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第５話-②

「いた……おーい！　タイヨウ！！」

　雨音の向こう側で、声が聞こえる。

　俺は顔を上げ、声がする方へ目を向けた。

「……トオル」

「……全く、何事だ。せっかくの勝負服まで台無しではないか。ほら、傘」

　ばしゃばしゃと足音を立て、近づいてきたのはトオルだ。

　手には二本の傘を持ち、そのうちの一本を俺に差し出した。

「もう……こんなにずぶ濡れじゃ変わんねえよ」

「バカを言え、そんなんじゃ風邪を引く。大人しく受け取れ。それにお前、着替えに夢中で学校に制服すら忘れていただろう？」

　そういうと、トオルは紙袋を見せつける。

　ああ、そういや告白に気を取られて、荷物すら置きっぱなしにしてたっけな。

「……悪いな」

　荷物を受け取ろうと腕を上げようとする。

　けれど、思うように力が入らない。

「なにがあったかわからんが、ひとまず雨をしのげるところへ行くぞ。じっとしていてもどうしようもないからな」

　トオルはそう言いながら、俺の腕を引っ張る。

　それと一緒に、俺も立ちあがろうとしたが――

　ばしゃっ。

「おっ、おいタイヨウ！？」

「……ははっ」

　足にすら力が入らず、姿勢を保てないまま地面に倒れ込んでしまった。

「……なにがあったんだ、タイヨウ。話なら僕が聞いてやる」

「……」

　俺はなにも言えず、立ち上がれもしなかった。

　……いや、立ち上がるのが怖いんだ。

　俺に突き付けられた現実はとても辛くて、苦しくて、目も合わせられない。

　それならずっとこうしていればいい。

　なにも見ないで、聞かないで、答えないままでいれば、現実に向き合わなくて済む。

　そうすれば、勝手に時間は過ぎていくんだ。

　そうすれば、この思いもいずれ消えていく。お姉さんとの思い出だって、すぐに――

『こんな私を思って、このお花をくれて。本当に……ありがとう』

　すぐに……。

『へへーんなのだね！　あとでご褒美におやつ買ってもらうのだよ、忘れないでね！！』

　こんな、思い出……。

『……タイヨウ君、ありがとう。君にはたくさん貰いすぎちゃってるね』

　消えて……欲しくねえ……よ。

　地面の泥を掴むように、拳を握りしめる。

　雨で冷え切った体は、思うように動かない。

　それでも必死に力を入れた。

　お姉さんとの思い出を離さないように、消えてしまわないように、自分の体を抱きしめる。

　強く、強く。そして一言、声を絞り出した。

「お姉さんが……遠くにいっちまうんだ」

「……あの人が？」

　今度は足に力を入れる。ガタガタ震える足を叱りつけるみたいに、拳を打ちつけた。

「手術すれば治る病気なのに……生きる希望がないって、生きる意味がないってよ。だから、死んで楽になるんだって……」

「……」

「だから言ったんだ……生きなきゃダメだって……生きてりゃ希望だって見えてくるって」

　言葉を繋ぎながら、なんとか立ち上がる。

　あれだけ真っ白だったスーツは、もう泥に塗れて真っ黒だ。

「でもっ……お姉さんは俺のことを、まだまだ子供だって、俺が眩しすぎるって……さようならって言われちまったんだ……」

「……タイヨウ」

　泥まみれの両手で顔を覆う。

　さっき砂利混じりの地面を握りしめたせいか、手のひらには血がにじんでいた。

「なぁ、俺はどうすりゃ良かったんだよ。あの人は、話を聞いちゃくれなかった……なにを言えば良かったんだよ」

　心臓の鼓動も、呼吸も速くなる。

　もう、自分でもどうしたら良いのかわからない。

「……今は落ち着こうタイヨウ。まずはここから――」

「落ち着けるわけないだろ！！！」

　奴が差し伸べた傘を、振り払うように弾く。

　手にしていた荷物も、つられるように地面に放り出された。

「俺はただ！　惚れた女に気持ちを伝えたかっただけなのに！！　お姉さんがあんなもん抱えてたなんて気づかなかった！！　笑えるよな。お姉さんのこと、なにも知らなかったんだからな！！」

