第33話 北街道の異変と、帰還勇者の判断
北東の森林方面から現れたウルフの群れは、俺たちの前を横切るように西の草原へ走り去っていった。
俺――《ミナト》は、最後の一匹が見えなくなるまで周囲を警戒していた。
少なくとも八匹以上。しかも、こちらへ襲いかかる様子はなく、何かから逃げるように移動していた。
「行っちゃったね……」
ユウキが杖を握りながら呟いた。
「ああ。追いかけなくて正解だったな」
俺は剣を鞘へ戻し、周囲の草原を見渡した。
ウルフは本来、群れで狩りをする魔物だ。こちらの人数が少なければ襲ってくることもある。しかし、先ほどの群れは俺たちに気づいていながら、ほとんど関心を示さなかった。
それほど急いでいたということだろう。
シルフィーも同じことを考えていたらしい。
「隼人、あの群れの後方にいた個体をご覧になりましたか？」
「ああ。何度も後ろを振り返っていたな」
「はい。何かを警戒しているように見えました」
異世界でも、魔物が通常の生息域を離れて移動することはあった。強力な魔物の出現や環境の変化など、理由はさまざまだ。
だが、今は原因を確かめるよりも依頼を優先するべきだろう。
「とりあえず、残り四匹を探そう。ただし、あの群れには近づかない」
「了解！」
ユウキが元気よく返事をすると、視界の端に流れていた配信コメントも賑やかになった。
『八匹以上いたよな？』
『ミナト先生、よく戦わずにやり過ごしたな』
『あれ全部倒せば経験値おいしかったんじゃ？』
俺は最後のコメントを見て苦笑した。
「経験値が欲しいからって、勝てる保証のない戦いをする必要はないからな。俺たちは三人だし、相手は八匹以上。無理をする場面じゃない」
そう説明すると、視聴者から納得したようなコメントが流れた。
『確かに』
『ゲームでも撤退判断は大事か』
『ミナト先生の冒険者講座始まった』
ユウキが笑いながら俺を見る。
「また先生って呼ばれてるよ？」
「いつの間にか定着したな……」
そんな会話を交わしながら、俺たちは北街道を進んでいった。
しばらくすると、街道沿いの小さな林から二匹のウルフが姿を現した。
『《ウルフ Lv3》』
先ほどの群れとは違い、こちらを見つけると低く唸り声を上げている。
「今度は戦うことになりそうだな」
俺は剣を抜き、二人へ指示を出した。
「シルフィーは右側の一匹を牽制。ユウキは俺の後方で待機して、飛び込んできた個体を止めてくれ」
「分かりました」
「うん、任せて！」
二匹のウルフは左右へ分かれ、俺たちを挟み込もうとした。
俺は正面の一匹へ向かって踏み込み、相手が飛びかかる瞬間に身体を沈める。
牙が頭上を通り過ぎたところで、下から剣を振り上げた。
『HIT』
ウルフは地面へ転がったが、すぐに起き上がろうとする。
俺は追撃を加え、そのHPを削りきった。
『《ウルフ Lv3》を討伐しました』
一方、もう一匹はシルフィーへ向かって走っていた。
「《ストーンバレット》！」
シルフィーの放った石弾がウルフの肩へ命中する。動きが鈍ったところへ、ユウキが杖を向けた。
「《ホーリーライト》！」
光の弾が直撃し、ウルフがよろめく。
その隙に俺が距離を詰め、横薙ぎの一撃を加えた。
『《ウルフ Lv3》を討伐しました』
『討伐進捗：4／6』
「あと二匹だね！」
ユウキが嬉しそうに声を上げる。
「ああ。ただ、MPは大丈夫か？」
俺が尋ねると、ユウキはステータス画面を確認した。
「まだ半分以上あるよ！」
「それなら大丈夫そうだな。でも、無駄遣いはしないように」
「はーい！」
シルフィーもMPに余裕があることを確認し、俺たちは再び歩き始めた。
さらに街道を進むと、草原の端にある大きな岩の陰から一匹のウルフが現れた。
