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第６話-②

「ここに居ると思ってたよ、お姉さん」

　俺はゆっくりとお姉さんに声をかける。

　だが、お姉さんは決して目を合わせようとしなかった。

「……なんで、ここに」

「聞こえてきたんだ、お姉さんの声が。初めてここで出会った時と、同じさ」

　お姉さんは、しばらく口を噤んでいた。

「……あの時の人が私だって、よく気づいたね」

「いや、そりゃ……わかるでしょ？」

　確かにあの日は顔をよく見られなかったけど、特徴からお姉さんだってことはわかっていた。

　……とはいえ確信を得られたのは、お姉さんと接してからだけどな。

「んんっ？」

「……えっ？」

　互いに首をかしげて、沈黙する。

　まさか、お姉さんはバレてないと思ってたのか？

　……まあ、それは今は置いといてだ。

　俺はゆっくりと、お姉さんに向かって歩き始める。

「……お姉さん、俺は――」

　仕切り直して、本題に入ろうとする。

「来ないでっ！！」

「！！」

　だが、お姉さんの叫びに思わず俺は足を止める。

　その声には、明確な拒絶が込められていた。

「さようならって、もう終わりだって、私言ったよね……？」

　その声は低く響く。そんなふうに突き放されるのは、やっぱり辛い。

　俺は一瞬、下唇を噛む。でも、ためらいなんて投げ捨てろ。

　もう、決めてるのだから。

「ああ、言われたよ」

　俺は構わずに、再び歩き始める。

「私のことはもう放っておいてよ！！　君は所詮遊びだったのだよ。私が死ぬまでの暇つぶしだったの！！」

「……それでも、いいよ」

　お姉さんまでの距離はあとわずか。

「それ以上近づかないで！！　君にできることなんてなにもない！　私の気持ちだって変わらない……ようやく私は死ねるの！　楽になれるの！！　それを邪魔するの！？」

　邪魔……か。間違っちゃいねえな。

　ならよ……。

「……じゃあ最後に、俺と話をしてくれないか？」

　お姉さんの息づかいが聞こえてくる。

　距離も、あと少し。

「なにも話すことなんてない！！　君のことなんて大嫌いだもん！！！」

　目をぎゅっと瞑って、俺に叫ぶ。

　そして、ようやくお姉さんの目の前にたどり着いた。

「来ないでって言ったのに……！　早くどっかいって！！　私の前からいなくなってよ！」

　お姉さんは早口でまくし立てる。

　目を逸らしたまま、腕を振り払って俺を近づかせないようにする。

　俺はその手を優しく掴んだ。

「……っ！　はっ、離して！！」

　腕を動かして逃げようとするお姉さん。

　ごめん。今だけは、俺のわがままを許してほしい。

「最初に謝っておく。ごめんなさい」

　俺は頭を下げる。

「お姉さんのこと、黄崎先生から聞いちゃったんだ」

　そのまま俺は、ゆっくりとお姉さんの前で膝をつく。

　決して、お姉さんの敵じゃないって示すように。

「……ははっ、だからなんなのだね。私のことを知って、同情でもしたのかい？　可哀想だなとでも思ったのかい？」

　お姉さんは、歪んだ笑みを浮かべる。口元は笑っているのに、目はまるで笑っていない。その視線は、見ているこっちが怖気づきそうなくらい鋭かった。

　当たり前だ。人のことを勝手に聞いてしまったんだ。こんな顔をさせちまったのは、俺のせいだ。

　本当に、ごめんなさい。

「……いや、そんな簡単に言葉にしていいものじゃない。俺なんかが、触れていいものじゃなかったさ」

　そうだ。これは本心だ。

　俺みたいなガキに、なにができるんだという。

「ははっ……よくわかってるじゃない。所詮、私のことなんてわかってたまるかなのだよ。なにもかも持ってる君なんかに……！」

　俺は……なにも言えず、口を固く結んでしまう。

　これは、お姉さんだけの痛みなんだ。

「君なら友達もたっくさんいるだろう。学校生活だって楽しいだろうし、未来を悩めるくらい可能性だっていっぱいある！！」

　息を荒げながら、お姉さんは続ける。

「それはね、私にはないのだよ。なかったのだよ。楽しいはずだった青春も、友達も、なにもかも……この手に掴めなかったのだよ」

　お姉さんの瞳から、月明かりの反射で煌めくものが落ちる。

　それは一つ、二つと数を増していく。

　そして、やっと俺に顔を向けてくれた。

「だから……もう終わりにさせて欲しいのだよ。こんな世界を生き続けても、私にはなにもないのだから。……だから楽になりたいのだよ、タイヨウ君」

