硝子玉の宇宙、箱庭の娘たち【新版】

箱庭の娘たち

第4話-レトvsぷちぷち

ぷち。

「……ひっ」

惑星監理局、昼休み前。

生活班の備品保管区画へ続く廊下で、レトは足を止めた。

両腕には、透明な緩衝材の束を抱えている。

薄いシートの上に、小さな丸い気泡が規則正しく並んでいる。荷物を衝撃から守るための、ごく普通の梱包材だった。

危険性はない。

魔力反応もない。

敵意など、あるはずもない。

一般には、潰した時の音からこう呼ばれている。

ぷちぷち。

けれど、レトはその名前も用途も知らなかった。

生活班の職員から、

「こちらを奥の棚へ戻していただけますか」

と頼まれただけである。

持っていく。

棚へ置く。

それだけの、簡単な手伝いだった。

「……いま、なにしたの？」

レトは腕の中を見下ろした。

透明な緩衝材は何も答えない。

気のせいかと思い、少しだけ抱え直す。

ぷちぷち。

「ひゃっ！？」

レトは緩衝材を放り出した。

束が床へ落ちる。

ぷち。

ぱちっ。

ぷちぷち。

「うわあああっ！？」

レトは大きく飛び退いた。

淡緑の長い髪が揺れ、左側のワンサイドテールについた青いキューブの髪飾りが激しく跳ねる。

「落ちても鳴る……！」

廊下にいた職員たちが振り返った。

生活班職員が一人。

技術班職員が二人。

調査班職員が一人。

全員が、床に落ちたものの正体を知っていた。

そして全員が、何が起きたのかを理解した。

生活班職員が小声で言う。

「握ってしまったんですね」

技術班職員が頷いた。

「そのあと、驚いて落としました」

「本人の認識では、何もしていないようですが」

「厳しい判定です」

レトには聞こえていなかった。

涙目になりながら、床の緩衝材を見つめている。

「わたし、なにもしてないのに……」

恐る恐る近づく。

「棚に戻したいだけなの」

返事はない。

「ここにいたら、誰かに踏まれちゃうよ」

レトはそっと手を伸ばした。

指先が、一つの気泡へ触れる。

ぷち。

「やっ！」

すぐに手を引っ込める。

「触ったら鳴る……」

もう一度。

今度は、撫でるように触れてみる。

ぷち。

「やめて」

緩衝材へ言う。

「やめてって言ってるのに……」

ぷちぷち。

目に涙が溜まっていく。

「なんで返事みたいに鳴るの……？」

レトは、硝子の彗星から生まれた。

だから昔は、自分と動かない物との境目が、よく分からなかった。

今では、物は話さず、痛みも感情も持たないと理解している。

けれど、不意に音を返されれば、古い感覚が顔を出す。

自分が触れるたびに鳴る。

やめてと言っても鳴る。

小さな声で、何度も何度も何かを訴えてくる。

なのに、何を言われているのか分からない。

「そんなに小さい声で、いっぱい怒らなくてもいいでしょ……」

レトの目から、涙が一粒落ちた。

廊下の角には、副長が立っていた。

金髪の、細身で長身の男性。

惑星監理局の中枢を担い、ジェレミーを補佐し、緊急時には全体指揮を代行する監理班の副長である。

レトの悲鳴を聞き、すぐに駆けつけていた。

抱えていた緩衝材。

潰れた気泡。

負傷なし。

魔力反応なし。

危険性なし。

副長は、一目で状況を把握した。

けれど、すぐには姿を現さなかった。

レトは以前、分からないことがあるたびに、周囲の大人へ答えを求めていた。

今は違う。

怖くても、まず見る。

分からなくても、自分で考える。

危険がない限り、その機会を奪わない。

副長は、必要になればすぐに介入できる位置から、レトを見守っていた。

少なくとも。

最初は、そのためだった。

「わたし、踏まれないようにしてあげたいの」

レトは涙を拭い、もう一度だけ緩衝材へ手を伸ばした。

ぷち。

「ひっ……！」

肩が大きく跳ねる。

それでも逃げない。

「助けようとしてるのに……！」

ぷちぷち。

「なんで怒るの……？」

副長の肩が震えた。

端末を口元へ当てる。

笑ってはいけない。

