硝子玉の宇宙、箱庭の娘たち【新版】

硝子の彗星

第34話-父の日作戦！

惑星監理局の生活区画に、父の日の案内が貼り出されていた。

各惑星の文化から採用された記念日の一つで、育ててくれた父親へ、日頃の感謝を伝える日だという。

レトは説明を最後まで読み終えるなり、ぱっと顔を上げた。

「お兄さんの日だ！」

静かな廊下に、明るい声が響いた。

少し前、レトはジェレミーを初めて「ぱぱ」と呼んだ。

普段の呼び方は、今まで通りお兄さん。それでも、そう呼びたくなった時には呼んでいいと、ジェレミーは受け入れてくれた。

ならば、父の日に感謝を伝える相手は決まっている。

レトは胸の前で両手を握りしめた。

「父の日作戦、開始！」

まず必要なのは、贈り物だった。

食べ物は、食べればなくなる。花も、いつかは枯れてしまう。

それなら、自分にしか作れないものがよかった。

レトは自室へ戻ると、机の上に置かれていた菓子の包みや訓練資料を端へ寄せ、作業場所を確保した。

椅子へ座り、両手を机の上へ差し出す。

掌の間に集まった青白い光が、透明な硝子へ変わっていく。

最初に形作ったのは、レトが生まれた硝子の彗星だった。

実物と比べれば、指先ほどの大きさしかない。細長い尾の内部へ青白い光を封じ込め、触れても傷つかないよう、表面を丸く滑らかに整える。

その下には、局長室、食堂、訓練室、中庭を寄せ集めた、小さな惑星監理局を作った。

正確な模型ではない。レトが大切だと思う場所だけが、実際よりも少し近く並んでいる。

局長室の窓には、黒い人影を一つ置いた。

その手前の廊下には、淡緑色の小さな点を添える。

ジェレミーのところへ向かう、自分だった。

食堂だけは、ほかの区画より少し大きくなった。

レトは小さな監理局を持ち上げ、いろいろな角度から眺めた。訓練室よりも大きい。局長室と比べても、あまり変わらない。

直そうとして、やめた。

「……大事な場所だから、いいよね」

食堂は何も答えなかったが、レトはそのまま作業を続けた。

最後に、透明な台座の正面へ文字を刻む。

硝子で作った細い針を持ち、一文字ずつ慎重に削っていった。戦闘中なら高速で動く敵へ短剣を正確に当てられるのに、今は少し力を入れるだけで線が曲がりそうになる。

『お兄さんへ。わたしを見つけてくれてありがとう』

正面の文字を刻み終えたあと、レトはしばらく台座を見つめていた。

それだけでも、伝えたいことは間違っていない。

けれど今日は、父の日だった。

レトは台座を裏返し、正面よりも小さな文字を刻んだ。

書き終えると、誰も見ていないのに頬が熱くなった。慌てて台座を元へ戻し、彗星の向きを整える。

「できた……！」

達成感と緊張が同時に押し寄せ、レトは硝子細工を両手で持ち上げた。

その時、開いた扉から声がした。

「何ができたの？」

レトは椅子の上で飛び上がった。

「ロジー！？」

昼食へ誘いに来たロジーとエルが、扉の前に立っていた。

ロジーのピンク色のツインおさげが揺れ、頭上のデバイスには撮影用の画面が浮かびかけている。レトが硝子細工を胸元へ隠すと、ロジーはすぐに画面を閉じた。

「まだ撮ってないよ！」

「ほんと？」

「ほんと！　何作ったの？」

レトは隠したまま、二人の顔を見比べた。

最初は、ジェレミーへ渡すまで誰にも見せないつもりだった。

しかし、一人で作っている間にも、喜んでもらえるのか、迷惑にならないかという不安は少しずつ膨らんでいた。

レトは迷った末、硝子細工を机へ戻した。

「父の日の贈り物」

ロジーの目が輝く。

「局長に？」

「うん。お兄さんに」

二人は机へ近づき、彗星と監理局を覗き込んだ。

