13/18

第４話-②

「……さて、少しは落ち着いたのだね？」

　お姉さんはベッドに腰をかけて、腕を組んでいる。

　俺はどうしたらいいかもわからず、距離を取って立っていた。

　この病室に残ったのは、今はもう俺とお姉さんだけだった。

　さっきの医師は、お姉さんになにかを耳打ちされると、そのまま部屋を出ていった。

　そうして二人きりになったのに、俺はなにも言葉が出てこなかった。

「それになんだいそのオシャレなスーツに花束は〜？　もしかして本当にお姉さんに愛の告白しに来たのだな〜？？　年上キラーめ♪」

「……」

「でもお姉さんものすっごいワガママだし、こんなのを好きになっちゃうのは趣味が悪い――」

「ほっ……本当なのかよ」

「んっ？」

　やっと出てきた言葉。お姉さんはそれに目を丸くする。

「さっきの医師との話……本当なのかよ！！」

「……それは」

「お姉さん言ってたよな！？　手術すればちょちょいのちょいだって！　それがなんで手術しないってことになるんだよ！！　それに転院して最期を迎えるってのも訳わかんねえよ！！　それって――」

「誰にも迷惑をかけずに、死ぬのを待つってことなのだよ」

「死っ……」

　お姉さんの口から飛び出す言葉は、まるで刃物のように俺に突きつけられた。

　でもよ、お姉さんの言ってることはわけがわからねえよ。

　なんで、そんなあっさりと結論を口に出せるんだよ……！

「まっ、待ってくれよ。だからなんでそうなるんだ？　手術すれば良いだけなんだろ！　なんで死ぬなんて悲しいこと、言っちまうんだよ！！」

　俺の叫びが病室に響く。呼吸は乱れ、肩で息をする。

　心臓の鼓動は、ずっと早いままだ。

　俺は下を向いたまま、お姉さんを見ることすらできなかった。

「……君は、本当にまっすぐだね」

　お姉さんは、ゆっくり口を開く。

「でもね、まだまだ子供なのだよ」

「……っ！！」

　その言葉を聞き、俺はお姉さんに顔を向ける。

　子供って、だからなんなんだよ。

　そんなこと、今は関係ないだろ。

「死んだら好きなお菓子も！　ジュースも美味い飯だって食えない！！　なにより俺との約束は！？　デートしてくれるんじゃなかったのかよ！！」

「……」

　お姉さんは目を伏せ、唇を噛み締めている。

　なんで、なにも言ってくれないんだよ……！！

「黙ってたらなんも――」

「お姉さんはね、もう疲れちゃったのだよ」

　その声は、暗くて濁りのある声だった。

「疲……れた……？」

「そうなのだよ。もうこの病院なんて目を瞑っても歩けるくらい、長ーく入院してるの。タイヨウ君と同じ歳ぐらいからね」

「……なに、言って……またいつもみたいな冗談だろ……？」

　冗談に決まっている。だってそうやっていつも俺をからかってたもんな。

　お姉さんの言うことが本当なら、高校生ぐらいからってことになるじゃないか。

　んなバカなことあるか。早く冗談だって言って――

『お姉さんは、黄崎アリア。入院生活なんと5年以上の、大ベテランなお姉さんなのだよ』

　――ふと、お姉さんと交わした会話が頭をよぎった。

　初めて病室で、顔を合わせたあの時の会話。

　あれは、そういうことだったのか……？

「せっかくの高校だって、入学しても行けずじまいで、楽しいことなんて全然なかった。友達なんて呼べる人も居なかった。私はね、独りだったのだよ」

「……でっ、でも今は俺が友達じゃねえか！　それに手術して、治れば友達なんてたくさんできるはずだろ！？」

　俺は拳を握りしめて叫ぶ。

　そうさ。手術して、元気になりゃいくらだって友達も増やせるじゃねえか。

「“はず”、ね……そんな……ぅっ！！」

　お姉さんはなにかを言いかけて、急に左手で口を覆った。

「げほっ……うぅ……ぁ……げほっ……」

　するとうずくまり出して、苦しみ始める。

