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第28話 二日目の夜

　食堂を出る頃には、外はすっかり夕暮れに染まっていた。

　西の空は橙から紫へとゆっくりと色を変え、学院の建物群を長い影が覆っている。窓から漏れていた光も一つ、また一つと灯り始め、昼とは違う顔を見せていた。

　昼間の喧騒はすでに落ち着き、行き交う生徒の数もまばらだ。どこか疲労の色を残した表情で、寮へと戻っていく者も多い。

　その中を、三人は並んで歩いていた。

「では、また明日ですねー」

　旭が軽く手を振る。いつも通りの調子だが、その声にはほんの少しだけ安堵が混じっていた。

「ああ」

　終司は短く返す。

　隣ではエリューシアが足を止め、静かに一礼した。

「私もこれで」

　無駄のない動作。だがその視線は一瞬だけ終司へと向けられる。

「クエト先生が学院に戻り次第、すぐ連絡しますね」

「助かる」

　それだけで十分だった。

　三人はそこで別れ、それぞれの寮へと向かっていく。

　背を向け、歩き出す。

　夕暮れの中に溶けていく背中を一瞬だけ見送り、終司もまた視線を前へ戻した。

　寄り道はしない。

　そのまま寮へと戻り、階段を上がり、自室の前へ。

　扉を開ける。

　簡素な机とベッド。必要最低限の家具だけが並ぶ空間は、妙に落ち着く。

　窓の外では、空が完全に夜へと移り変わりつつあった。

　ふっと息を吐き、椅子に腰を下ろす。

　背もたれに体重を預けると、じわりと一日の疲れが浮かび上がってくる。

「……さて」

　小さく呟き、端末を手に取る。

　慣れた操作で通話を繋ぐ。

　呼び出し音が数回鳴った後――

『――はい、兄さん』

　すぐに応答があった。

　落ち着いた声。

　冴鳴だった。

「今、大丈夫か？」

『ええ、問題ありません』

　間髪入れない返答。

　無駄のない声音に、思わず口元が緩む。

『今日の報告ですか？』

「ああ、頼む」

　椅子に深く座り直しながら答える。

「それなりに面倒なこともあってね」

『でしょうね』

　即答だった。

『兄さんはそういう運の悪さだけは一級品ですから』

「褒めてるのか？」

『事実を述べているだけです』

　淡々とした口調。

　だが、その奥にかすかな愉快さが滲んでいる。

「まあいい」

　肩をすくめる。

「で、今日の話だけど――」

　そこからは手短に。

　聖堂での出来事。

　リトリとの再会。

　クエトの説明。

　そしてラルスとのやり取り。

　順を追って、要点だけを拾い上げていく。

　冴鳴は一切口を挟まない。

　ただ静かに聞いている。

　その沈黙は、思考している証でもあった。

　やがて。

『……なるほど』

　短く呟く。

『とても濃い一日を過ごされたみたいで』

「だろ？」

　軽く息を吐く。

「で、どう見る？」

　わずかな間。

　思考の時間。

『私も兄さんと大体同じ考えになると思いますけど』

　落ち着いた声で続ける。

『今回の夕緋さんの失踪は、おそらく事件の一部でしょう』

「ああ」

『生徒の体調不良も、無関係ではないはずです』

「だろうな」

　頷きながら、窓の外へ視線を向ける。

　夜の帳が完全に下りていた。

『ただ』

　冴鳴が続ける。

『私たちは失踪と呼んではいますが、生徒はどこかで休んでいるだけの可能性もありますよね』

「そうだな。実際夕緋さんも、最初の一週間はリトリのところで休んでいたんだし」

『この学院にリトリさんがいる以上、本来であれば体調不良は彼女の元に集まるはずですが』

「体調が悪くなれば医者を頼る」

　指で机を軽く叩く。

「本来はそれが当たり前だが……」

『ええ』

　短く同意。

　そして。

『それにしても』

　わずかに声音が変わる。

『リトリさんのこと、本当に信頼しているようで』

「あいつは名医だよ」

　即答だった。

「冴鳴だって分かってるだろ？」

『兄さんの愛人さんだからでは？』

「それはあいつの――」

　言いかけて、止まる。

　視線が扉へ向いた。

　――気配。

「……誰か来た」

『この部屋に、ですか？』

「ああ」

　通話を繋いだまま立ち上がる。

　数歩で扉の前へ。

　コン、と控えめなノックが響いた。

「誰だ？」

　そう告げて、扉を開く。

　そこに立っていたのは――

「……リトリ？」

「来ちゃった」

　白衣の少女が、軽く手を上げる。

　いつもの軽い調子。

　だが、その瞳の奥にははっきりとした意志があった。

「少し時間を貰えたら、なんて」

　柔らかな声。

　だが、用件があるのは明らかだった。

　終司は一瞬だけ、端末の向こうを思い出す。

「悪い、来客だ。また連絡する」

『了解です』

　即座に返答。

　そして、わずかに間を置いて。

『二人きりだからって、変なことしないでくださいね？』

「誰がするか」

　短く返すより早く、通話は切れた。

　静寂。

　廊下の空気が、わずかに流れ込む。

　改めて、リトリへと向き直る。

「よし、大丈夫だ。それで、要件は？」

「んー……」

　少しだけ視線を泳がせる。

　ほんの一瞬、言葉を選ぶような仕草。

　そして。

「夜這い、かな？」

　さらっと言った。

　部屋の中を覗き込む。

「入ってもいい？」

「そう言われて入れるわけないだろ、閉めるぞ」

「あ、ひどいなぁ」

　くすっと笑う。

「女の子からの夜這いで外にしめ出すなんて普通しないよ？」

「普通の女の子は夜這いなんてしないんだよ」

　ため息混じりに返す。

「ふざけてるなら――」

「ごめんごめん、私が悪かったね」

　すぐに手を上げる。

　軽い降参の仕草。

「真面目にするから、中に入れて？」

「最初からそう言ってくれ」

　呆れたように言いながら、扉を大きく開ける。

「全く……」

　リトリが部屋へと足を踏み入れる。

　その瞬間、空気がわずかに変わった気がした。

　軽さの奥に、確かな何かを抱えた気配。

　扉が静かに閉まる。

　夜は、まだ終わらない。