　見下ろされる瞳に、光はない。

　目元は真っ赤で、顔もぐしゃぐしゃになっちまってる。

　……せっかくの綺麗な顔が、台無しじゃねえか。

「お願いだから……邪魔をしないで……」

　その表情は、俺の心をぎゅっと締め付けてくるようだった。

　俺はたまらず、掴んでいたお姉さんの腕を優しく離す。

　お姉さんは、流れる涙を手で拭っていた。

　その声はずっと震えていて、今にも途切れてしまいそうだった。

「ねえ……お姉さん」

　俺は、ゆっくりと声をかける。

「もし……俺が過ごした青春とか、友達とか、そういうもの全部なかったらって思うと、すごくゾッとするよ」

「……」

　返事はない。でもいい。今こうして、お姉さんと話ができるだけで。

「高校に通えなかったらトオルにも会えなかったし、進路のことだって悩めなかった。どれだけ人生の中で貴重な時間か、お姉さんの話を聞いて初めて気づいたよ」

「……そんな、今更わかったようなこと言われたって……」

「ああ、これはお姉さんの痛みだ。簡単にわかるなんて言わない。そんなこと言える権利なんてない。でもね……」

　俺は、お姉さんを優しく見つめる。

「それでも、やっぱお姉さんはすげえって思ったよ」

「どういう……こと？」

　お姉さんは目を細めながら、か細い声でつぶやく。

「理不尽な目に遭っても、お姉さんは一人で戦ってたんだ。歯を食いしばって、あんな状況で自分なりの答えを出せてさ。俺には……そんな強さは持ってねえから」

　お姉さんは、しばらく目を丸くしていた。

　そして、思い切り眉を寄せてこう言った。

「強くなんか……ないもん」

「そんなことないよ。だって――」

「私は！　私には誰も居なかったんだ！　母を助けられなかった父なんて大嫌いだ！！　だからっ、一人で考えなきゃダメだったんだ！！　ただそれだけなのっ！！」

　お姉さんは声を張り上げる。

「それなのに、君は優しすぎるから……それに甘えそうになっちゃったんだ。君を巻き込みたくないのに……こんな、未来のない私に関わっちゃだめなんだよ……だからっ……！」

　下唇を噛み、お姉さんの言葉が止まる。

　この人は……本当に強い人だ。

　初めて出会った屋上の時も、一人で必死に戦ってたんだ。

　だから俺は――この人に惹かれたんだろう。

「じゃあ……どうして俺と友達になってくれたんだ？」

「っ……」

　一瞬、歯軋りの音が聞こえる。

　お姉さんは言葉が詰まったようだった。

「だっ、だから何度も言っているのだよ！　ただの暇つぶしだって……」

　お姉さんはまた顔を逸らす。

　まるで、目の前の現実から目を背けるように。

「俺には……お姉さんが心から友達を欲しがってたように思えたんだ」

「……っ」

　そう。あの時、お姉さんがぽつりとこぼした言葉。

『私にも、そんな友達が欲しかったのだよ』

　あれを暇つぶしや、冗談だとは言わせない。

　あれはお姉さんの本心だった。それを嘘だなんて、絶対に言わせない。

「俺、嬉しかったんだよ。お姉さんと友達になれてさ。おかげで入院生活は、めちゃくちゃ楽しかったんだ。ありがとう。本当にありがとう」

　俺はお姉さんに深く頭を下げる。

　心からありがとうと伝えた。

　すると――

「……かった」

　小さい声が、途切れ途切れに聞こえる。

「私だって……嬉しかった……」

　顔を上げると、お姉さんの瞳が涙で溢れていた。

「どんなことにも真っ直ぐで……あったかくて、優しくて。一緒に居ると、とってもぽかぽかしたの。お日様みたいで、とっても良い子なんだなって……でもね」

「でも……？」

「私、こんなだから……友達の作り方なんかわからなかった。もし嫌だなんて言われたら、私は耐えられない。とってもね、怖かったの……」

　お姉さんの手が震える。俺はその手を、優しく包んだ。

「……それなのに、勇気を出してくれたんですね。本当にありがとうお姉さん」

　俺はお姉さんに微笑んだ。

　こんなに嬉しいことがあるか。こんなに思ってもらえて。

「私の……方こそ、いつも言えなくてごめんなさい……」

　涙でぐしゃぐしゃになった顔で、しゃっくり混じりにお姉さんは口を開く。

「君が私を思ってお花をくれたこと。私の為にたくさんのことをしてくれたこと。お友達になってくれたこと。全部っ……全部嬉しかったの。でも……私……酷いこと、たくさん言っちゃって……もうさようならなんて……ごめん……ごめん、なさい……ぁぁ……！」

