硝子玉の宇宙、箱庭の娘たち【新版】

箱庭の日々

第17話-エルのばか！ばかばかばかーーー！！！

「エルのばか！　ばかばかばかーーー！！」

惑星監理局の休憩区画に、レトの叫び声が響いた。

昼休みにはまだ少し早い時間だった。

廊下を行き交っていた職員たちが足を止め、休憩区画の入口へ視線を向ける。けれど、中にいる三人を確認すると、誰もすぐには踏み込まなかった。

淡緑の長い髪を乱し、レトが長椅子の前に立っている。

左側のワンサイドテールは、眠っていたせいで少し崩れていた。頬を擦った右手の指先には、黒い線がついている。

そして、その向かい。

エルは床へ座り込み、黒い油性ペンを持っていた。

白髪のボブを揺らし、怒鳴られている理由を確かめるように、レトの顔をじっと見ている。

「あたし、ばかじゃないよ」

「ばかだもん！」

レトは黒くなった指を突きつけた。

「寝てる人の顔に勝手に描くのは、ばかなの！」

「でも、レト、起きなかった」

「起きなかったら描いていいことにならないの！」

「そうなの？」

「そうだよ！」

レトは両手を握りしめた。

何を描かれたのか、まだ全部は分からない。

頬に触れると、ざらりとした感触がある。鼻の先も、なんとなく変だ。エルが顔のあちこちへペンを走らせていたことだけは、指についた黒い色で分かった。

少し前まで、レトは長椅子で眠っていた。

午前中の訓練が終わり、昼食までの短い時間だけ休むつもりだった。

横向きに丸まり、片腕を枕にして目を閉じる。

その隣で、エルはしばらく眠るレトを眺めていた。

規則正しく上下する肩。

少し開いた口。

頬へかかった淡緑の髪。

エルは机の上に置かれていた油性ペンを手に取り、慎重にレトの頬へ線を引いた。

レトが、

「んぅ……」

と唸る。

エルはすぐに手を止めた。

数秒待つ。

起きない。

それを確認してから、続きを描いた。

起こさないように。

線がずれないように。

かなり丁寧に。

「何をしているの？」

声をかけたのは、休憩区画を通りかかったロジーだった。

ピンク色のツインおさげを揺らし、頭上のデバイスを連れて入口から顔を出す。

「レトに描いた」

エルが答える。

「描いた？」

「顔に」

「なんで？」

「楽しくするため」

ロジーは床へ座るエルを見た。

その手にある油性ペンを見る。

そして、ものすごい勢いで怒っているレトを見た。

一度、耐えた。

二度、耐えた。

三度目で限界を迎えた。

「ぶっ……！」

ロジーの肩が跳ねた。

「ロジー？」

レトが振り向く。

ロジーは両手で口を覆った。

けれど、もう遅かった。

眠っていたレトのまぶたには、目を閉じても開いて見える丸い目が描かれていた。

頬には左右三本ずつ、猫のようなひげ。

鼻の先は真っ黒。

口元には、くるりと巻いた立派なひげ。

そして額には、顔の半分を占領するほど大きな星が描かれている。

怒りで目を見開いたため、レトの本物の目と、まぶたに描かれた目が縦に並んでいた。

四つの目が、ロジーを睨んでいる。

「目……！」

ロジーは腹を押さえて、その場へしゃがみ込んだ。

「目が四つある！　ひげも、立派すぎる……！」

「ロジー！」

「だって、レト、ものすごく怒ってるのに、顔だけすっごく楽しそう！」

「ロジーもばかーーー！！」

レトの叫びが、もう一度休憩区画へ響いた。

ロジーは笑いながらも、慌てて顔を背けた。

「ご、ごめん！　ごめんって！　でも急に見せるのは反則！」

「わたしは見せてないもん！　エルが勝手にしたの！」

「うん。あたしがした」

エルは素直に認めた。

その返事がさらに腹立たしくて、レトは頬を膨らませる。

「どうしてこんなことしたの！」

エルは少し考えた。

「前に、みんなで映像を見た」

「映像？」

「顔に描かれた人が起きたら、みんな笑ってた」

ロジーの笑いが止まった。

レトにも心当たりがあった。

数日前、三人で見た娯楽番組。

眠っている出演者の顔へ奇妙な落書きをし、本人が起きた後、鏡を見て驚くという内容だった。

レトも笑った。

ロジーも笑った。

エルは、笑う二人をずっと見ていた。

「顔に描くと、みんな笑う」

エルは手の中のペンへ目を落とした。

「レトも、いっぱい笑ってた。だからレトにしたら、レトも幸せになると思った」

