硝子玉の宇宙、箱庭の娘たち【新版】

『轢殺の神性存在』

第12話-『轢殺の神性存在――もう、行くところないよ』

止まらない車輪は、自分の進路が変えられたことを理解しない。

あるいは、理解する必要がない。

ただ前へ進む。

『――止まるな』

さらに加速する。

速度が上がるほど、装甲は硬くなる。

同時に。

線路化現象は、今までの軌道と滑らかに繋がる形でしか伸びなくなる。

第四支線の曲線を無視し、第二居住区へ戻るには、急角度の線路を新たに作らなければならない。

だが、速すぎる。

止まらない車輪は、自ら得た速度によって、もう急には曲がれない。

作戦統括官が命じた。

『全員、外側へ圧力を集中。曲線を維持しろ』

魔術砲撃担当が残った術式環を一列に並べる。

「右側車輪へ集中。破壊ではなく、回転を上げる」

近接戦闘員が息を呑んだ。

「さらに速くするのか」

「速いほど硬くなる。速いほど曲がれない」

魔術砲撃担当は照準を固定した。

「自分の強度で、自分を線路から外させる」

連続砲撃。

右側車輪だけが、さらに速く回る。

神性存在の巨体が曲線の外側へ押し出される。

近接戦闘員は、内側軌条へ最後の魔術杭を打ち込んだ。

前輪が乗り上げる。

僅かに跳ねる。

遊撃補佐員が全員の退避座標を更新する。

「脱輪予測、五秒」

重装隊員は壊れた腕を庇いながら、進路外側へ残っていた耐熱隔壁の固定具を蹴り外した。

巨大な板が倒れ、曲線外側へ浅い斜面を作る。

「四秒」

止まらない車輪が曲線へ食らいつく。

新しい線路を作ろうとする。

だが、軌道が間に合わない。

直線へ戻れない。

「三秒」

レトは最後に残った短剣を、外側軌条の先へ投げた。

空間を大きく曲げるのではない。

前輪が踏む位置を。

ほんの僅か、外へずらす。

「二秒」

前輪が硝子短剣を踏み砕く。

車体が耐熱隔壁へ乗り上げた。

「一秒」

脱輪。

巨大な前輪が軌条を噛み損ねた。

車体全体が跳ね上がる。

地面が爆ぜる。

黒煙が裂ける。

全身の車輪が空転する。

止まってはいない。

大小無数の車輪は、なおも猛烈に回転している。

だが、前へ進む力を地面へ伝えられない。

速度と進行が噛み合わなくなる。

その瞬間。

胸部装甲が開いた。

回転する動力を再配分するため、巨大な装甲板が左右へずれる。

可動間隙。

その奥で、赤白く燃える中核が脈打っていた。

魔術砲撃担当が照準を向ける。

「中核確認」

だが、外殻はなおも高速で回転している。

開いた装甲の前を、別の装甲板が横切る。

直線射撃では中核まで届かない。

戦闘班長が問う。

『射撃可能か』

「現状では不可能。射線上に三枚。間隙は零・四秒」

近接戦闘員が装甲へ向かって駆け出した。

「じゃあ、開ける！」

彼は回転する車体側面へ飛び移った。

一枚目の装甲可動部へ魔術杭を打ち込む。

杭が軋む。

障害物と認識され、強度を奪われる。

一本目が砕ける前に、二本目。

装甲の動きが僅かに遅れる。

「一枚、止めた！」

重装隊員が進路外側から、残った盾の柄を装甲板の下へ差し込んだ。

盾としてはもう使えない。

だが、梃子にはなる。

彼は神性存在を止めようとはしなかった。

回転する方向へ自分も移動しながら、装甲板を外側へ押し続ける。

「二枚目」

低い声。

重装隊員の足元が削られる。

左腕の装甲から血が落ちる。

それでも、可動部を支える角度だけは崩さない。

残る一枚。

中核の前を、高速で横切り続けている。

魔術砲撃担当が歯を食いしばった。

「まだ通らない」

遊撃補佐員は、装甲の回転周期を測っていた。

視線の先で、複数の標識が青白く点滅する。

「直線では無理。でも、一度右へ抜けてから左へ戻せば届く」

「砲撃を曲げるのか」

「私は座標を出せる」

遊撃補佐員は、レトを見る。

「あとはレト」

レトは中核と魔術砲撃担当の位置を見た。

間には、回転する装甲。

一度目の隙間。

二度目の隙間。

最後に中核。

直線では繋がらない。

けれど。

射線そのものを、少しずつずらせばいい。

レトは両手を広げた。

半透明の硝子短剣が、三本だけ生まれる。