ロジーはすぐに局長室の黒い点と、その手前に置かれた淡緑色の点を見つけた。

「これ、局長とレト？」

「そう。お兄さんはここで、わたしはこっち」

レトが指差すと、エルも小さな局長室の窓を覗き込んだ。

「レト、ジェレミーのところに行ってる」

「うん！」

「いつも通りだね」

「いつも走ってるみたいに言わないで」

「早く歩いてる？」

「そう！」

ロジーが笑いを堪えるように口元を押さえた。

レトは硝子細工を抱え直す。

「喜んでくれるかな」

「喜ぶよ」

ロジーは迷わず答えた。

「局長、レトが作ったものを捨てたことないでしょ」

レトは記憶をたどった。

練習で作った歪な硝子の花。

初めて短剣以外を作れた日に渡した、形の分からない丸いもの。

小さすぎて何に使うのか分からない硝子の器。

ジェレミーはどれも受け取った。すぐに机の上から移されたものはあったが、捨てられたものは一つもない。

「……ない」

「じゃあ大丈夫」

エルも硝子の彗星を見ながら頷く。

「ジェレミー、たぶん静かに喜ぶ」

「静かに？」

「顔は、あまり変わらないと思う」

「でも、喜んでる？」

「目が少し変わる」

エルは確信しているようだった。

レトは二人の言葉を聞き、胸元の不安を少しだけ緩めた。

「局長室で渡したら、お仕事の邪魔かな」

「じゃあ、近くの応接室を借りよう」

ロジーは頭上のデバイスへ共用区画の予定を表示した。

そのまま勝手に予約しようとはせず、三人で監理班区画へ向かう。

副長は執務机で複数の報告書を確認していた。三人が机の前へ並ぶと、作業を止めて顔を上げる。

「どうしました」

レトは淡い青色の包みを胸の前に持ち、元気よく手を上げた。

「業務が終わったあと、応接室を借りたいです！」

「用途は」

「父の日作戦！」

副長の視線が、レトの抱える包みへ移った。

「局長への贈り物ですか」

「うん！」

副長は予定を確認すると、業務終了後の一時間だけ応接室を押さえた。

設備への魔術的な変更は禁止。撮影は参加者全員の同意を得ること。

二つの注意に、エルとロジーはそろって頷いた。

「局長には、内容を伏せたまま来るよう伝えておきます」

「ありがとう、副長！」

「どういたしまして。作戦の成功を祈ります」

業務終了後、三人は応接室の準備を始めた。

生活班から借りた青と黒の布を壁際へ飾り、中央には小さな机を一つだけ残す。

エルは白い紙を折り、星の飾りを作った。

どれも形が揃っていない。四つ角のものもあれば、ほとんど丸に近いものもある。

それでもレトは、一つも作り直させなかった。

「エルの星だから、これでいいの」

エルは完成した飾りを見上げ、少し満足そうに頷いた。

ロジーは部屋の隅で、複数の撮影画面を出しかけていた。

正面から贈り物を撮る画面。

ジェレミーの反応を撮る画面。

レトの表情を撮る画面。

部屋全体を記録する画面。

けれど、包みを抱えたレトの顔を見ると、ロジーは手を止めた。

「渡すところ、撮る？」

「……お兄さんだけ見たい」

ロジーは少しだけ黙り、開いていた画面を一つずつ閉じた。

「分かった。最後に一枚だけね」

「うん！」

準備を終えた応接室は、華やかな式典会場にはならなかった。

青と黒の布。

形の揃わない白い星。

小さな机と、レトの贈り物。

それで十分だった。

予定の時刻が近づくと、レトは何度も包みのリボンへ触れた。

「曲がってない？」

「大丈夫。レト、深呼吸」

ロジーに言われ、レトは大きく息を吸った。

吐き終える前に、廊下から足音が聞こえる。

レトは包みを抱え直し、背筋を伸ばした。

扉が開き、ジェレミーが入ってきた。

室内を一度見回したあと、中央で包みを抱えるレトへ視線を止める。

