硝子玉の宇宙、箱庭の娘たち【新版】

わたしたちじゃない箱庭の娘たち

第51話-小さな違和感、小さな救い

エルが映像の違和感を口にしてから、四日後。

第七会議室の中央には、三枚の静止画像が並べられていた。

白い花へ伸びる少女の手。その指先へ傾く花。少女の胸元に収まった一輪。

花畑を吹き抜ける風も、少女の笑い声も再生されていない。前回確認した映像から、問題となる数秒だけが切り出されていた。

卓を囲んでいるのは、ジェレミー、副長、情報班主任、技術班主任、医療班主任。そして、レト、ロジー、エルだった。

ジェレミーは三人を見渡した。

「前回の制限は解除する。残酷な記録を見せる必要はなかったが、今は花と少女の関係を判断するために共有が必要だ」

「全部見るの？」

レトが僅かに身を固くする。

「必要な部分だけだ。映像を最初から再生するつもりはない」

レトは小さく息を吐いた。ロジーも頭上のデバイスへ表示を出さず、静止画像へ目を向ける。エルは、前回と同じ白い花を見つめていた。

情報班主任が一枚目と二枚目を重ねた。

「原記録の欠損箇所を除き、連続して残っていた映像を確認しました。少女の指には、茎を摘み取る動作がありません」

少女の手は、花を包むように伸びている。しかし、指先が茎へ触れるより前に、花は既に少女の方へ傾いていた。

当時の風は、映像の奥から手前へ吹いている。白い花が動いたのは、それとは異なる方向だった。

「映像から確認できるのは、少女が触れる前に花が動いたことまでです。ただし、現存する花の茎にも、外から折られた痕跡はありません」

技術班主任が、保全中の花を非接触で観測した画像を表示する。

茎の根元には、潰れや裂けがなかった。外力によって引きちぎられたのではなく、組織の結合が一周にわたって均等に外れている。植物が葉や花を自ら落とす際に形成する離層に似ていたが、通常の植物反応よりも滑らかだった。

「花が、自分で離れた」

エルが言った。

「植物側から分離したと判断しています」

「どうして離れたの？」

レトが尋ねる。

ジェレミーが答えた。

「確認できたのは、あの子が摘み取ったのではないということまでだ。花が離れた理由は分からない」

エルは頷いた。

花畑が何を考えたのか、自分の望む答えで決めようとはしなかった。

情報班主任が静止画像を閉じると、短い文章と数値だけが表示された。

地下施設から回収された資料の大半は破損していた。研究期間を連続して追える映像はなく、実験記録も日時や条件の欠けた断片にすぎない。

その中に、花と少女の関係へ言及した記録が三件あった。

花を少女から隔離した後、少女の魔力循環が低下したこと。返却後、呼吸と魔力反応に僅かな安定が見られたこと。少女の死亡後も、花が完全には枯れず、微弱な反応を残していたこと。

「当時の研究者も、状態の相関には気づいていました」

情報班主任が、最後に残された一文を示す。

『生命維持への関与の可能性あり。中枢術式抽出への寄与は低いと判断し、検証優先度を下げる』

ロジーの表情から、いつもの騒がしさが消えた。

「見つけられなかったんじゃない」

誰も答えなかった。

「見えてた。でも、自分たちが欲しいものと関係なかったから、見なかった」

少女を生かすことは、研究者たちの目的ではなかった。

花と少女がなぜ連動しているのかではなく、その反応を利用して何を取り出せるかだけを見ていた。生命維持に関わる可能性を認識しながら、中枢術式の抽出に役立たないという理由で検証を切り捨てた。

「そういうことだ」

ジェレミーの声は低かった。

医療班主任が資料を閉じる。

「断片記録だけでは、花を離したことが少女の状態低下を引き起こしたとは断定できません。拘束、環境変化、それ以前の実験も影響しています」

「じゃあ、分からないの？」

「記録だけなら、そこまでです」

医療班主任は技術班主任を見る。

「ですが、現在も残っている花を調べたことで、記録の意味が変わりました」

卓上に、一輪の白い花が映し出された。

花は地下施設で発見された地点に近い保全区画へ移され、発見時の温度、湿度、周囲の魔力環境を可能な限り再現した状態で守られている。新たな水分や養分は加えられず、状態を変える可能性のある魔力注入も行われていなかった。

花弁は縮み、葉も瑞々しさを失っている。それでも、完全には枯れていない。

技術班主任が観測結果を展開した。

花の輪郭の内側を、無数の術式線が巡っている。

中央へ魔力を集める経路。花弁や葉へ分配する経路。受け取った魔力の一部を外部へ返す経路。途切れた接続を別の線へ迂回させる補正構造。

レトが線図を見上げる。

「これ、全部あの花にあるの？」

「はい」

「多すぎない？」

「多すぎます」

技術班主任は、花の外へ向かって途切れている線を拡大した。

「花一輪の生命活動を保つだけなら、これほど複雑な術式は必要ありません。一つの生命の内部で完結する構造でもなく、外部から魔力を受け取り、別の生命循環へ返すことを前提に形成されています」