　俺はお姉さんの手を離す。

　両手で顔を覆ったお姉さんは、そのまま俯いて涙が止まらなくなる。

　……色んなことがあって、たくさん悩んで葛藤してきたのだろう。

　俺が想像するより遥かにたくさんのことを。

　この答えだって、たった一人で悩んで、苦しんで出した答えだ。

　それは、もう二度と否定しない。誰も否定なんてできないんだ。

　だから俺は一つだけ、お姉さんに伝えたいことがある。

　誰かの借り物の言葉ではなく、正しいだけの言葉でもなく。

　俺が伝えたい、俺だけの言葉を。

「顔をあげて欲しいな、お姉さん」

　俺は優しく言葉をかける。

　泣きじゃくるお姉さんは、ゆっくり顔を上げてくれた。

　腫れた目元、涙で濡れた頬。

　俺は立ち上がり、そっと指でお姉さんの涙を拭った。

「タイヨウ……君？」

　不思議そうな顔で俺を見つめる。

　俺は、大きく深呼吸をした。

「俺はもう、お姉さんが出した答えを否定なんかしない。紛れもなく、お姉さんだけの答えだって、ちゃんと尊重したいと思ってる。でもね」

　お姉さんの手をそっと取る。

「一つだけ、俺のわがままを聞いて欲しいんだ」

「タイヨウ君の……わがまま？」

「ああ。……俺はさ」

　心臓が高鳴る。体もだんだん熱くなってきて、口の中も乾いてきた。

　でも伝えるなら、今この瞬間なんだ。行け。

「俺は……生まれてこの方、こんなに誰かを好きになったことなんて一度もなかった」

　そう、これは俺のわがまま。俺の、心からの言葉だ。

「でもね、入院した先で出会っちまったんだよ」

「……誰に？」

「初対面だってのに、俺のことをからかってくる変な人が居たんだ。けど、その人はたまにどこか寂しそうな顔をしていた。それがなんなのか俺にはわからなかった。でもよ、思っちまったんだ。俺はその人にはずっと笑っていて欲しいって」