　雨音をかき消せそうなほど、声を張り上げる。

　自分への怒りをトオルにぶつけても、なんの意味もない。

　ただの八つ当たりだ。そんなの俺が一番分かってる。

　でも……止められない。

「俺はただの暇つぶしのおもちゃだってよ！！　自分が死ぬまでの暇つぶしなんて、初めて聞いたよ！！　ちくしょう！！」

　思わず地面を蹴りつける。

　こんなことをしても、水しぶきと泥が跳ね上がるだけだった。

「タイヨウ……まずは状況を整理するべきだ。騒ぐだけではなにもわからないぞ。」

　それでも奴は、雨に打たれながら俺に手を差し伸べてきた。

　……今はその優しさが鬱陶しく思えた。

　落ち着け？　騒ぐだけじゃなにもわからない？　そんなもん、一番俺がわかってるんだよ。

　でも、今の俺にはそんな言葉を受け取れねえ。こっちだって限界なんだよ。

　なんで……わかってくれねえんだよ。

　依然として、雨は止まない。むしろ強くなるばかりだ。

　体はだんだん冷えてくるのに、頭は熱くなったままで、まともに考えられない。

「……もういい、トオル」

「なに……？」

　トオルの差し伸べられた手を無視するように、あわれな自分の手のひらを見る。

　泥と血にまみれて、醜いとさえ思う。

　こんな手じゃ、なにも掴めない。

「俺には……もうなにもできねえ。今のお姉さんには、なにも届かねえんだ……！！」

　俺は両手を大きく振り上げて、地面に打ち付けようとした。

　こんな、くその役にも立たない手なんて……壊れてしまえばいい！

「今のお前とアリアさんは、まるでそっくりだな」

　今まで静観していたトオルの口が開いた。

「……あぁ？」

　思わぬ台詞に、振り下ろそうとした腕が止まる。

　そして奴はいつもの通り、メガネを指で上げた。

「僕はいつも言っていたよな。少しは考えて行動しろと」

「……いつもの説教なら聞き飽きてるぜ」

　威圧するような目つきを、トオルに向ける。

「ほら、話を聞こうとすらしない」

「……なにが言いてえ」

「まともに人の言葉を受け取れなくなっているではないか。そんなんじゃ、アリアさんに思いを伝えるなんて無理な話だ」

　歯軋りが止まらない。下手したら歯が欠けてしまいそうだ。

　トオルがなにを言っているかわからない。

　ただ今は、感情に身を任せることしかできなかった。

「知ったようなこと、ほざいてんじゃねえ！！！」

　トオルの制服に、勢いよく掴みかかった。

「じゃあ俺はどうすりゃ良かったんだよ！　どうしたらお姉さんを救えんだよ！？　なにをしたらお姉さんの希望になれたってんだよ！！　あぁ！？」

　胸ぐらを掴んだまま、制服が破けそうなほど揺さぶる。

　叫び過ぎて、喉が焼き切れそうだ。

「どうせ俺にはもうなにもできないんだよ……あの人にしてやれることなんて、最初からなに一つなかったんだ！！！」

　涙が込み上げてきた。

　それを拭うこともせず、ただ俺は叫び続ける。

「……こんなことなら、出会わなきゃ良かった。あの日の屋上で出会わなきゃ、こんな……こんな気持ちも知らずに済んだのによぉ……」

　制服を掴んでいた手から、力が抜ける。もう、掴んでいられなかった。

「ちくしょう……ちくしょうっ！！！！　あぁああああああ！！！！」

　まるで獣のように、雄叫びをあげる。

　本能のままに、ただ叫ぶ。

　もういい、誰も構わないでくれ。

　こんな惨めで、情けなくて、なにもできない俺を……。

　俺を……独りにしてくれ……。

「……タイヨウ」

　雨音に紛れそうな静かな声が、俺を呼ぶ。

「もう……いい……トオル……」

　俺は目を閉じる。

　そうすれば、なにも見ずに済むからだ。

　現実も未来も全部、見たくない。

　もう……なにも……！

「先に謝っておくぞ、タイヨウ」

「……はっ？」

　意味が分からず、俺は眉を寄せた。

　そして――

「歯を食いしばれ……！」

　次の瞬間、頬に重い衝撃が走る。

「かはっ……！？」

　そのままバランスを崩し、水しぶきをあげながら後ろの方へ倒れ込む。

　……なにが、起きたんだ。

　頭が真っ白になって、なんもわからねえ。

　俺はゆっくり目を開くと、トオルが右拳をさすっていた。

「ちっ……痛いなこれは」

　奴はそう言いながら、俺に近づく。

「……トオ……ル？」