レトは言葉に詰まった。

悪いことをして困らせようとしたわけではない。

エルは、レトが笑ったものを覚えていただけだ。

同じことをすれば、また笑うと思った。

でも。

「それでも、勝手に描いちゃだめだよ」

ロジーが言った。

さっきまで笑い転げていた顔から、ふざけた色が少しだけ消えている。

「番組の人は、そういう遊びをするって分かってた。でもレトは、何も知らないで寝てたでしょ」

エルは顔を上げた。

「魔法じゃなくても、聞かないとだめ？」

「知らないまま身体に何かされたら、嫌なことがあるの。面白いかどうかを決めるのは、された方だよ」

エルはレトを見た。

「レト、幸せじゃなかった？」

「今は怒ってる」

レトは即答した。

「すっごく怒ってる！」

エルはしばらく何も言わなかった。

手にしていた油性ペンの蓋を閉じる。

小さく音が鳴った。

「……そっか」

レトはその声を聞いた。

でも、まだ腹が立っていた。

エルにも。

笑ったロジーにも。

だから、くるりと背を向ける。

「もう知らない！」

「レト」

「知らないもん！」

レトは休憩区画を飛び出した。

廊下を勢いよく進む。

十歩ほど走ったところで、近くにいた職員から声が飛んだ。

「レトさん、廊下を走らないでください！」

「……はーい！」

返事だけは素直にして、走るのをやめる。

その代わり、ものすごく速く歩いた。

腕を大きく振る。

足音を強く鳴らす。

怒っていることが、歩き方だけで監理局中へ伝わりそうだった。

エルのばか。

勝手に描いたから、三回ばか。

ロジーもばか。

すごく笑ったから、二回ばか。

今日は二人と一緒にプリンを食べない。

エルが欲しそうに見ても、半分あげない。

ロジーが新しい写真を見せても、絶対に笑わない。

二人とも、今日はずっと知らない。

ずっとは長いから、夕方まで。

でも夕方まで謝りに来なかったら、それも腹が立つ。

すぐ来てほしい。

今すぐ。

でも今すぐ来たら、まだ怒っているから、少し待ってから来てほしい。

レトは眉間へ力を込めた。

難しい。

どうして二人とも、レトがちょうどよく怒っていられるようにできないのだろう。

やっぱり、ばかだ。

廊下の先に、大きな窓があった。

硝子玉の宇宙の星々を映す、監理局の観測窓。

レトはその前を通り過ぎようとして、足を止めた。

窓の表面に、小さな少女が映っている。

額に大きな星。

四つの目。

黒い鼻。

立派な巻きひげ。

「……」

レトは右を向いた。

窓の中の少女も、右を向く。

額の星が、顔の動きに合わせて大きく傾いた。

レトは唇を結んだ。

笑ってはいけない。

今は怒っているのだから。

口元を隠そうと手を当てる。

すると、立派な巻きひげだけが指の両側からはみ出した。

「ぶふっ」

声が漏れた。

レトは慌てて口を押さえる。

けれど、窓の中の四つ目の少女も、同じように慌てている。

鼻の先は真っ黒だ。

額の星は、近くで見ると少し歪んでいた。

「なにこれ……！」

肩が震える。

「変な顔！　すっごく変！」

一度笑うと、もう止まらなかった。

レトは窓の前で腹を抱えた。

笑えば笑うほど、巻きひげが揺れる。

それがまたおかしくて、涙まで滲んでくる。

しばらくして、ようやく笑いが収まった。

レトは息を整え、窓の中の自分を見た。

面白い。

すごく面白い。

けれど。

「でも、勝手に描いたのは、まだ怒ってるもん」

笑ったからといって、嫌だったことがなくなるわけではない。

その時、背後から小さな足音が聞こえた。

レトは振り返らない。

エルとロジーだった。

二人とも、少し離れたところで立ち止まっている。

先に口を開いたのはエルだった。

「レト」

「なに」

「ごめんなさい」

レトは窓へ映ったままのエルを見る。

エルは両手を身体の前で重ねていた。

「勝手に描いたら、だめだった」

「うん」

「あたし、レトが笑うと思った。でも、先に聞かなかった」

レトは鼻を鳴らした。

「まだちょっと怒ってる」

「うん」

エルは、それ以上許してとは言わなかった。

ただ、レトがまだ怒っていることを、そのまま受け取っている。

ロジーも一歩前へ出た。

