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第5話-わたしと同じだと思ったの

少し後。

惑星監理局、局長室。

ジェレミー・クリエットは、提出された報告書へ目を通していた。

執務机の前には、副長が立っている。

いつもの薄い笑みは戻っていた。

ただし、目元には僅かな赤みが残っている。

ジェレミーは報告書から顔を上げなかった。

「レトの状態は」

「問題ありません。緩衝材の構造と、音が発生する原理を理解しました。最後まで自分で運び、指定された棚へ戻しています」

「そうか」

「現在は食堂です。任務を完遂した報酬として、プリンが追加されるそうです」

「妥当だ」

副長は小さく頷いた。

報告は、それで終わるはずだった。

だが、ジェレミーは次の書類へ進まなかった。

「副長」

「はい」

「泣いたそうだな」

局長室が静かになった。

副長の笑みが、ほんの僅かに深くなる。

「笑いを抑えたことによる生理的な涙です」

「レトは、そう認識していない」

「そのようですね」

「呼吸もできなくなったと聞いた」

「笑いを抑えたことによる一時的な呼吸困難です」

「足も震えていた」

「同じ理由です」

「座らされ、背中と頭を撫でられた」

「……よくご存じですね」

ジェレミーは報告書の一箇所へ指を置いた。

「記録にある」

副長は僅かに身を乗り出した。

「誰が記録したのですか」

「複数の職員から、ほぼ同一内容の報告が上がっている」

「口止めを命じられたはずですが」

「レトが命じたのは、外部へ言わないことだ。業務報告まで禁じてはいない」

「なるほど」

副長は素直に頷いた。

反論の余地はなかった。

ジェレミーは報告書を一枚めくる。

「教育目的で、すぐには介入しなかったそうだな」

「はい。危険がなく、レトが自力で対処しようとしていましたので」

「途中からは」

副長は少しだけ黙った。

「……個人的な興味も含まれていました」

「そうか」

「非常に興味深い反応でした」

「その結果、お前はぷちぷちを怖がって泣いた男になった」

「はい」

ジェレミーの声は、いつも通り平坦だった。

けれど、副長には分かる。

面白がっている。

明確に。

「局長」

「何だ」

「笑っておられますか」

「笑っていない」

「そうですか」

「ああ」

ジェレミーは無表情だった。

声にも変化はない。

ただし、報告書を持つ手が、先ほどから一度も次のページへ進んでいなかった。

副長は追及しなかった。

代わりに、穏やかな笑みを浮かべる。

「なお、レトには誤認を訂正しました」

「訂正できたのか」

「緩衝材については」

「お前については」

僅かな間。

「……今後の課題です」

ジェレミーは報告書を閉じた。

「次からは、泣く前に助けろ」

「泣いていたのはレトです」

「記録上はお前だ」

副長は、静かに目を閉じた。

「承知しました、局長」

◇

その日の昼。

食堂の長い食卓の端に、レトは座っていた。

前には、温かいスープ。

小さなパン。

野菜と肉を煮込んだ料理。

そして、いつもの昼食にはない、小さなプリンまで置かれている。

「今日は特別です」

食堂班職員がプリンを置き、レトの頭を一度撫でた。

「怖いものへ向き合って、最後まで仕事を終えましたからね」

「もう怖くないよ！」

レトは胸を張った。

「ぷちぷちは、空気が出る音なの。怒ってないんだよ」

「よく分かりましたね」

「副長と共同解決した！」

「立派です」

医療班職員から渡された冷たい布を頬へ当て、生活班職員に乱れたワンサイドテールを整えてもらう。

通りかかった戦闘班員も、レトの頭を軽く撫でた。

「途中で泣いても、最後まで任務を遂行した。それでいい」

「えへへ」

レトは嬉しそうに足を揺らした。

職員たちは、泣いたことを笑わない。

怖かったことを責めない。

自分で確かめたことを褒めてくれる。

レトは温かいスープを飲み、パンを食べ、少しずついつもの元気を取り戻していった。

けれど。

プリンを半分ほど食べたところで、スプーンが止まった。

「どうしました？」

隣にいた職員が尋ねる。

レトは、透明な器の中で揺れるプリンを見つめていた。

「……ぷちぷち」

「はい」

「喋ったわけじゃなかったんだね」

周囲の声が、少しだけ静かになった。

「音がしたから、わたしに何か言ってるのかと思ったの」

自分が触れるたびに音がした。

やめてと言えば、また鳴った。

返事のように思えた。

何を言われているのか分からなくて、怖かった。

けれど。

それだけではなかった。

「わたしみたいに、おはなしできるのかもって、ちょっと思っちゃった……」

レトは、硝子の彗星から生まれた。

人間の親から生まれたのではない。

宇宙を進み続けていた巨大な硝子質の天体から、ある日、一人の少女として生まれた。

物だったものから。

喋り。

考え。

笑い。

泣く存在になった。

だから、ぷちぷちが音を返した時。

怖いと思うのと同時に。

自分と同じなのかもしれないと、ほんの少しだけ期待した。

「仲間かと思ったけど、違った」