　状況が飲み込めず、まばたきが止められねえ。

　そしてトオルは大きく息を吸い、俺を見下ろして叫んだ。

「惚れた女に、出会わないほうが良かったなんて口が裂けても言うな！！」

　それは、初めて聞くトオルの怒号だった。

　いつも冷静なあいつが、声を荒げるのを聞いたことがねえ。

　俺の前に立ち塞がり、目を見開いている。

　奴のこんな顔、初めて見た。

「そんな……そんなことが、お前の本心なのか！？　どうなんだ！！」

　鋭い言葉が、俺の胸に突き刺さった。

　本心……か。

　俺はゆっくり右の手のひらへ、目を落とす。

　……そうなんじゃねえかな。

　お姉さんに出会っちまったから、こんなに苦しくて、辛くて……。

　そうだよ。そうに決まって……。

「……んなわけ、ねえ」

　この気持ちを噛みしめるように、右手の指を一本ずつ握り込む。

「聞こえんぞ！！　いつもの調子はどうした！！」

「そんなわけ、ねえだろうが！！！」

　鬱陶しい雨空に、俺の叫びが響き渡る。

　当たり前じゃないか。

　あの人に、あの人の笑顔に、優しい心に、出会わなきゃよかったなんて……あるわけないじゃないか。

「嘘なんてつけねえよ！　俺はあの人が大好きになっちまったんだ！！　頭ん中いっぱいになってどうしようもねえくらいに！！」

　歯を食いしばりながら、震える足に力を込めてなんとか起き上がる。

　降り注ぐ雨が馬鹿みたいに重い。まるで俺を縛り付ける鎖みてえだ。

　でも、ここで立ち上がらないといけねえ気がするんだ……！

「だから生きてほしいって、死んでほしくねえって言ったのに……！　それじゃあの人には届かなかったじゃないか！　ならもう……！！」

　立ってるだけで精一杯だ。声の震えも止まらねえ。

　こんな俺にどうしろって言うんだ、お前は。

「……それは、本当にお前の言葉なのか？」

　トオルは、俺から目を離さずとらえ続けていた。

　なに……言ってんだこいつは。俺の言葉に決まってるだろ。

　生きろって、死んでほしくねえって、生きてりゃ必ず希望が見えてくるって……そんな当たり前のこと……。

「馬鹿にするのも大概にしやがれ……！　俺は本当の――」

「正しいことを言ったからって、それでいいと思っているのか」

「なっ……」

　なんなんだよ。それのなにがいけねえんだよ。

　なにが言いてえんだよこいつは。

　気がつけば、震えるほど拳を握りしめていた。

「当たり前じゃないか。それしか……お姉さんに言えることなんてないだろ！」

　俺はたまらず駆け出してしまい、またトオルに掴みかかりそうになった。

すると奴は、ゆっくりと首を横に振る。

「ならさっきのお前は、どうして僕の言葉を聞き入れられなかった？」

　またわけのわからないことを。

　んなもん、決まってんだろ……！

「こんな状況で、落ち着けだの騒ぐなだの、無理に決まってんだろ！　んな当たり前のことを言われたって――」

「それは、アリアさんも同じだったんじゃないのか？」

　その瞬間、一つ息を呑む。

　駆け出した足が、固まった。

「同……じ？」

　トオルは、ゆっくり空を見上げた。

「……今のアリアさんも、お前も、辛くて苦しい気持ちでいっぱいなんだ。それなのに正しいことや当たり前のことを言われたって、受け入れられるわけがないんだよ」

　雨音が急に消えたみたいだった。

　声だけが、俺の耳に入ってくる。

「……っ」

「今のお前なら、わかってくれるだろ？」

　奴の声が和らぐ。

　これを俺に気づかせるために、こいつは……。

「……そう、だったのか」

　俺は、殴られた頬を触る。軽く腫れあがっていて、少しだけ肩が跳ね上がる。

　……この痛みが俺の目を覚ましてくれたんだと、ようやくわかった。

　そしてトオルは俺に諭すように、こう伝えた。

「だから本当に必要なのは、借り物の言葉じゃない。お前だけの本当の言葉なんだよ」

「本当の……言葉？」

　俺はその言葉ってやつは、すぐには理解できなかった。

「お前がアリアさんに『生きてほしい』や『死ぬなんてダメだ』って思ってるのは充分わかる。でもさ、本当に伝えたいことは、別にあるんだろう？」

「……」

　それは思いもよらないことだった。

　俺がお姉さんに伝えたい、本当のこと……。

　好きだと？　付き合ってほしいと？　いや違う。それは……心の奥にある、一つの思いだ。

