硝子玉の宇宙、箱庭の娘たち【新版】

『轢殺の神性存在』

第11話-『轢殺の神性存在――転轢作戦』

地面が揺れていた。

巨大な何かが大地を踏むたび、惑星そのものが短く呻いている。

重装隊員は輸送路の中央に立ち、巨大な盾の固定具を確認した。

黒髪を短く刈った頭。

傷の残る精悍な横顔。

重装甲に覆われた広い背中。

盾は一枚。

それでも彼が味方の前へ立つと、そこに壁ができたように見えた。

少し離れた高架上では、魔術砲撃担当が複数の術式環を展開している。

青みがかった黒髪の間に浮かぶ光が、細い顔を照らす。

組んでいるのは、大規模破砕術式ではない。

回転する車輪の一点だけへ、同じ衝撃を繰り返し与えるための精密術式だった。

「計算上の誤差、一・二パーセント」

近接戦闘員が、高架の支柱へ魔術杭を打ち込みながら言った。

「細けえな」

赤茶色の短髪が、地鳴りに揺れる。

「今回の一パーセントは、工場一棟分の進路差になる」

「なら細けえ方がいい」

「最初からそう言っている」

遊撃補佐員は二人の会話を聞き流し、線路脇へ小型標識を撃ち込んでいた。

銀色のショートヘア。

切れ長の目。

彼女が配置しているのは、単なる目印ではない。

移動可能な座標。

撤退方向。

空間変質の予測。

レトが高速機動中に一瞬で判断できるよう、情報を色分けした帰還標識だった。

「レト」

少し先で、淡緑の髪が振り向いた。

左側のワンサイドテール。

黒いリボンにつけられた、二つの青いキューブが揺れる。

「青は安全。白は三秒以内に線路化。赤は使用禁止」

「分かった！」

レトの周囲には、半透明の硝子短剣が十六本浮いていた。

刃の内部に封じられた青白い熱が、淡く明滅している。

地平線の向こうから、黒煙が迫っていた。

その下で。

巨大な前輪が、工場群の間を進んでいる。

「わたし、行ってくるね」

戦闘班長の声が通信に入る。

『単独で止めるな、レト』

「うん」

レトは真剣に頷いた。

「止めない。道を見る」

一本の短剣を前方へ投げる。

青白い線を引いて飛んだ短剣が、百メートル先の線路脇へ突き立った。

レトの姿が消える。

直後、短剣のそばへ現れた。

空間転移。

そこから、さらに三本。

右。

左。

上。

硝子短剣が工場壁、高架下、変質した地面へ次々と刺さる。

レトは走らない。

短剣を投げ、その位置へ移り、さらに先へ刃を放つ。

飛び石のような連続転移。

淡緑の髪と青白い光だけが、線路の左右を高速で縫っていく。

調べているのは、外殻の強度ではない。

どこまでが神性存在の権能に占有されているのか。

どこなら硝子を刺せるのか。

どこまでなら空間の角度をずらせるのか。

短剣が一本、地面へ弾かれた。

「右側、硬い！」

別の短剣は、変質した舗装の奥深くへ刺さった。

「左側は薄い！」

遊撃補佐員が報告を立体地図へ反映する。

「左側の線路化密度、右より十一パーセント低い。地下配管群が権能の浸透を阻害している」

魔術砲撃担当が即座に術式を組み替えた。

「使える。左地盤を沈ませ、右側車輪の接地圧を抜く」

近接戦闘員が高架から身を乗り出す。

「廃棄炉は右だろ。左へ傾けてどうする」

「左へ傾けば、右側の車輪が浮く。その瞬間に右へ押す」

「面倒だな」

「神性存在の進路変更に簡単な方法を求めるな」

黒煙の中から、巨大な前輪が現れた。

止まらない車輪。

獣じみた前脚が地面を蹴り、列車の装甲をまとった巨体が迫ってくる。

全身の車輪が、ばらばらの速度で回っている。

だが、進行だけは一つだった。

前へ。

ただ前へ。

『――進め』

進路上にいた重装隊員の盾が、接触前から明滅した。

防護術式が剥がれていく。

一層。

二層。

三層。

神性存在は、盾を障害物として認識していた。

守るための力そのものが、轢き潰すために奪われていく。

重装隊員は盾を正面へ立てなかった。

右足を下げる。

盾の左端を前へ出す。

進路に対して斜めの面を作る。

戦闘班長が告げた。

『接触まで三秒』

一秒。

盾の固定杭が地面へ打ち込まれる。

二秒。

最後の防護術式が消える。

三秒。

衝突。

轟音が工場群を揺らした。

