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第10話-『轢殺の神性存在』

産業惑星オルド・レーンには、地平線まで続く輸送路があった。

巨大工場群を結ぶ軍需輸送路。

鉱石。

燃料。

兵装部品。

重機。

廃材。

そして、人間。

無数の線路が惑星表面を黒い血管のように走り、昼も夜も止まることなく物資を運び続けている。

かつて、その線路では何度も同じ言葉が叫ばれた。

進め。

止まるな。

遅れるな。

積め。

運べ。

踏み潰してでも進め。

工場の納期。

軍需輸送の命令。

避難民を置き去りにした列車。

退避勧告より優先された貨物。

故障して倒れた作業員を避けることなく、次の工程へ進んだ搬送機。

線路上で助けを求めた声を、煙と警笛が塗り潰した記録。

言葉を発した者がいなくなっても。

命令が過去のものになっても。

そこで生まれた焦燥や恐怖まで、消えるわけではない。

止まれば見捨てられる。

遅れれば価値を失う。

誰かを踏み潰してでも、前へ進まなければならない。

人間の感情から生じた微弱な魔力が、長い時間をかけて線路の下へ染み込んだ。

工場の壁へ。

廃棄された車両へ。

擦り減った車輪へ。

やがて、それらは一つの存在として閉じた。

神性存在。

最初に観測されたのは、黒い煙だった。

地平線の向こうへ立ち昇り、工場の排気塔が吐き出す煙と見分けがつかなかった。

次に地鳴り。

その次に、線路そのものが震えた。

輸送路の鉄骨が地面から浮き上がる。

舗装道路に銀色の溝が走る。

避難用の広場が中央から裂け、二本の軌条を持つ一直線の経路へ変質した。

建物も、道路も、工場設備も区別しない。

進行方向にある地形が、走行に適した線路へ作り替えられていく。

そして、それが煙の中から姿を現した。

巨大な車輪。

獣の前脚。

列車の装甲。

煙突のように長く伸びた喉。

全身の関節で回転する大小無数の車輪。

背骨に沿って並ぶ鉄色の連結器。

胸部装甲の隙間で、赤白く燃える炉が脈打っている。

口のように裂けた前面装甲から、黒煙が噴き出した。

『――進め』

音ではなかった。

蒸気の唸り。

車軸の悲鳴。

鉄が軋み、石が砕け、何かが轢き潰される音。

それらが重なり、意味になっていた。

『――止まるな』

巨大な前輪が地面を噛んだ。

速度が上がる。

線路沿いに展開されていた防護壁が、接触するより先に明滅した。

障害物として認識された瞬間、防護術式の強度が落ちた。

光を失った壁を、前輪が轢き砕く。

止まらない車輪は、そのまま第二居住区へ向けて加速を始めた。

オルド・レーン惑星政府が惑星監理局へ正式な救助要請を送信したのは、その三分後だった。

◇

惑星監理局、中央指令室。

巨大な立体地図の上で、オルド・レーンの工業地帯が赤く染まっていた。

赤い線は既存の輸送網ではない。

神性存在が新たに作り続けている進路だった。

「現在速度、時速二百四十七」

情報班職員が報告する。

「なお上昇中。進行方向、第二居住区」

作戦統括官が地図を睨んだ。

第二居住区の地下には、工場勤務者とその家族を収容する避難用搬送路がある。

だが、神性存在の権能によって地上設備が線路化し、緊急隔壁の制御機構が破損していた。

惑星政府から通信が入る。

『地上居住区、退避率六十八パーセント。地下搬送路に二百二十名が残されています』

「救出に必要な時間は」

『最短で四分』

「対象到達予測」

『四分二十秒』

中央指令室が静まった。

作戦統括官は、観測記録を巻き戻した。

止まらない車輪が防護壁へ接触する直前。

壁を覆う術式が急激に弱体化している。

「進路上の構造物を障害物として認識し、防御能力を低下させている」

戦闘班長が現地通信から答える。

『正面停止は不可能か』

「不可能と判断する。防護を固めるほど、障害物として強く認識される可能性がある」

別の観測画面が開いた。

速度上昇に合わせ、神性存在の外殻魔力密度が増加している。

「速度が上がるほど外殻が硬化する。正面からの制圧は、対象をさらに強化するだけだ」

「では、減速させるか」

「それも危険だ」

作戦統括官は、線路化現象の推移を拡大した。

止まらない車輪が低速だった時、前方の地形は比較的短い範囲で変質している。

速度が上がるにつれ、線路化はより遠くへ、より長く伸びていた。

だが、その形には一つの特徴がある。

直前まで走っていた軌道と、必ず滑らかに繋がっている。

「線路は作れる。だが、高速になるほど急な角度では作れない」

戦闘班長が理解した。

『速度を維持するため、連続した軌道が必要になる』

「そうだ。速くなるほど硬くなる。その代わり、曲がれなくなる」

作戦統括官は、第二居住区の北東にある廃棄炉跡を表示した。

かつて工場群の排熱と廃材を処理していた巨大な空洞地帯。

現在は閉鎖され、居住者はいない。

そこへ続く第四支線には、大型輸送列車を減速させるための長い曲線が残されていた。

「停止作戦を破棄する」

作戦統括官は、神性存在の進路から第四支線へ一本の曲線を引いた。

「止められないなら、止めない。廃棄炉跡へ転轍し、曲がりきれない速度まで加速させて脱輪させる」

『転轍に必要な偏向角は』

「現状で六・二度」

決して小さな角度ではない。

だが、巨大な神性存在を横から吹き飛ばす必要はない。

地面を踏む位置を。

車輪が回る速度を。

接地する高さを。

僅かずつずらせばいい。

作戦統括官は指示を送った。

「重装隊員は進路偏向。正面で受け止めるな。盾を斜面として使い、外側へ滑らせろ」

『了解』

「魔術砲撃担当は左右車輪群に回転差を作れ。外殻破壊を狙うな」

『了解』

「近接戦闘員は軌条へ干渉。可動部の観測も担当」

『了解』

「遊撃補佐員は全員の撤退座標を更新。特にレトの帰還経路を切らすな」

『了解』

「レトを先行観測へ。空間占有範囲と、転轍可能座標を測定させる」

戦闘班長が最後に確認した。

『作戦目標は』

「第二居住区への到達阻止。民間人全員の保護。戦闘班全員の帰還」

作戦統括官は、低く言った。

「討伐は、その後だ」