帰還勇者ミナトのVRMMO戦記 ～剣も魔法も本物を知っているので、ゲームでも最強です～

第一章 帰還勇者、VRMMOを始める

第35話 冒険者ギルドからの特別依頼

翌日の放課後、俺――皆川隼人は、幼馴染の敷谷優花と一緒に帰宅していた。

昨日、ゲーム内で冒険者ギルドのギルドマスター、ジェイドから街道周辺の安全確認を頼まれた。今日はその詳しい説明を受ける予定になっている。

「ねえ、隼人。昨日の依頼って、普通の討伐依頼とは違うんだよね？」

隣を歩いていた優花が尋ねてきた。

「ああ。魔物を倒すことより、街道の安全を確認するのが目的らしい。危険な場所には踏み込まないようにって話だったな」

「そっか。じゃあ、私たちでも役に立てそうだね！」

「そうだな。ただ、何かあったらすぐに引き返すぞ」

俺がそう答えると、優花は元気よく頷いた。

自宅へ戻ると、玄関ではシルフィアが出迎えてくれた。

「お帰りなさい、隼人。優花さんもいらっしゃいませ」

「ただいま、シルフィア」

「お邪魔しまーす！」

シルフィアは今日も母さんから家事を教わっていたらしい。日本の生活にも少しずつ慣れてきたようで、最近では洗濯機や電子レンジも使えるようになっている。

俺たちは学校の宿題を済ませ、夕食後にログインする約束をした。

その夜、VRMMOへログインすると、俺は宿屋の一室で目を覚ました。

装備画面を開き、昨日購入した《鋼鉄の片手剣》を確認する。訓練場で十分に感触を確かめたので、実戦でも問題なく扱えるはずだ。

一階へ降りると、シルフィーとユウキが待っていた。

「隼人、お待ちしておりました」

「ミナト、こんばんは！　今日は特別依頼だね！」

「ああ。まずはギルドへ行こう」

三人で宿屋を出て冒険者ギルドへ向かうと、受付のリーナが俺たちに気づいて声をかけてきた。

「ミナトさん、皆さん。ギルドマスターがお待ちです。奥の部屋へご案内しますね」

リーナに案内されて執務室へ入ると、ジェイドが大きな地図を広げていた。

「おう、来たか。待っていたぞ」

ジェイドは俺たちを椅子へ座らせると、地図の北側を指さした。

「今回頼みたいのは、北街道沿いの巡回調査だ。最近、ウルフの群れが通常の生息域から離れて移動している。お前たちが見つけた群れも、その一つだろう」

地図には北門から伸びる街道と、その周囲に広がる草原や小さな林が描かれていた。

「調査範囲はここからここまでだ」

ジェイドが示したのは、北門から比較的近い街道沿いの区域だった。

「街道の先にある北東の森林深部には近づくな。あそこはまだ十分に調査できていない」

「分かった。具体的には何を確認すればいい？」

俺が尋ねると、ジェイドは地図の上に三つの印を置いた。

「この三か所に巡回用の標識がある。標識の状態と周囲の魔物の痕跡を確認してほしい。異常があれば記録して報告するだけでいい。魔物を見つけても、無理に戦う必要はない」

ユウキが興味深そうに地図を覗き込む。

「それなら、私たちでもできそうですね！」

「ああ。ただし、油断はするなよ。特に最近は魔物の行動が読みにくい」

ジェイドは真剣な表情で念を押した。

俺は地図を確認し、調査範囲を頭に入れる。

「了解した。三か所を確認して戻ればいいんだな」

「そういうことだ。報酬は調査完了後に支払う。もし危険な兆候を発見した場合は、そこで調査を中止して構わない」

依頼内容を確認した俺たちは、ジェイドから調査用の記録水晶を受け取った。

この水晶は周囲の様子を簡単に記録できる道具で、調査報告の証拠として使われるらしい。

ギルドを出た俺たちは、そのまま北門へ向かった。

「今日は配信する？」

ユウキに尋ねられ、俺は少し考えた。

「そうだな。危険な場所へ行くわけじゃないし、通常の巡回依頼なら問題ないだろう。ただし、ギルドから非公開の情報を預かったら、その部分は配信しないようにしよう」

二人も頷いたので、俺はLIVE配信を開始した。

『LIVE配信を開始しました』

しばらくすると、いつものようにコメントが流れ始める。

『ミナト先生きた！』

『今日は何するんだ？』

『三人ともLv4おめでとう！』

『新しい剣を使うところ見たい！』

俺は歩きながら視聴者へ挨拶した。

