帰還勇者ミナトのVRMMO戦記 ～剣も魔法も本物を知っているので、ゲームでも最強です～

第一章 帰還勇者、VRMMOを始める

第27話 緊急討伐隊、東草原へ出発する

南街道でのスライム討伐を終えた翌日、俺――《ミナト》は、シルフィーとユウキの二人と一緒に始まりの街の冒険者ギルドを訪れていた。

今日はいよいよ《東草原ゴブリン拠点》の緊急討伐が行われる日だ。俺たちは参加条件であるLv5に達していないため、討伐隊には加われない。それでも、初めて行われる大規模討伐がどのようなものなのか、少し興味があった。

ギルド前の広場には、すでに多くの冒険者が集まっていた。剣士や戦士だけでなく、魔法使いや僧侶の姿も見える。盾を構えた前衛職が装備を確認し、後衛職は魔法の使用順序や回復の担当を相談していた。

ユウキはその光景を眺めながら、感心したように声を上げた。

「すごい人数だね。これだけ集まれば、ゴブリンも倒せるのかな？」

「人数だけで決まるわけじゃないけど、きちんと連携できれば十分勝機はあると思うぞ」

俺が答えると、シルフィーも頷いた。

「相手は三十体以上ですから、前衛が敵を引きつけ、後衛が確実に数を減らすことが重要になりますね」

彼女の言う通りだった。集団戦では個人の強さ以上に、役割分担と指揮系統が重要になる。向こうの世界で魔王軍と戦った時も、仲間同士の連携が崩れた部隊から苦戦を強いられていた。