レトの声は小さかった。

「空気が出る音だった」

スプーンでプリンの表面へ触れる。

ぷるん、と揺れる。

けれど、プリンも何も話さない。

「そっかぁ……」

ワンサイドテールが、少しだけしょんぼりと垂れた。

職員たちは、すぐには何も言わなかった。

笑うところではない。

間違いを訂正する必要もない。

物と生命の違いを理解したうえで、それでも少し寂しいと思ったレトの気持ちを、なかったことにはできない。

やがて、隣にいた職員が静かに言った。

「私たちはいますよ」

レトが顔を上げる。

「レトさんとお話しして、触れ合える私たちが」

別の職員も頷いた。

「呼べば返事をします」

「一緒に食事もできます」

「泣いていたら、隣へ行けます」

「嬉しいことがあれば、聞かせてもらえます」

「怖いものがあれば、一緒に確かめられます」

職員の一人が、レトの頭を優しく撫でた。

「硝子の彗星から生まれた仲間ではありませんけどね。それでも、私たちはレトさんの仲間ですよ」

レトは、ぱちぱちと瞬いた。

周囲を見る。

食堂班。

生活班。

医療班。

戦闘班。

それぞれ違う制服を着た職員たちが、レトの周りにいる。

話しかければ、答えてくれる。

泣けば、心配してくれる。

笑えば、一緒に笑ってくれる。

分からないものがあれば、一緒に確かめてくれる。

「みんな、仲間？」

「ええ」

「職員さんたち、みんな？」

「もちろんです」

レトの目が、少しだけ潤んだ。

今度の涙は、怖いからではなかった。

「……そっか」

頭を撫でている手へ、自分から少しだけ頭を寄せる。

「じゃあ、寂しくないね」

「はい」

「ぷちぷちが喋らなくても？」

「私たちがたくさん喋ります」

「たくさん？」

「少しうるさいくらいに」

周囲から小さな笑いが起きた。

レトも笑う。

「ロジーより？」

職員たちは一斉に黙った。

少し考える。

「それは難しいですね」

「ロジーは、すっごく喋るもんね」

「勝つ必要もないでしょう」

「そっか！」

レトの声に、いつもの元気が戻った。

残っていたプリンを一口食べる。

嬉しそうに足をぱたぱたさせた。

「おいしい！」

「よかったですね」

「うん！」

レトはもう一口食べ、それから周囲にいる職員たちを順番に見た。

「職員さん」

「はい」

「これからも、いっぱいお話ししてね」

「もちろんです」

「いっぱい触れ合ってね」

「レトさんが嫌でなければ」

「嫌じゃないよ！」

レトは胸を張った。

「わたし、みんなのこと大好きだから！」

まっすぐで。

隠すことのない言葉だった。

また頭を撫でられる。

今度は二人同時だった。

後ろからも肩を撫でられ、頬を軽くつつかれる。

「もうっ、みんな近いよぉ！」

そう言いながら、レトは楽しそうに笑っていた。

硝子の彗星から生まれた少女は。

声を返すたくさんの仲間たちに囲まれて。

残っていたプリンを、嬉しそうに食べた。

◇

翌朝。

副長が執務室へ入ると、自分の机の上に見慣れない物が置かれていた。

透明な硝子細工。

薄い板の上に、小さな丸い膨らみが規則正しく並んでいる。

形は、昨日のぷちぷちとよく似ていた。

しかし、内部に空気は入っていない。

代わりに、青白い光が一粒ずつ閉じ込められている。

光は硝子の内側をゆっくり流れ、ときどき星のように瞬いた。

その隣には、二つ折りにされた小さな手紙が置かれていた。

副長は手紙を開く。

少し不揃いな、レトの文字だった。

『副長へ。

きのうは、ぷちぷちこわかったね。

これは、おしてもならないぷちぷちです。

つぶれないから、だいじょうぶです。

これがあれば、もうこわくないよ。

もしまたこわくなったら、わたしをよんでね。

わたしがまもります。

泣いたことは、ちゃんとないしょにします。

レト』

副長は、最後の一文をしばらく見つめた。

昨日。

レトは廊下の端まで響く声で、職員たち全員へ秘密を宣言した。

そして今。

誰もいない早朝に、硝子細工と手紙だけを置いていった。

直接渡せば、自分がまた怖かったことを思い出させてしまう。

そう考えたのかもしれない。

あるいは、泣いたことへ触れるのが恥ずかしいだろうと、レトなりに気を遣ったのかもしれない。

配慮の方向は、完全に間違っている。

それでも。

そこに込められた気持ちは、間違っていなかった。

副長は硝子細工を手に取った。

一つの膨らみへ、指先を置く。

ゆっくり押す。

硝子は潰れない。

音も鳴らない。

閉じ込められた青白い光だけが、指先を避けるように丸い膨らみの中を巡った。

副長は、ほんの少しだけ笑った。

「よくできています」

答える者はいない。

レトはもう、戦闘班へ向かったのだろう。

副長は手紙を丁寧に折り直し、机の引き出しへしまった。

硝子細工はしまわなかった。

端末の横。

仕事中でも目に入る場所へ置く。

その日から。

惑星監理局の副長の机には、押しても鳴らない、青白く光る硝子製のぷちぷちが置かれることになった。

事情を知る職員は、誰も何も言わなかった。

レトとの約束を守るために。

そして。

口を開けば、笑ってしまうからだった。