レトは本気で怖がっている。

それでも、自分を怖がらせる相手が廊下で踏まれないように、どうにか棚へ戻そうとしている。

あまりにも真剣だった。

あまりにも優しかった。

そして、あまりにも予想外だった。

副長は、大人の尊厳を総動員して耐えていた。

生活班職員が、廊下の角へ視線を向ける。

「副長」

副長は片手を上げた。

問題ありません。

その合図だった。

まったく問題のない顔ではなかった。

肩が震えている。

耳まで赤い。

目尻には、すでに涙まで浮かんでいた。

調査班職員が囁く。

「完全にツボへ入りましたね」

技術班職員が頷いた。

「かなり深いです」

「そろそろ助けていただかないと」

「出ていける状態でしょうか」

全員が副長を見た。

無理そうだった。

「わたし、悪いことしてないよ……」

レトの声が、すっかり泣き声へ変わる。

副長は一度、大きく息を吸った。

ここまで。

見守る段階は終わりだった。

副長は廊下の角から姿を現した。

「レト」

「……っ」

レトが顔を上げる。

副長は、いつもの薄い笑みを保とうとしていた。

だが、腹筋はすでに限界だった。

口元を片手で覆っている。

肩が震えている。

笑いをこらえ続けたせいで、目尻から頬へ、一筋の涙まで流れていた。

「副長……？」

副長は、どうにか息を整えようとした。

「その緩衝材は――」

声が震えた。

レトの目が大きく見開かれる。

「副長、泣いてるの？」

廊下の職員たちが固まった。

違う。

けれど、副長自身がすぐには訂正できなかった。

レトは床のぷちぷちから離れ、副長へ駆け寄った。

途中で一つ踏みかける。

ぷち。

「ひっ！」

跳ねた。

けれど、もうぷちぷちどころではない。

レトは涙目のまま、副長の袖を両手でつかんだ。

「副長、大丈夫！？」

「はい。問題、ありません」

「問題あるよ！　泣いてるもん！」

副長が目元を押さえる。

指の隙間から、笑い涙が一粒落ちた。

レトの顔が青ざめる。

「ほんとに泣いてる……！」

「違い、ます」

「違わないよ！　涙出てるもん！」

自分も泣いていることなど、もう忘れていた。

レトは副長の手を、両手でぎゅっと握る。

「副長も怖かったの？」

「いいえ」

「無理しないで」

「無理はしていません」

「声も震えてるよ！」

「これは――」

レトは涙でぐしゃぐしゃの顔のまま、懸命に笑った。

副長を安心させようとする、健気な笑顔だった。

「大丈夫だよ、副長」

握った手に力を込める。

「わたし、いるから」

副長は目を閉じた。

完全に、とどめだった。

「……っ」

喉の奥から妙な音が漏れる。

レトがびくりとする。

「苦しいの！？」

「いえ」

「呼吸できない！？」

「できます」

「できてないよ！」

実際、できていなかった。

笑いを無理に押し殺しているせいで、まともに呼吸できていない。

レトは振り返った。

生活班職員は口元を押さえている。

技術班職員は天井を見ている。

調査班職員は、そっと記録端末をしまっている。

誰も副長を助けようとしない。

レトは、信じられないものを見る顔になった。

「みんな、なんで平気なの！？」

職員たちの肩が跳ねる。

「副長が泣いてるんだよ！」

一人が咳払いをする。

一人は資料で顔を隠す。

もう一人は、

「確認事項を思い出しました」

と、不自然な速さで立ち去ろうとした。

レトは怒った。

「笑わないで！」

青白い光が弾けた。

レトの周囲へ、透明な硝子の短剣が数本現れる。

剣先は職員たちには向けられていない。

レトと副長を中心に、床へ落ちたぷちぷちとの間を遮るように浮かんでいる。

即席の防護陣。

副長を守るための、レトなりの警戒態勢だった。

「レト」

「副長は下がってて！」

「危険はありません」

「副長は被害者なんだから！」

副長が俯いた。

肩の震えが、さらにひどくなる。

被害者になった。

いつの間にか。

ぷちぷちを怖がり。

涙を流し。

呼吸困難になり。