「こんばんは、ミナトです。今日は冒険者ギルドから受けた北街道の巡回依頼を進めます。魔物の討伐が目的ではないので、戦闘は少なめになると思います」

すると、ユウキが横から笑顔で手を振った。

「みんな、こんばんは！　今日もよろしくね！」

シルフィーも穏やかに微笑む。

「こんばんは。安全第一で頑張りますね」

北門を出て街道を進むと、しばらくして最初の巡回標識が見えてきた。

木製の柱に小さな金属板が取り付けられており、周囲には低い柵が設置されている。

「これが一つ目か」

俺は記録水晶を取り出し、標識へ向けた。

淡い光が広がり、標識の状態が記録される。

『巡回地点①　確認完了』

ユウキが嬉しそうに声を上げた。

「おお、簡単だね！」

「標識自体に異常はなさそうだな」

シルフィーは周囲の草むらを確認していた。

「隼人、こちらに足跡があります」

俺が近づくと、柔らかい地面に複数の足跡が残っていた。

大きさや形からして、ウルフのものだろう。

「少なくとも三匹以上だな。街道を横切って西へ向かっている」

「昨日の群れと同じ方向ですね」

「ああ。ただ、同じ群れかどうかは分からない」

俺は足跡も記録水晶へ収めた。

その後、俺たちは二つ目の巡回地点へ向かった。

途中で《ウルフ Lv3》を一匹見かけたが、こちらへ近づいてくる様子はなかったため、そのままやり過ごした。

二つ目の標識も問題なく確認できた。

『巡回地点②　確認完了』

「あと一つだね！」

ユウキが元気よく言う。

「ああ。ここまでは順調だな」

しかし、三つ目の巡回地点へ近づいたところで、俺は足を止めた。

街道脇の草が、不自然な方向へ倒れていたのだ。

「……待ってくれ」

俺が小声で告げると、二人もすぐに立ち止まった。

「どうしました、隼人？」

「何かがここを通ったみたいだ」

俺はしゃがみ込み、地面を調べた。

そこには、これまで見てきたウルフの足跡とは少し違う、大きな爪痕が残っていた。

しかも一つではない。

複数の足跡が、北東の森林方面から街道へ向かって続いている。

「これ……ウルフなの？」

ユウキが不安そうに尋ねてきた。

「形は似ている。でも、普通のウルフより一回り大きいな」

俺は慎重に周囲を見渡した。

今のところ、魔物の姿は見えない。

だが、近くの木には鋭い爪で引っかいたような傷が残っていた。

シルフィーもそれに気づいたらしい。

「隼人、あの傷をご覧ください。かなり高い位置についています」

「ああ。普通のウルフがつけたにしては高すぎる」

俺は記録水晶を取り出し、足跡と木の傷を記録した。

『周辺異常を記録しました』

その時、北東の林の奥から低い唸り声が聞こえてきた。

「……っ！」

ユウキが杖を握り直す。

俺は剣の柄に手を添えながら、二人を背後へ下がらせた。

草むらの向こうで、何か大きな影が動いた。

しかし、その姿をはっきり確認する前に、影は林の奥へ消えてしまった。

「追いかけますか？」

シルフィーが静かに尋ねてきた。

「いや、追わない。今回は調査依頼だ。それに、相手の正体も分からない」

俺は記録水晶を確認し、二人へ告げた。

「三つ目の標識はまだ確認できていないけど、ここから先は危険かもしれない。ジェイドさんの指示通り、調査を中止して戻ろう」

ユウキもシルフィーも異論はなかった。

俺たちは警戒しながら来た道を引き返した。

視界の端には、配信コメントが次々と流れている。

『今の何！？』

『普通のウルフじゃなさそう』

『ミナト先生が撤退するってことは危険なんだな』

俺は林の方を一度だけ振り返った。

北東の森林深部。

そこから移動してくる魔物たち。

そして、東草原で発見された謎の地下通路。

まだ、それぞれの異変がつながっている証拠はない。

だが、少なくとも北街道の周辺には、これまで確認されていなかった何かが現れ始めている。

「……ギルドへ戻ったら、すぐに報告しよう」

俺の言葉に二人が頷く。

こうして俺たちは、三つ目の巡回地点を目前にしながらも、安全を優先して街へ戻ることにした。

冒険者にとって大切なのは、目の前の敵を倒すことだけではない。

仲間を無事に連れて帰ることもまた、立派な仕事なのだから。