「父の日だと聞いた」

「うん」

レトはジェレミーの前へ進んだ。

準備していた言葉はある。

何度も頭の中で繰り返した。

けれど、いざ目の前に立つと、胸が大きく鳴って、覚えていた順番が分からなくなる。

ジェレミーは急かさず、レトが話し始めるのを待っていた。

「お兄さん。今日は、ぱぱにありがとうする日なんだって」

ジェレミーは何も言わず、続きを待つ。

レトは包みを両手で差し出した。

「だから、お兄さんに。わたしを見つけて、育ててくれてありがとう」

ジェレミーは両手で包みを受け取った。

「開けてもいいか」

「うん！」

黒いリボンがほどかれ、淡い青色の包み紙が開かれる。

中から、青白い彗星と小さな惑星監理局が現れた。

局長室の窓には黒い点が一つ。その手前の廊下には、そこへ向かう淡緑色の点がある。

台座の正面には、細い文字が刻まれていた。

『お兄さんへ。わたしを見つけてくれてありがとう』

ジェレミーは何も言わず、しばらく硝子細工を見ていた。

沈黙が長くなるにつれ、レトは作っている時には気にならなかった部分を思い出した。

食堂が大きすぎる。

彗星の尾も、本物とは少し形が違う。

文字も、よく見れば真っ直ぐではない。

「食堂、大きくなっちゃった」

ジェレミーは小さな監理局を見下ろした。

「君が作った監理局なら、正確だろう」

レトは一瞬きょとんとしてから、少し笑った。

「局長室に置く？」

「置く。私からも、君からも見える場所にな」

レトの目が輝いた。

ジェレミーは硝子細工をゆっくり回した。

台座の裏側に、正面より小さな文字がある。

『わたしのぱぱへ』

ジェレミーの指が、その文字の近くで止まった。

レトは急に恥ずかしくなり、両手を胸の前で握った。

「そっちは……今日だけ、ぱぱだから」

ジェレミーは裏側の文字をもう一度見たあと、硝子細工を机へ置いた。

そして、レトと目線を合わせるように膝を折る。

「レト」

「なに？」

「私も、君の父親になれたことを嬉しく思う」

レトは目を見開いた。

言葉の意味が届くまで、ほんの少し時間がかかった。

次の瞬間、ジェレミーの胸へ飛び込む。

「ぱぱ……！」

ジェレミーは体勢を崩さず受け止め、片腕でレトの背を支えた。もう片方の手が、淡緑の髪へ静かに置かれる。

レトは胸元へ顔を押しつけたまま、ジェレミーの服を強く握った。

「わたしも、お兄さんの娘でうれしい」

「ああ」

ジェレミーの腕に、僅かに力が加わった。

ロジーはデバイスへ手を伸ばさなかった。

エルも、形の揃わない紙の星の下で静かに二人を見ていた。

しばらくして、レトがようやく顔を上げた。

目を潤ませながらも、嬉しそうに笑っている。

「ロジー」

「なに？」

「写真、一枚撮って」

ロジーのデバイスが勢いよく起動した。

「一枚に全部入れるから、みんな寄って！」

四人で肩を寄せ、デバイスの撮影音を待つ。

音が鳴った瞬間、ジェレミーの口元はほんの僅かに緩んでいた。

翌朝。

局長室へ入ったレトは、執務机の上に青白い彗星を見つけた。

「お兄さん、おはよう！」

「おはよう、レト。廊下は走らなかったか」

「早く歩いただけ！」

答えながら、レトは机へ近づく。

書類や通信端末の邪魔にならず、執務席からも入口からもよく見える場所。そのために、机の上の資料が少しだけ移動されていた。

正面の文字は入口へ、裏面の文字はジェレミーの席へ向けられている。

「お兄さん」

「何だ」

「裏も見える？」

「仕事中も見える」

レトは満面の笑みを浮かべ、それ以上は何も聞かなかった。

いつもの席へ向かうレトの背後で、小さな彗星が青白い光を受けていた。