レトに庇われる被害者になっていた。

「副長は悪くないよ！」

レトは硝子短剣を浮かべたまま言う。

「ぷちぷちがいっぱい鳴いたら、びっくりするもんね！」

副長の膝が、僅かに曲がった。

「……そう、ですね」

「わたしも怖かったけど、副長も怖かったんだね……！」

「はい……」

訂正を諦め始めていた。

レトは副長の前へ完全に立ち、両腕を広げた。

透明な短剣が、レトの感情に合わせて小さく揺れる。

敵を斬るための構えではない。

誰も近づけないための壁だった。

「もう大丈夫」

レトは振り返り、副長を見上げる。

「わたしが守るから」

副長は片手で顔を覆った。

また涙が落ちる。

「そんなに怖かったんだ……！」

違う。

職員たちは心の中で叫んだ。

違う。

けれど、もう誰にも止められなかった。

「副長、座って」

「必要ありません」

「足も震えてるよ」

「これは笑いを――」

「無理しないで！」

レトは副長の手を引き、その場へしゃがませた。

副長も限界だったため、まともに抵抗できない。

壁へ背を預けるようにしゃがみ、片手で口元を覆う。

肩が揺れる。

涙が落ちる。

どう見ても、泣いている人だった。

レトも隣へしゃがんだ。

硝子短剣は、防護陣のように周囲へ浮かせたまま。

副長の肩へ手を伸ばす。

よしよしと、ゆっくり撫でた。

「副長も、ぷちぷち怖かったね……」

副長の身体が大きく震える。

「……はい」

「いっぱい鳴いたもんね」

「そうですね」

「一人で我慢してたの？」

「いえ」

「わたしが泣いてたから、助けに来てくれたんだね」

「それは、そうです」

「自分も怖いのに？」

「怖くは――」

レトが、さらに優しく背中を撫でた。

「もう強がらなくていいよ」

副長は壁へ額をつけた。

職員たちは、誰もその姿を直視できなかった。

普段は冷静沈着。

どのような緊急事態でも、薄い笑みを崩さない監理局の副長。

その男が今。

小さな少女に背中を撫でられ、

ぷちぷちが怖かったね。

と慰められている。

副長の威厳は、目に見えない音を立てながら削れていた。

レトは副長の頭へも手を伸ばした。

金色の髪を、そっと撫でる。

「よしよし」

「レト」

「だいじょうぶ、だいじょうぶ」

「私は大丈夫です」

「泣いたこと、誰にも言わないから！」

大声だった。

廊下の端まで響いた。

副長が顔を上げる。

「レト」

「安心して！」

「声を落としてください」

「みんなにも言わないようにお願いするね！」

レトは職員たちを振り返った。

「みんな！」

全員が身構える。

レトは、惑星監理局の廊下へ響き渡る声で宣言した。

「副長がぷちぷち怖くて泣いたこと、内緒だからね！！」

静寂。

完全な静寂だった。

副長は目を閉じた。

生活班職員が視線を逸らす。

技術班職員が唇を噛む。

調査班職員は、もう一度記録端末へ手を伸ばしかけ、どうにか倫理で止めた。

記録してはいけない。

だが、記憶から消すこともできない。

副長は、笑いすぎた罰を受けていた。

見守りには教育的な理由があった。

安全を確認し、レトが自分で対処する機会を守った。

その判断自体は正しい。

けれど。

訳も分からず泣くレトを、かなり面白がっていたことも事実だった。

その結果、副長は監理局職員たちの前で、

ぷちぷちを怖がって泣いた男。

になっていた。

「レト」

副長は、ようやく呼吸を整えた。

「なに？」

「まず、短剣をしまってください」

レトは床のぷちぷちと、副長の顔を交互に見た。

「もう攻撃してこない？」

「最初から攻撃していません」

「でも、鳴くよ」

「音が鳴るだけです」

「副長も、ほんとに大丈夫？」

目元が赤い副長には、説得力がなかった。

それでも、副長は今度こそ真顔で答えた。

「大丈夫です。ですから、一緒に確認しましょう」

レトはしばらく迷ったあと、硝子短剣の数を半分だけ減らした。

完全解除ではない。

副長の正面には、まだ二本残っている。