「私もごめん。面白くても、あんなに笑われたら嫌だよね」

「すっごく笑ってた」

「……うん。すっごく笑った」

「まだ笑いそう？」

ロジーは、レトの顔を見た。

四つの目。

立派なひげ。

大きな星。

口元が少し震える。

「ちょっとだけ」

「ロジー！」

「ごめん！」

ロジーは慌てて頭を下げた。

けれどレトも、怒鳴りながら少しだけ笑っていた。

完全には許していない。

でも、もう二人を置いてどこかへ行きたいとは思わなかった。

レトは休憩区画へ戻った。

エルとロジーも、その後ろをついてくる。

机の上には、エルが置いた油性ペンがあった。

レトはそれを手に取る。

エルが、じっとペンを見る。

「エル」

「うん」

「今度は、わたしがエルの顔に描いてもいい？」

エルはレトの顔を見た。

「レトと同じ、おもしろい顔？」

「うん！」

「描いていいよ」

レトは胸を張った。

「わたしは、ちゃんと聞いたもん！」

まず、エルの頬へ三本ずつひげを描く。

鼻の先を黒くする。

額には、大きな渦巻き。

白髪の毛先が淡いピンク色に染まった、いつもの静かな顔へ、立派なひげと渦巻きが加わった。

エルは近くの鏡を見た。

顔を右へ向ける。

左へ向ける。

渦巻きを確かめる。

「おもしろくなった」

「うん！」

「先に聞いた」

「今度はちゃんと聞いたよ！」

エルは小さく頷いた。

「じゃあ、楽しい」

レトは満足して、次にロジーを見た。

ロジーは一歩下がった。

「待って。私は描いてないよ！？」

「でも笑ったもん」

「笑った罪に顔面落書きは重くない！？」

レトはペンを持ったまま首を傾げた。

「だめ？」

「うっ」

ロジーは、レトを見る。

四つ目に、猫のひげ。額には巨大な星。

次にエルを見る。

黒い鼻に、左右のひげ。額には大きな渦巻き。

頭上のデバイスが二人の顔を撮影し、小さな画像を表示する。

ロジーはその記録と、自分だけ何も描かれていない顔を見比べた。

「……私だけ普通だと、仲直り記録として統一感がない」

「じゃあ描いていい？」

「額だけ！」

ロジーは人差し指を立てた。

「それから、何を描くかは私が決める！」

「なににする？」

ロジーは少し考えた。

頭上のデバイスに、赤い丸と文字が表示される。

●REC

ロジーは胸を張った。

「これ！」

レトは嬉しそうに笑った。

「分かった！」

額の中央へ、大きな丸を描く。

その隣へ、慎重に文字を並べる。

●REC

ロジーは鏡で確認した。

「いい！　撮影中みたい！」

「ロジー、いつも撮影してるもんね！」

「私はいつでもこの目で録画してるから！」

「それ、幸せ？」

エルが聞く。

ロジーは鏡の中の自分を見て、満足そうに頷いた。

「かなり！」

三人は鏡の前へ顔を寄せた。

四つ目で立派なひげのレト。

渦巻き顔のエル。

額に大きく**●REC**と書かれたロジー。

撮影音が鳴る。

けれど、撮影の瞬間にレトが笑った。

もう一度撮る。

今度はロジーが笑った。

さらにもう一度。

エルが二人につられて、ほんの少しだけ口元を緩めた。

結局、まともな写真は一枚も撮れなかった。

ロジーは全部保存した。

「仲直り記録、保存完了！」

◇

昼食時間。

食堂へ、三人が並んで入ってきた。

最初に気づいた職員が箸を止める。

隣の職員が顔を上げる。

その隣も振り返る。

食堂が、入口から順番に静かになった。

四つ目に、立派な巻きひげのレト。

額に渦巻きを描かれたエル。

額へ大きく**●REC**と書かれたロジー。

三人はいつも通りだった。

レトは元気に歩く。

ロジーは頭上のデバイスを光らせる。

エルは二人の間を、ゆっくりついていく。

食堂班の職員が、恐る恐る尋ねた。

「……何があったんですか」

レトが両手を上げる。

「仲直り！」

ロジーも続く。

「記念撮影済み！」

エルは自分のひげに触れた。

「三人とも、おもしろくなった」

食堂のあちこちから、小さな笑い声が漏れた。

レトの四つの目が、笑った職員たちへ向く。

「笑った職員さんも描くよ！」

笑い声が一斉に止まった。

誰もレトと目を合わせない。

ロジーの頭上デバイスに、新しい記録が表示された。

油性ペン一本による、食堂全域の制圧を確認。