「この線、あの子へ返してたの？」

エルが尋ねる。

「断片資料に残った状態変化と合わせれば、その可能性が最も高いと考えられます」

ほかの断片資料に残されていた少女の中枢術式の観測波形とも、一部の特徴が一致していた。

完全な中枢術式ではない。少女の魔力核でも、人格でも、記憶でもなかった。少女と花が魔力を受け渡す中で、花の生命活動そのものへ定着した術式構造だった。

「一時的な接触や、単なる魔力の付着では、この形にはなりません。高密度の魔力授受が継続し、少女は花へ魔力を渡し、花も少女の生命循環へ魔力を返していた可能性が高い」

白い花は、少女が不安を紛らわせるために握っていた品だけではなかった。

レトが膝の上で両手を握る。

「あの花があったから、あの子は生きてられたの？」

「一定期間、生命活動を支えた可能性は極めて高いです。ただし、一輪だけでは必要な生命循環を満たせませんでした」

少女は花を返されても回復していない。僅かな安定は見られたものの、衰弱そのものは止まらなかった。

技術班主任は、花の外側で途切れている接続を示した。

「この花は、本来、より大きな循環の一部だったと考えられます」

「より大きいもの？」

ロジーが、途切れた線を目で追う。

「花畑」

技術班主任が頷いた。

現存する一輪だけでは、接続先の正確な構造までは分からない。根、土壌、他の花、環境中の魔力流。そのどれを経由していたのかも特定できなかった。

それでも、この花が花畑全体へつながる循環の一部だったと考えれば、残された現象を最も無理なく説明できる。

少女の生命循環も身体だけでは完結せず、花畑全体との関係によって成立していた可能性が高い。そこから切り離されたことで本来の生命維持条件を失い、一輪の花だけが、完全に途切れるはずだった循環の一部を少女のそばへ持ち出していた。

医療班主任が結論を述べる。

「少女は、花畑から切り離された状態では生命維持条件を満たせなかった可能性が極めて高い。監理局は、現時点でそう判断します。この一輪は花畑全体の代わりにはなりませんでしたが、花がなければ、さらに早く生命活動を維持できなくなっていたでしょう」

レトは白い花を見たまま俯いた。

ジェレミーが言う。

「この判断で、死因の記録は変わらない」

三人が顔を上げる。

「少女は花畑から切り離され、生命維持条件を失った。研究者たちは、花が生命維持へ関与している可能性を疑いながら検証せず、実験を続け、最後には中枢術式を取り出すために殺害した」

「死亡原因は、殺害のままだ」

「うん」

エルは頷き、卓上に映る一輪を見つめた。

「あの花は、あの子を生かそうとしたのかな」

「証明はできない」

花が自ら茎を離れたこと。少女との間に生命を支える術式構造が作られていたこと。一輪では足りなくても、少女の生命活動を延ばしていた可能性が高いこと。

確認できるのは、そこまでだった。

ジェレミーは暫く白い花を見ていた後、静かに言った。

「以前、硝子の彗星がレトへ反応したことがある」

レトが顔を上げる。

硝子の彗星は、レトが近づいた時だけ周囲の熱と魔力密度を抑え、呼びかけへ応じるような反応を見せた。意思があったとは証明されていないが、偶然として片づけるには、あまりにも都合よくレトを守っていた。

「今回も、それに似た反応だった可能性を、私は捨てたくない」

「証拠じゃない？」

エルが尋ねる。

「ああ。私がそう思いたいだけだ」

副長の指が、記録欄の上で止まっていた。

「今の発言は記録するな。調査所見ではない」

「承知しました」

ジェレミーは端末へ視線を戻した。

「花の保全指定を引き上げる。物的証拠ではなく、生体性を有する保護対象として扱え」

副長が正式な記録を開始する。

「侵襲的解析、組織採取、術式抽出、外部魔力の注入を禁止。花畑への帰還は、現在の術式構造を壊さない方法が確立するまで保留する」

「名称はどうしますか」

「未命名箱庭個体関連・花状保護対象。仮登録でいい」

少女の代わりにはしない。少女の名前も与えない。

だが、遺品として朽ちるのを待つこともしない。

花の内部には、少女との魔力授受によって形成された術式構造と、ごく微弱な自律循環が残っている。意味が完全には分からなくても、壊さずに保護する理由としては十分だった。

会議が終わった後も、三人は席に残った。

卓上には、少女の手へ傾く一輪の花が映っている。

レトが画像へ少し顔を近づけた。

「あの子が持っていったんじゃなかったんだね」

「うん」

エルが答える。

「花が、自分で離れた」

ロジーは、花に残された術式線を見ていた。

「ただ触ってただけじゃ、こんなふうにはならない。花畑にいた時から、あの子とずっと魔力を渡し合ってたんだと思う」

「花畑は、あの子が離れたら生きられないって知ってたのかな」

レトが尋ねる。

エルはすぐには答えなかった。

花畑が危険を理解していたのか、あの子を救おうとしたのかは分からない。

それでも、あの子の手が届くより先に、一輪の花が自ら茎を離れた。生きられない場所へ連れていかれた後も、その手の中で魔力を返し続けた。

「あの子が、花を持っていったんじゃない」

エルは言った。

「花が、あの子についていった」

レトとロジーは、黙ってエルの言葉を待った。

エルは、ジェレミーが証拠にはしなかった希望を、自分の言葉で受け取った。

「花畑は、あの子をひとりで行かせなかった」