既に大量の魔力を使っている。

刃の輪郭は、いつもより薄い。

一本目を、魔術砲撃担当の前方へ。

二本目を、装甲の右側へ。

三本目を、中核の手前へ。

「ここを通して」

遊撃補佐員が即座に座標を補正する。

「一本目、上へ二センチ。二本目、右へ五。三本目は装甲回転に合わせて移動」

「動かしながら？」

「できる？」

レトは唇を結んだ。

怖い。

失敗すれば、砲撃は重装隊員か近接戦闘員へ向かう。

あるいは中核を外れ、廃棄炉跡を破壊する。

だから、できるとはすぐに言わなかった。

三本の短剣を見る。

遊撃補佐員の座標を見る。

装甲の動きを見る。

それから、魔術砲撃担当を見た。

「職員さん。わたしが通したら、絶対に当てられる？」

魔術砲撃担当は、冗談も慰めも言わなかった。

「当てる」

「絶対？」

「君が射線を通すなら、私が外す理由はない」

レトは大きく頷いた。

「分かった！」

三本の硝子短剣が青白く光る。

その周囲で、空間の接続が僅かにずれた。

真っ直ぐ進んだ砲撃が。

一本目で右へ。

二本目で前へ。

三本目で左へ。

回転する装甲の間を縫い、中核へ至るための折れた射線。

重装隊員が装甲を支える。

近接戦闘員が杭へ体重をかける。

障害物認定によって、杭の強度が急速に落ちている。

「長くは持たねえぞ！」

遊撃補佐員が回転周期を読む。

「射撃機会まで二秒」

魔術砲撃担当の周囲で、術式環が一つへ重なる。

広域砲撃ではない。

爆発も起こさない。

必要な場所だけを貫く、一条の高圧魔力弾。

「一秒」

レトの三本目の短剣が、回転する装甲へ合わせて移動する。

額から汗が落ちる。

視界が揺れる。

それでも、射線を手放さない。

遊撃補佐員が叫んだ。

「今！」

魔術砲撃担当が撃った。

白い光が走る。

一本目の短剣へ触れる。

空間がずれ、光が右へ折れる。

二本目。

回転する装甲の外側を通過。

三本目。

中核の手前で、射線が左へ戻る。

光は、近接戦闘員の杭と重装隊員の腕、その僅かな間を通り抜けた。

赤白い中核。

中心軸との接合部へ、正確に命中する。

一瞬。

何も起こらなかった。

次の瞬間。

中核の回転が大きく乱れた。

接合部に亀裂が走る。

赤白い光が内部へ逆流した。

「離脱！」

遊撃補佐員が、全員分の帰還標識を起動する。

近接戦闘員が杭から手を放す。

重装隊員も装甲を蹴り、進行方向へ飛ぶ。

レトは二人の位置を確認した。

短剣を投げる。

空間が硝子のように鳴る。

近接戦闘員。

重装隊員。

魔術砲撃担当。

遊撃補佐員。

最後に自分。

全員の位置が、廃棄炉外縁の安全座標へ連続してずれた。

直後。

止まらない車輪の胸部が内側から崩壊した。

轟音。

赤白い閃光。

黒煙。

列車の装甲が剥がれ、獣の前脚が砕ける。

大小無数の車輪が空中へ投げ出された。

それでも。

神性存在は、最後まで前へ進もうとしていた。

『――進め』

地面へ落ちた巨大な前輪が回る。

線路はもうない。

車体は崩れている。

中核も砕けた。

それでも地面を削る。

前へ。

前へ。

前へ。

レトは遊撃補佐員に肩を支えられながら、その姿を見ていた。

頬に傷がある。

腕には細かな火傷が走っている。

呼吸も乱れていた。

けれど、目を逸らさなかった。

「もう、行くところないよ」

巨大な前輪が、乾いた音を立てた。

回転が遅くなる。

止まるのではない。

回るための形そのものが崩れていく。

外殻が黒煙へ変わる。

車軸が砕ける。

最後に残った輪郭も、地面へ溶けるように消えた。

地鳴りが止んだ。

線路化していた地形が、ゆっくりと元の形へ戻り始める。

通信が入る。

『第二居住区、退避完了』

続いて。

『地下搬送路、民間人二百二十名、全員保護』

『追加の民間人被害なし』

『神性存在反応、消失確認』

戦闘班長が、短く息を吐いた。

『作戦終了。全員、状態報告』

重装隊員が答える。

「左腕負傷。歩行可能」

魔術砲撃担当。

「魔力消耗六割。術式反動、軽度」

近接戦闘員。

「打撲。あと襟が伸びた」

レトが顔を上げた。

「ごめん！」

「だから先に自分の報告をしろ」