　――でも、それを伝えてどうなる。

「……無理だ。そんな自分勝手な気持ちの言葉なんて……お姉さんに届くはずがねえ……」

　俺は心臓を押さえるようにに、胸元を握りしめる。

　すると奴は、やれやれといった感じで口を開く。

「お前は、僕にしてくれたアリアさんの話を忘れたのか？」

「お姉さんの……話？」

「そうさ。アリアさんの無茶ぶりで、怪我人なのに庭園を動き回ったやつさ」

　それは、初めてお姉さんと出会った日のことだった。

　……たしか、こいつに話はしたんだったな。

「そういや……したことあったな。結局クローバーは見つかんなくて、散々だったけどな」

　昨日のことのように覚えている。

　ある意味、お姉さんとの最初の思い出みたいなもんだ。

「……タイヨウはその時のこと、忘れてしまったのか？」

「んなわけねえだろ。今だってこうして話を――」

　瞬間、頭をよぎった一つの記憶。

『“こいつ”を、受け取ってくれねえかな！！』

　……ああ、そうだ。あの時、俺は……。

「俺は……お姉さんみたいに綺麗だと思って、花を持って行ったんだ」

「それで、アリアさんはクローバーじゃないからって怒ったか？　がっかりしてたか？」

「……喜んで、くれた」

　笑顔を見せて、すげえ喜んでくれたんだ。

　俺はあの時、お姉さんをがっかりさせたくなくて、笑顔になってほしいって、ただそれだけの気持ちだったじゃないか。

「どうやら、わかったみたいだな。タイヨウ」

「トオル、俺……っ！」

　すると俺の顔の前に、奴は手のひらを構えた。

「ああ。お前がそうしたいと思ったなら、胸張ってやってみろ」

　そしてトオルは、俺の胸に拳を当てる。

「俺の知ってる赤井タイヨウは、そういう男だ」

「……っ」

　ゆっくりまぶたを閉じて、ない頭で考えてみる。

　俺が、心からお姉さんに伝えたい気持ち。

　お姉さんのあんな状況を前にしたら、それを言える訳がないと思った。

　あの人は生きるのを諦めていて、希望を見失って、遠くに行こうとしていて。

　だから生きろって、死ぬなって、当たり前のことしか言えなくて。

　今思えば、そんなことは看護師や、父親である黄崎先生にもたくさん言われてきただろう。

　それがむしろ、お姉さんをどんどん追い詰めていたのかもしれない。

　生きるのが辛い人に、生きろって言うのがどれだけ酷なことだったのか。

　しかも、それは俺の言葉ではない。

　上っ面だけの、耳触りが良い言葉でだ。

　お姉さんの気持ちを踏みにじって、分かろうともしなかったんだ。

　じゃあ、俺はなにを伝えたい？　俺の心はどうしたい？

　――俺は。

『人間なんてね、いつか死んじゃうのだよ。だから、出来ることも、やりたいことも今のうちにやらないと絶対に後悔するから。タイヨウ君にはそうなってほしくないのだよ』

　お姉さんの言葉がよぎる。……そうだ。後悔したくないよな。

　俺も、お姉さんも。

　だから、俺の本当の気持ちは――

「珍しく考え込んだな、タイヨウ」

「……ああ、おかげでオーバーヒートしそうだ」

　トオルの呼びかけに、ゆっくり目を開ける。

　あれだけ見たくないと嘆いていた世界だったのに、今はもうなんともない。

「だろうな。でも今のタイヨウは、いい顔してるよ」

「やめろ気色悪い」

　奴がそう言うんなら、今の俺は大丈夫なのだろう。

　なら、そろそろ行かなきゃな。

「トオル、ありがとうな」

「お前の礼なんて、怖い怖い」

「んだと？　……ははっ」

「……その調子だタイヨウ。決着、付けてこい」

　トオルは、俺の忘れ物をまとめて差し出す。

　学校に忘れてた制服などの着替え一式も入っていた。

「……ああ、行ってくる」

　俺は荷物を受け取り、水しぶきをあげて走り出す。

　目指すは、お姉さんの居る病院。

　覚悟は決めた。だから伝えるんだ。

　俺の心からの気持ちを、言葉を。

　気がつくと、雨は少しずつ弱まり、やがて泣き止んだみたいにぴたりと止んだ。

　空を見上げると、うっすらと雲が切れ始めた。

　……ずいぶんと縁起がいいじゃねえか。

　今はお天道様に感謝するぜ。

　待っててくれ、お姉さん。

　俺は、あんたと――

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