盾の表面が陥没する。

固定杭が一本、地面から引き抜かれる。

重装隊員の身体が数メートル押し流された。

それでも彼は、止まらない車輪を受け止めてはいない。

巨大な前輪を盾の斜面へ乗せ、そのまま外側へ滑らせる。

自分も進行方向へ動く。

後退しない。

経路から離脱しない。

止まらない車輪の権能へ逆らわず、接触角度だけを変える。

「偏向、一・七度！」

遊撃補佐員が叫ぶ。

重装隊員は固定杭を解除し、砕けかけた盾を横へ流した。

左腕の装甲が潰れている。

それでも報告は短かった。

「第一接触、完了」

魔術砲撃担当の術式環が回転する。

「右側車輪群、照準」

光が走った。

爆発ではない。

圧縮された衝撃だけが、止まらない車輪の右半身を連続して叩く。

同じ車輪。

同じ位置。

一回転するたび、寸分違わず打ち込む。

巨大な外殻を破壊する必要はない。

左右の回転へ、僅かな差を作ればいい。

止まらない車輪が咆哮した。

『――止まるな』

速度が上がる。

車輪の回転が増す。

装甲の継ぎ目が閉じ、魔力密度が跳ね上がった。

レトが放った硝子短剣が前脚の関節へ触れ、刺さることなく砕け散る。

「もっと硬くなった！」

魔術砲撃担当が計測値を見る。

「想定どおりだ。速度上昇に比例して外殻強度が増している」

「じゃあ、もっと曲がれなくなった？」

「そのはずだ」

近接戦闘員が高架から跳んだ。

狙いは神性存在の装甲ではない。

線路と前輪の接触点。

高速回転する車輪が通過する直前に、楔型の魔術杭を軌条の内側へ打ち込む。

杭が車輪に踏まれる。

一瞬で砕ける。

その一瞬だけ、前輪の高さが変わった。

「追加、零・四度！」

近接戦闘員は着地と同時に、神性存在の進行方向へ走った。

線路から離れない。

後方へ下がらない。

だが、次の杭を取り出した瞬間。

足元の軌条が大きく変質した。

離脱経路が線路へ呑み込まれる。

「右へ出るな！」

遊撃補佐員が叫んだ。

近接戦闘員の身体が、既に右へ跳びかけていた。

その瞬間。

距離が巻き戻った。

線路から離れようとした身体が、離脱前の座標へ引き戻される。

神性存在の進路上。

「っ、後退判定！」

巨大な前輪が迫る。

遊撃補佐員が帰還標識を射出した。

だが、標識は地面へ触れた瞬間、軌条の一部へ変質した。

使用不能。

「レト！」

「見えてる！」

硝子の音が鳴った。

レトが消える。

次に現れた時、彼女は近接戦闘員の真横にいた。

両手で襟を掴む。

「こっち！」

「横へ出るな！　また戻される！」

レトは一瞬だけ前を見た。

進行方向。

青い帰還標識。

線路と平行に配置された安全座標。

逃げるのではない。

前へ進む。

レトは空間を繋いだ。

二人の姿が消える。

次の瞬間。

神性存在の進行方向、百メートル先へ現れた。

巨大な前輪は、なおも背後から迫っている。

遊撃補佐員が別の高架から新たな標識を撃ち込む。

「さらに前方、青！」

レトは近接戦闘員を掴んだまま、もう一度転移した。

二人が進路脇の高架へ滑り込む。

直後、巨大な車輪が真下を通過した。

圧力だけで高架の床が裂ける。

レトの頬に細い傷が走った。

近接戦闘員は床へ転がり、荒く息を吐く。

「助かった」

「襟、引っぱっちゃった」

「そこを気にするな」

遊撃補佐員が二人のもとへ着地した。

近接戦闘員の腕を掴み、立たせる。

次に、レトの頬を見る。

「負傷」

「これくらい平気」

「平気かは医療班が決める。今は動けるかだけ答えて」

レトは一度、呼吸を整えた。

「動ける」

「続行」

過保護にはしない。

戦力としての自己申告を認める。

ただし、状態確認を省くこともしない。

レトは前を向いた。

黒煙の中に、赤い文字のような光が揺れている。

進め。

遅れるな。

置いていけ。

潰せ。

止まるな。

誰か一人が発した言葉ではない。

この惑星で積み重なった無数の命令と焦燥が、神性存在の形を得て叫んでいる。

レトは顔をしかめた。

「いやな声」

戦闘班長が通信越しに言った。

『意味を追うな。感情汚染を受ける』

「うん」

レトは、左右へ並ぶ硝子短剣を見た。