その後ろには、もう一匹いる。
ちょうど依頼達成に必要な数だ。
「二匹だな。周囲に別の個体はいないか？」
俺が尋ねると、シルフィーは少し離れた草むらまで視線を巡らせた。
「見える範囲にはいません。ただ、岩の裏側までは確認できませんね」
「なら、こちらへ誘い出そう」
俺は小石を拾い、ウルフたちの近くへ投げた。
地面に落ちた小石の音に反応し、二匹がこちらへ顔を向ける。
俺たちの姿を見つけると、すぐに駆け出してきた。
「ユウキ、左の一匹を頼む！」
「うん！ 《ホーリーライト》！」
光の弾が命中し、一匹の動きが止まる。
もう一匹は俺へ飛びかかってきたが、俺は剣を斜めに構え、牙を受け流しながら側面へ回り込んだ。
すれ違いざまに一撃。
さらに振り向こうとしたところへ追撃を加える。
『《ウルフ Lv3》を討伐しました』
残る一匹にはシルフィーが《ウィンドカッター》を放った。
風の刃がウルフへ命中し、HPが大きく減少する。
俺は距離を詰め、最後の一撃を振るった。
『《ウルフ Lv3》を討伐しました』
『討伐進捗：6／6』
『《北街道のウルフ討伐》の討伐条件を達成しました』
「やったー！」
ユウキが両手を上げて喜んだ。
シルフィーも嬉しそうに微笑む。
「無事に終わりましたね」
「ああ。あとはギルドへ報告するだけだ」
俺たちはドロップアイテムを回収し、周囲の安全を確認してから帰路についた。
その途中、ユウキがふと思い出したように尋ねてきた。
「ねえ、ミナト。今日こそレベル上がるかな？」
「どうだろうな。経験値は増えているはずだけど、依頼を報告してみないと分からないな」
ユウキは期待に満ちた表情で頷いた。
やがて始まりの街へ戻ると、俺たちは冒険者ギルドへ向かった。
受付では、いつものようにリーナが仕事をしていた。
「お帰りなさい、皆さん。依頼はいかがでしたか？」
「ウルフ六匹の討伐を終えたよ。それと、北東から西へ移動する大きな群れを見かけた」
俺が説明すると、リーナは少し驚いた表情になった。
「また移動する群れが……。詳しくお聞かせいただけますか？」
俺たちは確認したウルフの数や移動方向、こちらへ攻撃してこなかったことを報告した。
リーナは内容を記録し、ギルドマスターへ伝えると約束してくれた。
その後、依頼の達成処理が行われる。
『《北街道のウルフ討伐》達成』
『報酬と経験値を獲得しました』
そして、次の瞬間だった。
『LEVEL UP！』
「えっ！？」
ユウキが驚いた声を上げる。
俺もステータス画面を開くと、そこには新しいレベルが表示されていた。
『ミナト 剣士 Lv4』
隣を見ると、シルフィーも同じように画面を確認している。
「隼人、私もLv4になりました」
「私も！ やったー！」
ユウキが嬉しそうに飛び跳ねた。
どうやら、三人そろってレベルアップしたらしい。
「よし。これでまた一歩前進だな」
俺がそう言うと、シルフィーとユウキも笑顔で頷いた。
配信コメントにも祝福の言葉が次々と流れてくる。
『三人ともLv4おめでとう！』
『順調に強くなってるな！』
『ミナト先生のLv4、どれくらい強いんだろう』
俺はコメントへ礼を告げながら、改めてステータス画面を見つめた。
異世界で培った剣術があっても、ゲームの世界ではレベルによる能力差が存在する。
だからこそ、少しずつ成長していくことが大切なのだ。
そして、東草原の地下通路や各地で起きている魔物の異変についても、いずれ調査が進むだろう。
俺たちはまだLv4。
無理に危険へ飛び込む必要はない。
まずは目の前の冒険を楽しみながら、着実に強くなっていこう。
そう考えながら、俺は二人と一緒に冒険者ギルドを後にした。
