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第６話-①

　病院へ向かう途中、公衆トイレに駆け込んだ俺は、濡れたスーツから制服へ着替えた。

　やっぱり、着慣れた服の方が変に気負わずに済むかもしれねえ。

　とはいえ、このスーツには短い間だったが感謝するぜ。ありがとう。

　髪を整えてる時間はねえ。俺は、再び走り出す。

　ただ、時間的には病院の消灯時間を過ぎてしまいそうだ。

　なんとか間に合え……早くしないと！！

＊＊＊

「はぁ……はぁ……くそッ！！」

　息を切らしながら病院にたどり着く。

　だが、その時にはもう遅かった。

　病院の照明は最低限まで落とされ、すでに消灯時間を迎えていた。

　今日が無理なら明日か？　いや、朝一番に出て行かれたらどうしようもねえ。

　俺はわずかな可能性にかけて、病院の入り口に向かう。

「おや、こんな時間にどうされましたか？　今日はもう消灯時間ですよ」

　――だが、入り口には守衛が一人立っていた。

「すんません！　頼みがあるんだ！！　説明してる時間もないし、訳わかんないこと言ってるかもしれないけど……ここを通してくれませんか！？　会わなきゃいけない人が居るんです！！」

　俺は深々と頭を下げる。

　自分でも、無茶なこと言ってるのはわかってる。

　でも今はこうするしかねえんだ。

「おやおや、困ったのう……申し訳ないのですが、明日またお越しいただければ……」

「それじゃ間に合わないんです！！　あの人が、俺の大切な人が居なくなっちまうんだ！！」

「と言われましても……おや？」

　その守衛は顎に手を当てて、俺の顔をじっくりと見つめてきた。

「君……いつぞやの、花を欲しがった若いのかい？」

「えっ……？」

　守衛のその言葉に、俺は眉をひそめた。

　なんで、そのことを知っている……？　その話を知っているのはお姉さんと、トオルだけのはずだ……。

　俺は、必死に記憶をたぐり寄せる。

　心当たりといえば……。

『こらこら、なにをしているのだい若いの』

　……そうだ。

「あんた……庭園の管理をやってた人か！？」

　初めてお姉さんと病室で顔を合わせたあの日。

　お姉さんのために、と花を譲ってもらったあの時の人だ。

　たしかあの時は麦わら帽子に、軍手を付けていたような……。

　それと比べて今はかっちりとしたスーツに、固い雰囲気のある帽子をかぶっている。

　だからすぐにわからなかったわけだ。

「おお、そうじゃよ。かけもちで仕事をしててのう。それより君は無事退院できたみたいでよかったねぇ」

「ええ。今日ようやく……って、今はそれどころじゃなくて！」

　そうだ。そんな世間話をしている時間はねえ！

「頼むおじさん！　あとでいくらでも怒られていい！！　俺を病院のなかに……！」

「……もしかして、その大切な人ってアリアちゃんのことかい？」

　予想もしなかった名前に、俺は目を見開いた。

「なっ……お姉さんを知ってるんですか！？」

「おお、当たっておったか。とはいえあの子とは挨拶をかわすぐらいじゃったがな」

　そして守衛は嬉しそうに「ほっほっほ」笑いながらこう言った。

「そういえば、あの子は変わったのう。わしは少し嬉しいぞい」

「お姉さんが……変わった？」

「そうじゃよ。入院してきた頃のあの子は、ずぅーと暗い顔をしていてね。最初は挨拶をしても、返事すらなかったんじゃよ」

　それは、俺の知らないお姉さんの昔話だった。

「どんな病気かもわからないし、踏み込むわけにもいかなくてね。だから心の中で見守ることしかできなかった。でも、そんなあの子がとても元気になり始めてのう。君が入院してきてからじゃったかな」

「……俺が？」

「そうじゃよ。病院でも君と一緒に居る時間も増えて、あの子は昔とは比べ物にならないくらい明るくなって、笑顔も増えたんだ。間違いなく、君のおかげだろうね」

　そう……だったのか。

　守衛の話を聞き、少しだけ救われた気がした。

「じゃが今は、あの子となにかあったってことだね？」

「……そうなんだ。だから俺……っ！！」

「うん、わかった。ほら、これ」

　そう言って渡してきたのは、病院を出入りできる通行証だった。

「なっ！？　でもそんなことしたら、あなたは……」

「まあそうじゃのう……じゃあ、こうしよう」

　すると守衛は、いたずらっぽく笑う。

「今日退院したばかりの君は、この病院に大事な忘れ物をしてしまった。だから、それを取りに来た。いいね？」

　一瞬、なにを言われたのかわからなかった。

　けどすぐに、それが守衛さんの助け舟だと気づいて、胸が熱くなる。

「……はいっ！！！」

　守衛さんに感謝した。

　くれたこのチャンス、無駄にしてたまるか。

　俺は、一目散にお姉さんの病室へ向かった。

「はぁ……っ、嘘だろ……」

　だが、たどり着いた病室には誰も居なかった。

　とはいえ扉の近くの名札にも、まだお姉さんの名前がある。ここは間違いなくお姉さんの病室だ。

　まさか、予定より早く出ていってしまったのか……？

　焦る気持ちのまま、病室を見回す。

　確かに部屋は片付いてはいる。けれど、ベッドにはさっきまで腰をかけたような跡があって、完全に整理はされていないようだった。

　それにベッドのそばには小さめのキャリーケースが一つ置いてある。

　ということは、これはお姉さんの荷物か？

　なら、まだこの病院に居る可能性があるんじゃないか。

　ふと、窓から月明かりが差し込んだ。

　すると、窓際に飾っている花瓶が照らされる。

「これって……」

　それは、俺が最初に渡したあの黄色い花だった。

　あれからかなり時間が経っていたからか、もう萎れてしまっている。

　でもこんなになるまで、大事に飾っていてくれたんだな。

　ありがとう、お姉さん。

　俺は静かに扉を閉める。早く次の目星をつけて、探しにいかねえと……。

　だが、どうしたらいい。もし看護師や、親父である黄崎先生と一緒に居たら、どうしようもない。

　どうする、どうすれば……。

『――……っ』

　遠くのほうで、なにかが聞こえた気がした。

　どこかで聞いたことあるような……。

　俺は、耳を澄ます。

『――……ぐすっ』

　今度は確かに聞こえた。

　そうか、この声は……。

　俺は心の底から安堵した。

　なら、向かう場所は一つだ。

　全てが始まった、あの場所へ。

　階段を昇り、上へ上へと向かう。

　そして辿り着いた屋上への扉。

　鍵は……開いていた。

　なら、その先に居るんだね。

　大きく深呼吸をする。

　伝えることは決まっている。

　覚悟を決めて、扉を開けた。

　さっきまで雨が降っていたとは思えないほど、雲ひとつない夜空だった。

　月明かりが、屋上庭園を照らしている。

　そして、その中央のベンチにその人は居た。

　あの時と同じように、月明かりに照らされた金色の髪が綺麗に揺れている。

　今度は、その顔もしっかり見えていた。

　よし、行こう。

「お姉さんっ！！！」

　必ず声が届くように、俺は叫んだ。

　それに驚いたのか、その人は俺の方を向く。

　そしてか細い声で、こう呟いた。

「タイヨウ……君」

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