　そしてどんどん咳が止まらなくなっていた。

「おっ、お姉さん！？」

　耳に突き刺さってくる痛々しい咳の音。

　気が付けば、お姉さんは両手で胸元を抑え込んでいた。

　するとお姉さんの口から、赤いものが入り混じった痰が吐き出される。

　それを見て、俺の背筋が冷たくなる。

　……まさかこれって、血が……っ！

「待っててくれ！　今すぐ人を……！！」

　俺は病室の扉を勢いよく開け放って、看護師を呼ぼうとした。

　だけど……。

「はぁ……はぁっ……ぅっ」

　お姉さんは俺のスーツの袖を握って、首を横に振っていた。

「わた……ぁ……ベッドの……ち……ひ……」

　言葉が繋がらず、苦しそうな呼吸をしながら俺になにかを訴えていた。

　そしてお姉さんは、震える腕を伸ばしてある場所を指す。

「お姉さんのベッドのほう……？」

　詳しくはわからねえ。でも、そこを指さすってことはなにかあるんだな！？

　俺はお姉さんのベッド付近を、手当たり次第に調べ始めた。

　でもベッドにはなにもねえ。備え付けの冷蔵庫にはジュースの山。じゃあ、あとはなにが……！！

「ひっ……き、だ……っぁ……！！」

　その言葉の後、お姉さんが膝から崩れ落ちた。

「お姉さんっ！！」

　胸元を、さっきよりも強く抑えている。

　いつもの血色は消えて、顔は雪みたいに白くなり始めていた。

　くそっ！！　お姉さんはなにが言いてえんだ！？

　そして俺は、テレビ台にある引き出しを開いた。

「……！！」

　そこには、くの字の形をしたプラスチックがあった。

　ラベルにはカタカナで書かれているものと、おそらく使い方のような文があった。

　……もしかして、これって薬か？　いや、考えてる時間はねえ……！

「お姉さん！！　これ探してたのか！？」

　俺はすぐさまお姉さんに駆け寄って、持ってきたそれを見せる。

　するとお姉さんは息を切らしながら、それを受け取った。

「ぁ……っ……」

　だけど手の震えが止まらず、床に落としてしまう。

　そして、体をふらつかせて倒れ込もうとしていた。

「おい……！！　しっかりしてくれ！！」

　俺はすぐさまお姉さんの肩を抱きかかえた。

　そしてお姉さんが落としてしまったものを、急いで拾い上げる。

　もう一度ラベルをよく見ると、口から吸引して使う薬のようだった。

　俺はその手順に則って、吸引口をお姉さんの口に近づける。

「ほらお姉さん薬だ！　俺が持ってるから安心してくれ！！」

「はぁ……ぁ……」

　目が虚ろになりながら、お姉さんは無言で吸引薬の先端を咥える。

　俺はお姉さんの呼吸に合わせるように、薬の上のボタンを押した。

「っぅ……はぁ……はぁ……」

　咳はなんとかおさまっていったが、呼吸はまだ浅くて、肩で息をしていた。

　俺は持っていた薬をひとまずお姉さんのベッドに置く。

「おっ、お姉さん……？　よかった……なんとか止まって……」

「……わか……った、でしょ」

「えっ……？」

　途切れた声に耳を傾ける。

　そしてお姉さんは大きく深呼吸をして、ゆっくり口を開いた。

「これ……が、今の私なの……こんな薬を……使わないと、いけないくらいになってるの……」

　お姉さんは、俺のスーツの胸元を弱弱しく握る。

「だからね………希望なんてね、抱くものじゃ……ない。縋るものじゃない……のだよ……」

「……っ！！」

　小さい声が震える。俺はその言葉をすぐには否定出来なかった。

　たった今、俺が実感したこと。今、俺の腕の中に苦しむお姉さんが居ること。

　俺は、現実を直視せざるをえなかった。

　……でも、だからこそ、言ってやらなきゃいけないんじゃねえか！

「……違う！　希望があるから頑張ったりできるんだろ！？　今は苦しくても、生きてりゃ良いことだってこの先きっと！！」

　俺はお姉さんの肩を抱きながら、なんとか言葉をぶつける。

