう、時間なのですね」

「お母さん……？」

　お母さんは振り返り、ゆっくりと深呼吸をした。

「アリアっ。これからあなたの人生には、たくさん楽しいことや辛いことが待っているでしょう」

　お母さんはかしこまってそう告げ始める。

　……まるで、最後の言葉かのように。

「でも、あなたならきっと乗り越えられるのです。私の……私たちの娘ですもの」

　目の前に停車したバスの扉が開く。

　それを見て、私は理解してしまう。

「っ……」

　本当は、ここにいつまでもいたい。もっとたくさん、お母さんとお話がしたいよ。

　気が付くと奥歯を噛みしめて、両手を強く握り込んでしまっていた。

　けど、もう一度……。

『ああ……俺と一緒に、生きていきましょう』

　もう一度だけ、前に進めるなら……私は。

「……うんっ」

　私はお母さんの横を通り過ぎる。

　一歩ずつ進むたび、お母さんから離れていくのがとても寂しかった。

　それでも私は、開かれた扉の向こうへ踏み出した。

　そして――

「ありがとう……お母さんっ！！　私……とっても幸せだったよ！！」

　振り返って、お母さんに最後の挨拶をする。

　涙でぐしゃぐしゃな顔でもいい。私は、とびっきりの笑顔を向けた。

「……私もなのですよ、アリアっ！」

　お母さんのその声が少しだけ震えていた気がした。

　すると、お母さんの瞳が煌めき始める。

「思いのままに生きるのですっ！　あなたには、たくさんの明日が、未来が待っているのだからっ！！」

　バスはブザー音を鳴らし、扉が閉められた。

「おかあさんっ！！！！」

　扉の窓ガラスに手をついて、遠ざかるお母さんを目に焼き付けていた。

　お母さんはその間、ずっと大きく手を振っていてくれた。

　ずっと……いつまでも……。

　――そうか。お母さんは私のために“ここ”に来てくれたんだ。

　私に本当の気持ちを気づかせてくれて。最後まで……私の話を聞いてくれて。

　ありがとう。お母さんの温もりと優しい匂いは、絶対に忘れない。

　私は、自分の胸元に両手を添える。

　だから、私も前に進むよ。

　お母さんが気づかせてくれた、この思いを届けるために。

　ありがとう。本当に……ありがとう。

　そして――さようなら。

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