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第80話 狂炎の乱入

　地下研究施設が、小さく震えた。

　天井から細かな砂埃がぱらぱらと落ちる。

　終司が睨んだ瞬間だった。

　轟音。

　研究施設の外壁が、文字通り吹き飛んだ。

　爆炎と衝撃波。

　砕けた壁の破片が室内へ雪崩れ込む。

　黒衣の男ですら、僅かに視線をそちらへ向けた。

「――はっ、やっぱ面白ぇことになってんじゃねぇか」

　炎の向こうから、一人の男が姿を現した。

　青紫の髪。

　鋭い蒼眼。

　獰猛な笑み。

　制服のジャケットを肩で羽織り、ピアスが白い照明を反射している。

　両腕には赤黒い大型の籠手。

　そこから漏れ出す熱量だけで、地下施設の温度が一気に上がった。

　終司は思わず眉をひそめる。

「……ラルス」

　四耀――特級序列二位。

　ラルス・アングヴァルドだった。

「よぉ、終司」

　ラルスは燃え残る瓦礫を踏みながら笑った。

「こんなところに入り込んだと思ったら、地下で殺し合いとはな」

「つけて来てたのか」

「暇すぎたんでなぁ」

　ラルスは肩をすくめる。

「怪我のせいでトーナメントは出場停止。そんで、学院を適当にぶらついてたら、お前がこそこそしてたんでなぁ」

　蒼い瞳が黒衣の男へ向く。

「そしたらよぉ、そんなお前を追ってこんな胡散臭ぇ奴がいやがった」

　口元が吊り上がる。

「俺も追いかけるしかねぇだろ？」

「そのまま見ない振りをしておけば良かっただろ」

「できると思うか？　俺に」

　ラルスは笑った。

　だが、その瞬間。

　黒衣の男が動く。

　爆発的な踏み込み。

　一瞬でラルスの目前へ迫り、短剣を振り抜く。

　だが。

「おっと、やらせねぇぜ？」

　ラルスは片腕だけでその斬撃を受け止めた。

　金属音。

　籠手へ刃が食い込む。

　しかし、それ以上は通らない。

　黒衣の男の動きが僅かに止まる。

　その瞬間だった。

「—— "弾け飛べッ！(ヴァン・ブレイズ)"」

　ラルスの籠手が赤熱した。

　轟炎。

　至近距離から噴き出した爆炎が、黒衣の男を真正面から吹き飛ばす。

　そのまま壁へと激突。

　衝撃で研究設備が吹き飛び、火花が散る。

「おっとぉ」

　ラルスが楽しそうに笑う。

「今のを喰らって立てんのか」

　瓦礫の中。

　黒衣の男がゆっくり立ち上がった。

　仮面の一部が焼け落ちている。

　だが、その動きに鈍りはない。

「……四耀か」

「ご名答」

　ラルスは指を鳴らした。

　その周囲へ、赤い火花が渦を巻く。

「で、何だこいつは。今日はコスプレイベントでもあんのか？」

「彼は魔女狩りです」

　クエトが横から穏やかに答えた。

「魔法使い殺しの専門家ですよ」

「ほぉ？」

　ラルスの笑みが深くなる。

「そりゃ面白ぇ」

　終司は小さく息を吐いた。

「ラルス、お前まだ怪我が治ってないだろ」

「そりゃお互い様だろ」

　ラルスは鼻で笑う。

「そんな顔でよく言うぜ。お前、ボロボロじゃねぇか」

　実際その通りだった。

　終司の腕からは血が流れている。

　呼吸も浅い。

　対して黒衣の男は、まだ余力を残していた。

「だがまぁ」

　ラルスが籠手を打ち鳴らす。

「魔法使いじゃねぇなら、俺向きだわな」

　瞬間、ラルスが消えた。

　終司ですら一瞬見失う速度。

「"燃え尽きろッ(ブレイズ・アッシュ)"！」

　轟音。

　黒衣の男の身体が横殴りに吹き飛ぶ。

　ラルスの拳。

　炎を纏った打撃が、純粋な膂力だけで相手を叩き潰していた。

　だが、黒衣の男も即座に体勢を立て直す。

　着地と同時に床を蹴砕き、ラルスへと肉薄。

　短剣が閃く。

　喉。

　心臓。

　眼球。

　急所のみを狙った殺人術。

「ははっ！」

　ラルスは笑いながらそれを捌く。

　籠手で受け。

　肩で逸らし。

　至近距離から炎を叩き込む。

　まるで怪物同士の殴り合いだった。

　衝撃だけで研究施設が軋む。

　終司はその隙に呼吸を整える。

「終司！」

　ラルスが叫んだ。

「ぼーっとしてんじゃねぇぞ！」

　黒衣の男がラルスへ短剣を振り下ろす。

　その瞬間、終司が踏み込んだ。

　男の死角。

　そこへ滑り込み、掌底を脇腹へ叩き込む。

　僅かに体勢が崩れる。

　ラルスの炎拳が炸裂した。

　爆音。

　黒衣の男が壁を突き破る。

「……ちっ、硬ぇな」

　ラルスが舌打ちする。

「普通なら今ので消し飛ぶぞ」

「身体強化だと思うか？」

「いや、違ぇな」

　ラルスは目を細める。

「こいつのフィジカルが単純にずば抜けてやがる。どんな鍛え方してんだ」

　黒衣の男がゆっくり立ち上がる。

　焦げた黒衣。

　割れた仮面。

　その奥から覗く眼だけが、静かに二人を見据えていた。

「なるほど」

　低い声。

「大した戦闘力だ。この狭さで協力されると厄介だな」

「そりゃどうも」

　ラルスが笑う。

「で、まだやるか？」

　男は答えない。

　代わりに、視線だけをクエトへ向けた。

　一瞬。

　空気が止まる。

　終司はそれを見逃さなかった。

「……目的は、やはりクエトか」

「さてな」

　男は短く返す。

　だが、その瞬間には既に後退していた。

　床を蹴り。

　砕けた外壁へ飛ぶ。

「おっと、逃がすかよ……ッ！」

　ラルスが炎を放つ。

　紅蓮の奔流。

　地下通路を埋め尽くすほどの火炎。

　だが、男はそれすら読んでいたように身を捻り、最低限の動きで回避する。

　そして。

「次は殺す」

　それだけを残し。

　黒衣の男は闇の奥へ消えた。

　静寂。

　焦げ臭い空気だけが残る。

　ラルスは舌打ちした。

「ちっ、逃げ足も速ぇな」

「……助かった」

　終司が言う。

「は？」

　ラルスが笑う。

「気持ち悪ぃな。俺にそんなこと言うタマじゃねぇだろ？」

「言いたくて言ってるわけじゃない。お前に借りを作りたくないだけだ」

「ははっ、この間の地下での件はこれでチャラだな？」

　ラルスは楽しそうだった。

　だがその時。

　拘束椅子の上で、クエトが静かに笑った。

「どうやら」

　祭司は穏やかに目を細める。

「死に損なってしまったみたいですね」