　どうにか、お姉さんを元気付けないと……！

「君に……わかるはずないだろう！！」

「……っ！？」

　お姉さんは俺の腕を振りほどいて、よろめきながら立ち上がる。

　依然として肩で息をしながらではあったが、今まで聞いたことのない強くて重たい叫びをあげて、俺を強く睨みつけた。

　お姉さんのその顔は、もういつもの愛嬌のある顔ではない。

　眉を吊り上げ、見開かれた瞳はどこまでも深くて、俺を飲み込んでしまいそうだった。

　綺麗だと感じていた緑色の輝きは、そこにはもうない。

　張り詰めた気配に、俺は圧倒されてしまう。

するとお姉さんは、低い足音を立てて俺に近づいてくる。

「君が今……謳歌している青春の時間を、私はずっとベッドの上で過ごしてきた！！　毎日毎日、薬と病院食と医者の話ばかりで……気が狂いそうだったの！」

　気が付けば、俺の目の前までお姉さんは近づいていた。

　足が勝手に後ずさりをしていて、止まらない。

　初めて、お姉さんを怖いと思ってしまった。

「今は治せる病気だから希望を持つんだと、さんざん言われたの！！　……でもね」

　いつの間にか、俺の背中は病室の出口に追いやられていた。さっき飛び出そうとして、扉は開かれたままだった。

　お姉さんは立ち止まって、患者衣の胸元辺りを握りしめる。

「この病気を治して、その先になにが待ってるの？　失ったものはなにも戻ってこない。どう生きたら良いかなんて……わからないんだよ」

「……っ」

　しばらくの静寂。そして。

「だったらね、死んじゃった方が楽になれるのだよ……」

　白い肌に、曇ってしまった瞳。

　ぎこちない笑顔が、俺に向けられる。

　その言葉は、とても俺が受け止め切れるものではなかった。

　簡単に答えていいことではない。頭が空っぽな俺でも、それくらいわかる。

　まだ俺の手にはさっきの感覚が残っている。お姉さんの現実を突きつけられたあの感覚が。

　あんな……苦しい思いをしている人に、俺はなにを言ってやれるんだ……。

　……でも……でもよ。

　今にも泣きそうな顔をしてるお姉さんがいるのに、じっとはしてられないだろ。

「……そんなの、ダメだ」

「タイヨウ……君？」

　今、俺が伝えられることを伝えろ。

「死んだ方が楽なんて、間違ってる……今ここを踏ん張って生き抜いたら、絶対に希望は見えてくるんだよ！！」

「……」

「そうだ……この花。トオルから教えてもらったんだ。『希望』なんだってな、花言葉ってやつが」

　俺は持ち込んでいた花束を机から持ってきて、お姉さんに差し出した。

　さっき床に落としちまってるから、少しだけ花びらが散っている。

　でもだからどうした。希望はそんな簡単に散ったりしねえだろ。

　少しで良いんだ。ほんの少しの希望だけで！！　今のお姉さんを元気付ける為には……！！

「諦めなきゃ、必ず希望はある！！　だからお姉さん、手術受けようよ。あんたは、生きなきゃダメだ！　死ぬなんて言わないでくれ！！」

　聞こえてくるのは換気扇の回る音と、俺の心臓の音。

　お姉さんは黙ったままだった。

「生きなきゃ……ね」

「ああそうだよ！　だから――」

「もう聞き飽きたよ、そんな言葉」

　その言葉は、まるで首筋にナイフを突き立てられた感覚だった。

「……えっ？」

「君は……私には眩しすぎる」

　するとお姉さんは、息づかいが聞こえそうなほど近くまで顔を寄せてきた。

「お姉……さん？　んだよ……？　そんな見つめちまって……」

　だが、俺の問いかけに少しも反応してくれない。

　すると、お姉さんの小さい手が、俺の肩に触れてきて。

「さようなら」

　その言葉を告げるとお姉さんは、病室から俺を突き飛ばした。

「……はっ？」

　手に持つ花束は床に散らばる。気づけば俺は、廊下の床に座り込んでいた。