「半分だけね」

「十分です」

副長は立ち上がり、床の気泡緩衝材を一枚持ち上げた。

「これは、物を衝撃から守るための緩衝材です」

「守るもの？」

「そうです」

レトの警戒が、少しだけ和らぐ。

副長は丸い気泡を指先で示した。

「この中には空気が入っています。押すと表面の膜が破れ、中の空気が外へ出ます」

「それで鳴くの？」

「鳴くのではなく、音が鳴ります」

「返事じゃない？」

「違います」

「怒ってない？」

「怒っていません」

「痛くないの？」

「生き物ではありませんから、痛みもありません」

レトは緩衝材を見つめた。

信じたい。

けれど、まだ怖い。

副長は説明を重ねる代わりに、潰れていない一粒へ指を置いた。

ゆっくり押す。

ぷち。

レトの肩が跳ねた。

残っていた二本の短剣が、副長の前へ集まる。

「副長！」

「私が押しました」

副長は自分の指を見せた。

傷はない。

緩衝材も動かない。

「攻撃されなかった？」

「されません」

「……ほんとに？」

「ええ」

レトは副長の袖をつかんだまま、反対の手を伸ばした。

けれど、指先が気泡の直前で止まる。

「一緒にして」

「分かりました」

副長が一粒へ指を置く。

その隣へ、レトも指を置いた。

「ゆっくりね」

「ええ」

「副長、怖くなったら手を離していいよ」

「怖くありません」

「わたしがいるからね」

「ありがとうございます」

二人で、ゆっくり力を込める。

気泡が潰れていく。

ぷち。

「ひゃっ！」

レトは副長の袖を強く握った。

けれど、逃げなかった。

自分の指を見る。

怪我はない。

緩衝材を見る。

何も襲ってこない。

「……空気が出た？」

「ええ」

レトはもう一粒へ触れた。

ぷち。

肩が跳ねる。

それでも、手は離さなかった。

さらに一粒。

ぷち。

「返事じゃない」

「はい」

もう一粒。

ぷちぷち。

「いっぱい音がしても、怒ってない」

「鳴っているだけです」

レトの顔から、少しずつ恐怖が消えていく。

「そういう作りなんだね」

「その通りです」

最後に残っていた硝子短剣が、青白い光へ戻っていった。

防護態勢、解除。

職員たちが密かに安堵する。

レトは床の緩衝材を両腕で抱えた。

ぷち。

身体が跳ねる。

それでも、もう手放さない。

ぷちぷち。

「怒ってない」

「ええ」

ぷち。

「返事じゃない」

「ええ」

「わたし、分かった！」

「よくできました」

レトは、涙の跡が残った顔でぱあっと笑った。

それから副長を見る。

「副長も、もう怖くない？」

副長の肩が震えた。

職員たちは一斉に目を閉じる。

終わらない。

「はい。怖くありません」

「じゃあ、一緒に戻そ！」

「承知しました」

レトと副長は並んで、備品保管区画へ歩き始めた。

腕の中で、ときどき音が鳴る。

ぷち。

レトの身体が跳ねる。

それでも歩く。

ぷちぷち。

今度は足を止めず、副長の様子だけを横目で確認する。

「大丈夫？」

「大丈夫です」

レトは、副長の袖へ少しだけ身体を寄せた。

「わたしもいるからね」

「ありがとうございます」

二人は、そのまま並んで歩いた。

やがて、指定された棚へ到着する。

レトは慎重に緩衝材を置いた。

ぷち。

最後の一粒が鳴る。

レトは一瞬だけ身構えた。

けれど、もう泣かなかった。

「任務完了！」

「ええ。無事に戻せました」

「副長と共同解決！」

「そうですね」

レトは胸を張った。

「わたし、ぷちぷちに勝った？」

副長は少し考えた。

「勝敗ではありません」

「じゃあ、負けた？」

「それも違います」

「じゃあ……」

レトは棚のぷちぷちを見た。

もう怖くはない。

けれど、自分が思っていたような何かでもなかった。

少し悩んでから、明るく頷く。

「いい負けだったね！」

副長は訂正しようとして、やめた。

「ええ。良い経験でした」

主にレトにとって。

そして、副長の腹筋と威厳にとっても。