「……」

「一緒に居て、わちゃわちゃしてるととっても楽しくて、毎日があっという間だった。後にも先にも、こんな気持ちになることなんてないと思ったよ」

　お姉さんの手を、少しだけ強く握る。

「なぁ、お姉さん。俺は……あんたが好きだ」

「っ！！」

　目を見開いて驚くお姉さん。でもごめん、最後まで聞いてほしい。

「俺は、お姉さんと色んな所に行って、色んな物を見て、たっくさん美味いものを食べて、笑い合いたいって思ったんだ。だから……」

　そして俺は、お姉さんに顔を近づけた。

「俺は、お姉さんと一緒に明日も明後日も歩いていきたいし、一緒に幸せになりてえ。俺は……貴女のことがこの世界で一番、大好きだから」

　ああ、だから。

「俺と一緒に、この未来の約束を果たさせてください」

　思いは、全て伝えた。

　後悔はない。これで全部だ。

「なっ……えっ……」

　お姉さんは戸惑いを隠せず、オロオロしている。

「ばっ、バカなのだね君は……君すっごい恥ずかしいこと言ってるのだよ……？」

「恥ずかしくなんてない。これが、俺のお姉さんへの心からの思いだから」

「……なっ、なにを真顔でそんな……そんなこと」

　恥じることはない。むしろ誇りに思っている。

　お姉さんに出会えたことも、お姉さんに伝えられたことを。

「きっ、君みたいな子がこんな女はダメなのだよ……」

　お姉さんは右手で、口を隠すようにしている。

　目線も泳いでいて、俺を見てくれていない。

「どうしてダメなんですか？」

　俺は一歩も引かない。引いてたまるか。

「当たり前なのだよ……こんな性格も悪くて、意地悪で……いいところなんて一つもなくて……だめ……だよ。そんな……私……」

　お姉さんの瞳から堪えきれず涙が再び流れ始める。

「……いい、の？　こんな、私で……」

　今にも消えてしまいそうな声を、俺は聞き逃さなかった。

「こんなだよっ……絶対面倒くさいし、泣き虫だし……こんな……私を……」

「そんなお姉さんだから、俺は惚れちまったんだ。男に二言はねえ」

　俺はもう一度、お姉さんの手を強く握る。

「絶対に幸せにする」

　お天道様にだって誓える。

　俺は、お姉さんを力強く見つめた。

「そっ、か……」

　その声に柔らかさが出た気がした。

「……いい……の……？」

　そして、お姉さんの瞳が。

「私……君と、生きても……いいの……？」

　輝きを取り戻した。

「ああ……俺と一緒に、生きていきましょう」

　とびっきりの笑顔で、俺は答える。

　俺は、力の限りお姉さんの手を握った。

「……うっ、ぁああっ……ああああああっ！！！！」

　お姉さんはベンチから立ち上がり、俺に抱きつく。

　言葉にならない声を出して、顔を真っ赤にしていた。

　俺は、背中を優しく撫でてやった。

「そんな抱きしめなくたって、俺はここに居るよ。俺はずっと貴女と居るって、約束したんですから」

「ぅうっ……！！やっ、約束守んなかったら、お仕置きなのだからね……許さないんだから……」

「任せてください。約束だ」

「あぁぁ……タイヨウ君っ！！！！！」

　互いに強く抱きしめ合う。お姉さんの体温がしっかり伝わる。

　生きるんだと体が言っているかのように、とても温かかった。

　まだ耳元では、お姉さんが泣きじゃくっていた。

　俺は、そんなお姉さんの頭に優しく触れる。

　これで、ようやく俺の心はお姉さんに届いた。届けられたんだ。

「ぐす……っ、タイヨウ君……」

　お姉さんは、俺に顔を向ける。

　目元や鼻を真っ赤にしていたけど、いつものお姉さんの顔が見れた。

　……やっぱり、俺はこのお姉さんが好きだと、思い知らされた。

「なんですかっ、お姉さん？」

　俺は少し浮ついた声で、お姉さんに返す。

「言われっぱなしじゃ……年上美人お姉さんの威厳がないのだから……私にも言わせてほしいっ」

「でた、年上美人お姉さん。ふふっ」

「もうっ……！　バカにしないでほしいのだねっ！！　……えへへっ」

　いつもの雰囲気の会話が戻ってきた。

　とても心が温かくなって、安心する。

　そしてお姉さんは鼻をすすり、涙を拭いた。

「タイヨウ君っ、私は――」

　その時。

「ぃ……っ」

　お姉さんの顔が強張る。

「っ！　げほっっ！！　ぐっっぁあっ！！！」

「！？　お姉さんっ！？」

　お姉さんは、喉が破れそうなほどの咳をし始める。

　それは止まらずに、お姉さんはたちまちうずくまってしまう。

「お姉さん！！　……もしかして、またっ！？」

　頭をよぎったのは、お姉さんにさようならを告げられた時の、苦しむお姉さんの姿。

　もしそうなら、俺の問いかけに答えられるはずはない。

　俺は何度も呼びかけ続けた。それに、前に使っていた吸引薬がないか確認した。……でもここにはねえ。

　いつまでも止まらない咳に、俺の背筋が凍る。さっきまでの温かさが嘘みたいに、消えていく。

　そして、お姉さんの足元には――

「血が……こんなに……！？」

　ここで感じるはずのない鉄の臭いと、深く暗い紅の色。

　それはお姉さんの口から吐き出されたものだった。

　ついには――

「……ぁ」

　お姉さんの体がぐらりと傾く。

　糸が切れた人形みたいに、力なく床へ崩れ落ちた。

「おっ、おい！！　お姉さん！！　返事してくれ！！！　おいっ！！」

　口元は血にまみれ、みるみるうちに顔が白くなる。

　呼吸が浅くなっていって、目も開けちゃくれなくなって……。

　……ふざけんなよ。こんな時じゃなくたっていいだろ。

　心の中で憤る。が、でも今はそんなことしてる場合じゃねえ。

　俺は、急いでお姉さんを優しく抱きかかえる。

「待ってろ……すぐになんとかするから……！！」

　地面を蹴り上げ、屋上庭園を後にする。

　動け、俺の体。俺の心臓が止まろうがどうなろうが、今はなんでも構わねえ。

　お姉さんを、このまま失ってたまるかよ……！！！

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