「声じゃなくて、道を見る」

変質した地面。

車輪の回転。

重装隊員の位置。

魔術砲撃担当の射線。

近接戦闘員が打ち込んだ杭。

遊撃補佐員の帰還標識。

一つずつ。

全部を見る。

「第四支線まで、あと七百メートル」

遊撃補佐員が報告する。

「現在偏向、二・九度。残り三・三度」

魔術砲撃担当が術式を再計算した。

「砲撃偏差で一度。近接杭で零・五。重装隊員の第二接触は危険すぎる」

通信に、重装隊員の低い声が入った。

『やる』

「盾の防護層は失われている」

『盾は、まだある』

「腕が持たない」

『二秒あればいい』

魔術砲撃担当は何かを言いかけ、止めた。

代わりに、レトが地面へ硝子短剣を刺す。

「残りは、わたしが曲げる」

「車体そのものを転移させるのは無理だ」

「動かさないよ」

レトは短剣をもう一本作った。

「踏む場所を、ちょっとずつずらす」

短剣を投げる。

地面へ刺さる。

さらに一本。

また一本。

止まらない車輪の進路左側へ、硝子短剣が等間隔に並んでいく。

一本で動かせる距離は僅かだった。

巨大な車輪を横へ移動させるほどではない。

だが、同じ側の車輪が連続して踏めば。

半度。

次に半度。

さらに半度。

踏み込むたび、接地位置が僅かずつ横へ送られる。

レトの空間魔術は、巨大な敵を問答無用で別の場所へ移す力ではない。

位置。

角度。

距離。

軌道。

それらの一部を、一瞬だけずらす技術だった。

「転轍線、作る！」

戦闘班長が即座に命じる。

『全員、レトの座標へ合わせろ』

遊撃補佐員が、短剣の位置を立体地図へ落とし込む。

「座標同期。誤差、零・二以内。レト、四本目から右へ三センチ修正」

「三センチ！」

「そのまま三センチ」

「分かった！」

魔術砲撃担当が術式を組み替える。

「短剣が踏まれる直前、左地盤を局所軟化する。硝子の熱を地面へ逃がせ」

「うん！」

近接戦闘員は残った魔術杭を握る。

「俺は」

遊撃補佐員が第四支線の分岐点を示した。

「右軌条外側。二本。打ったら前へ抜ける。横へ逃げないで」

「今度は頭も連れてく」

「そうして」

重装隊員が、変形した盾を再び持ち上げた。

防護術式はない。

巨大な金属板として残っているだけだ。

「二秒、作る」

魔術砲撃担当が答えた。

「二秒あれば繋がる」

止まらない車輪が迫る。

『――進め』

重装隊員は進路へ踏み込んだ。

二度目の接触。

盾が神性存在の左側へ差し込まれる。

前輪が斜面へ乗り上げる。

障害物認定。

盾の材質強度が落ちる。

中央から亀裂が走った。

一秒。

重装隊員が全身で角度を維持する。

二秒。

盾が砕けた。

巨大な破片とともに、重装隊員の身体が吹き飛ばされる。

だが、彼は後方へ倒れない。

進行方向へ身体を捻り、線路と平行に転がる。

引き戻しを受けず、遊撃補佐員の標識へ滑り込んだ。

「偏向、二・一度！」

魔術砲撃担当の砲撃が重なる。

左地盤が沈む。

右側車輪へ連続衝撃。

車体が傾く。

「追加、一・一！」

近接戦闘員が高架から降下する。

右軌条へ一本目の杭。

二本目。

前輪が踏み砕く。

進路が跳ねた。

「追加、零・六！」

残り。

一・五度。

止まらない車輪が、レトの転轍線へ乗った。

一本目。

硝子が砕ける。

内部へ封じられていた青白い熱が地面へ流れ、線路表面を薄く溶かす。

車輪が滑る。

同時に、接地する空間の角度が僅かにずれた。

二本目。

三本目。

硝子短剣が次々と踏み砕かれる。

青白い閃光が、巨大な車輪の下で連続して咲いた。

レトは両手を前へ伸ばしている。

短剣一つごとの空間を維持する。

額に汗が浮かぶ。

呼吸が浅くなる。

「レト、精度低下」

遊撃補佐員の声が飛ぶ。

「まだできる！」

「あと三本。終わったら離脱」

「うん！」

三本。

二本。

最後の短剣。

止まらない車輪の前輪が、第四支線の分岐を踏んだ。

硝子が砕ける。

車体が大きく右へ流れた。

第四支線。

廃棄炉跡へ続く長い曲線へ、巨大な神性存在が入り込む。

「転轍成功！」

遊撃補佐員の声が、通信へ響いた。

だが、作戦は終わっていない。