　なにが起きたのかわからず、足に力が入らない。

「なっ……えっ……？」

「ちょうど……お姉さんが死ぬまでのお暇つぶしをしてくれて、ありがとうね。タイヨウ君」

　見下ろすお姉さんが、向けてきたのは笑顔。でもそれはハリボテのような、仮面のような顔だ。

「ほっ、本気で言ってんのかよお姉さん……！！」

「最初から本気だったのだよ。でも偶然君が入院してきてくれて、まるでおもちゃを手に入れたみたいで楽しかったのだよ」

「そんな……嘘だろ……」

「これが……現実なのだよ。私はさっさと次の病院に行って、ひと足さきに三途の川を渡ってくるのだよ」

　お姉さんはにっこりと笑っている。……でも。

「じゃあ……なんで、泣いてるんだよ」

「……えっ」

　ぽつぽつと、お姉さんの瞳から涙が零れていた。

「あっ、あれ……おかしいな。やっと私は楽になれるのに。嬉しい……のに」

　お姉さんは震える手で、何度も何度も涙を拭う。

　けど、流れるそれは止まらない。

　俺はこの光景を知っている。

　今まさに、あの日の屋上の“あの人”が目の前にいた。

　……あの時からずっと、泣いてたんじゃねえか。

　俺は拳を握りしめながら、立ち上がる。

「お姉さん！　今からでも遅くないんだろ！？　だったらっ！」

「うるさい！」

　その一言に、何も言い返せなかった。

　初めてお姉さんから、拒絶を感じたからだ。

「っ……お姉……さん……」

「はぁ……はぁ……もう、なにも話すことはない。君との関係もこれで終わりなのだよ」

　お姉さんは背を向け、病室の奥へ行ってしまう。

　大きな叫び声を出したからか、再び息が乱れたように見える。

　もう……構うなってことかよ。

「あと、最後に一つだけ」

　そう言って、お姉さんは足を止める。

「友達でいてくれて……ありがとう」

　その言葉と同時に、扉は閉じられた。

　俺は、床に散らばった花を見る。

「……っ！　クソっ！！」

　立ち上がって、走り出す。せっかくの花も踏みつぶしながら。

　お姉さんにはなにも届かない。聞いてもらえないんだ。

　頭がぐちゃぐちゃして、ただ病院から逃げるように前も見ず走った。

　もう、なんもわかんねえよ。ちくしょう……ちくしょう！！！

「おい君！！　前を見なさ――」

　急に、誰かが俺の目の前に現れた。

　どんっ、という音と共に俺は後ろに倒れる。

　相手の方も、なにやらばさばさと音を立ててそのまま倒れてしまっていた。

　俺は立ち上がって、慌てて手を差し伸べる。

「わっ、悪い……前を見てなくて……」

　白衣を身にまとったその男の足元には、書類が地面に散らばっていた。

　おそらくカルテってやつだろうか。

　って、とんでもない勢いでぶつかっちまったのか……俺。

「ぐっ、病院内で走るとはなにごとか……！」

　白衣の男は静かに顔を上げる。その顔には見覚えがあった。

　それは先ほどまで、お姉さんの病室にいた医師だった。

　そして白衣の胸ポケットに付けられた、名札が目に入る。

　そこには呼吸器内科と書かれており、その医師の名前は――

「黄崎……先生……？」

「……君は、先ほどの……」

　そんな偶然があるのか。俺は自分を疑う。

　その苗字は、お姉さんと同じものだ。

　でもぼんやりと、お姉さんの面影を感じる。

　その先生は、目鼻立ちや雰囲気が“お姉さん”にそっくりだった。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

「面白い」「続きが気になる」と思っていただけましたら、画面下の☆☆☆☆☆から応援していただけますと嬉しいです。

また、【ブックマーク】や【感想】、【イチオシレビュー】、【リアクション】なども、私にとって大きな励みになります。

これからも作品を更新していきますので、どうぞよろしくお願いいたします。