遊撃補佐員は既に、レトの手首へ指を当てていた。

「レト。火傷、裂傷。魔力消耗、中程度以上。終盤に転移精度低下」

「でも、ちゃんとできたよ」

「できた。だから作戦終了」

レトは、崩壊した車輪の跡を見る。

少しだけ黙ってから、言った。

「……怖かった」

重装隊員が、壊れた左腕の装甲を外しながら近づいてきた。

「正しい報告だ」

近接戦闘員が、レトの頭へ手を置いた。

「次は襟じゃなくて、腕を掴め」

「急いでたの！」

「分かってる。助かった」

魔術砲撃担当は、レトの周囲に残る硝子片を見ていた。

「あの射線偏向は、事前訓練なしで行う精度ではない」

レトの目が少し明るくなる。

「上手だった？」

「危険だった」

「上手じゃなかった？」

魔術砲撃担当は一瞬黙った。

「危険だったが、極めて正確だった」

「じゃあ上手だった！」

「そう整理すると思った」

遊撃補佐員がレトの肩へ保温布をかける。

「医療班へ移動」

レトは、遠くの空を見た。

第二居住区から救助艇が上がっていく。

貨物ではない。

兵装部品でもない。

今日は、人間が先に運ばれている。

「みんな、逃げられた？」

戦闘班長が通信越しに答えた。

『全員だ』

レトは、ようやく肩から力を抜いた。

「そっか」

小さく笑う。

「よかった」

重装隊員が装備の収納部を開き、飲料容器を取り出した。

レトへ差し出す。

「飲め」

「職員さんの？」

「お前のだ」

「持ってきてくれたの？」

「必要になると思った」

レトは両手で受け取った。

「ありがとう！」

重装隊員は、短く頷いた。

◇

後日。

惑星監理局へ提出された作戦記録には、こう残された。

神性存在管理番号・神性―〇〇一。

現地呼称《止まらない車輪》。

進路上の地面、建築物および周辺空間を線路状構造へ変質させる権能を確認。

障害物と認識した対象の物理的・魔術的防御力を低下させる。

速度上昇に伴い外殻強度が増加。

一方、線路形成には既存進路との連続性を要し、高速走行時ほど急激な進路変更が困難となる。

停止作戦は実施せず。

重装隊員による接触角形成。

魔術砲撃担当による左右車輪回転差の生成。

近接戦闘員による軌条干渉および外殻可動部固定。

遊撃補佐員による転轍座標、射線および撤退経路の統合管理。

レトによる空間偏向線の形成および最終射線接続。

第四支線への転轍後、廃棄炉跡にて脱輪。

戦闘班の共同攻撃によって中核を破壊し、顕現個体の消滅を確認。

民間人の追加被害なし。

最後の備考欄に、戦闘班長は一行だけ加えた。

本件は、単騎戦力による討伐ではない。

戦闘班全員による転轍成功である。

医療班の診察室。

包帯を巻かれたレトは、その一文を何度も読み返していた。

「転轍成功」

隣にいた近接戦闘員が言う。

「線路の行き先を切り替えることだ」

レトは作戦記録と彼の顔を交互に見る。

「止めないで、行くところを変える？」

「ああ」

「わたしたちがやったこと？」

「ああ」

レトはもう一度、記録へ目を落とした。

重装隊員。

近接戦闘員。

魔術砲撃担当。

遊撃補佐員。

そして、レト。

誰か一人の名前ではない。

全員の仕事が、一つの結果として残されている。

レトは、少しだけ胸を張った。

「転轍成功」

大事な言葉を覚えるように、もう一度繰り返す。

診察室の奥から、医療班主任が顔を出した。

「レトさん。検査の続きです」

レトの肩が跳ねた。

「まだあるの！？」

「空間魔術使用後の検査が残っています」

「わたし、もう元気だよ！」

「それを決めるのはこちらです」

レトは近接戦闘員を見る。

助けを求める目だった。

彼は作戦記録を取り上げ、診察室の奥を指す。

「行ってこい。転轍成功した戦闘班員は、医療班から逃げない」

「それ、関係ある？」

「ある」

「ほんとに？」

「たぶんな」

「もうっ！」

頬を膨らませながらも、レトは診察室の奥へ向かった。

その途中で一度だけ振り返る。

「職員さん」

「なんだ」

レトは、嬉しそうに笑った。

「また一緒に戦おうね」

近接戦闘員は作戦記録を軽く掲げた。

「ああ。また全員でな」