やがて、冒険者ギルドの扉が開き、ギルドマスターのジェイドが姿を現した。

「全員、聞いてくれ！」

よく通る声が広場へ響き、冒険者たちの会話が止まる。

「今回の討伐対象は、東草原に拠点を築いたゴブリン集団だ。確認されている敵は三十体以上。《ゴブリンソルジャー》が複数、さらに《ホブゴブリン Lv7》が一体いる」

ジェイドは集まった冒険者たちを見渡し、続けた。

「最優先は全員の生還だ。無理に突出するな。負傷者が出た場合は速やかに後退させろ。指揮官の指示を守り、勝手な行動は慎むように」

その言葉を聞き、俺は小さく頷いた。

いい指示だと思う。敵を倒すことばかり考えていると、周囲が見えなくなる。特に今回のような集団戦では、一人の無謀な行動が仲間全員を危険にさらすこともある。

討伐隊は複数のパーティーで構成されており、前衛部隊、魔法支援部隊、回復支援部隊に分かれていた。さらに、万が一に備えて後方には予備戦力も配置されるらしい。

「ミナト、すごく真剣に見てるね」

ユウキに声をかけられ、俺は視線を戻した。

「ああ。こういう編成を見ると、どう戦うつもりなのか気になるんだ」

「やっぱり経験者なんだね」

「まあな。でも、このゲーム独自の戦い方もあるだろうから、勉強になるよ」

すると、近くにいた男性プレイヤーが俺たちへ声をかけてきた。

「もしかして、昨日配信してたミナトさんたちですか？」

「ああ、そうだけど」

「やっぱり！　俺、配信見ましたよ。あの剣さばき、すごかったです！」

どうやら視聴者だったらしい。男性は自分も討伐隊へ参加すると話し、少し緊張した様子で笑った。

「正直、初めての大規模戦闘なんで不安なんですよね」

「だったら、仲間から離れないことだな。敵を追いかけすぎないように気をつけてくれ」

俺がそう伝えると、男性は真剣な表情で頷いた。

「ありがとうございます。気をつけます！」

その後、討伐隊は隊列を整え、東門へ向かって出発した。

広場に残ったプレイヤーたちから歓声が上がる。俺たちも見送ったが、隊列が門の向こうへ消えると、周囲は少しずつ普段の賑わいを取り戻していった。

「無事に帰ってきてほしいね」

ユウキが呟く。

「ああ。そうだな」

俺も素直にそう思った。

ゲームとはいえ、あれだけの人数が力を合わせて挑む戦いだ。できれば全員が無事に帰還し、討伐成功を喜んでほしい。

シルフィーが俺たちへ微笑みかける。

「それでは、私たちも今日の依頼を探しましょうか」

「そうだな。せっかくログインしたんだし、何か受けよう」

俺たちは冒険者ギルドへ戻り、掲示板を確認することにした。

討伐隊へ参加する高レベルプレイヤーが出払っているためか、ギルド内は普段より静かだった。

掲示板には、採取依頼や街の周辺で行える簡単な仕事がいくつか残っている。

その中で、ユウキが一枚の依頼書を指差した。

「これ、どうかな？」

依頼名は《西街道の荷馬車護衛》。

街の西側にある小さな農園から、収穫した作物を運ぶ荷馬車を護衛する仕事だった。推奨レベルはLv3で、報酬も悪くない。

「護衛依頼か。いい経験になりそうだな」

俺がそう言うと、ユウキは嬉しそうに頷いた。

「討伐ばかりじゃなくて、こういう仕事もやってみたい！」

シルフィーも依頼書を確認し、賛成してくれた。

「護衛でしたら、周囲の警戒や連携の練習にもなりますね」

俺たちは受付へ向かい、依頼の詳細を確認した。

担当してくれたリーナによると、荷馬車は西門近くで待機しており、街道沿いの農園まで移動して作物を積み込んだ後、再び街へ戻る予定らしい。

「最近は魔物の活動が増えていますので、くれぐれもお気をつけください」

「分かった。無理はしないよ」

依頼を受注した俺たちは、西門へ向かった。

門の近くには一台の荷馬車が停まっており、御者台には四十代ほどの男性が座っていた。

「おお、護衛の冒険者さんたちか！」

男性は俺たちを見ると、安心したように笑った。

「俺は商人のバルクだ。今日はよろしく頼むよ」

「ミナトです。こちらはシルフィーとユウキ。三人で護衛を担当します」

俺が挨拶すると、バルクは三人の装備を確認し、少し心配そうな表情になった。

「ずいぶん若い冒険者さんたちだな。大丈夫かい？」

「推奨レベルは満たしているし、危険な場合は無理をせず対応するよ」

そう答えると、バルクは頷いた。

「それなら安心だ。最近は西の方でも魔物が増えているって話だからな」

俺たちは護衛位置を相談し、出発することにした。

俺が荷馬車の前方、シルフィーが側面、ユウキが後方を担当する。ただし、敵が現れた場合は互いに離れすぎないようにするつもりだ。

荷馬車がゆっくりと動き始める。

西街道には穏やかな風が吹き、遠くには農園の畑が広がっていた。

しばらく進んだところで、俺は道端に残された小さな足跡に気づいた。

ホーンラットのものに似ている。

ただ、足跡は一つではなかった。

複数の個体が同じ方向へ移動したような跡が、街道を横切っている。

「……またか」

思わず呟くと、シルフィーがこちらを見た。

「隼人、何かありましたか？」

「ああ。少し気になる足跡がある」

俺は荷馬車を止めてもらい、足跡を確認した。

地面には新しい跡が残っている。数は少なくとも五匹以上。西側の草原から街道を横切り、南西方向へ続いていた。

ユウキも近づき、しゃがみ込んで足跡を観察する。

「これ、昨日のホーンラットと同じかな？」

「たぶんな。ただ、向かっている方向が少し違う」

俺は周囲を見渡した。

西のホーンラット。

南のスライム。

北のウルフ。

東のゴブリン。

それぞれ別の場所で起きている異変だが、魔物たちの移動には何か共通点があるのかもしれない。

もっとも、今は護衛依頼の途中だ。調査のために荷馬車を放置するわけにはいかない。

「足跡のことは後でギルドへ報告しよう。今は護衛を優先する」

「うん！」

ユウキが頷き、シルフィーも周囲の警戒へ戻った。

俺たちは再び荷馬車を進める。

その時だった。

街道の先にある草むらが、不自然に揺れた。

俺はすぐに足を止め、右手を剣の柄へ添えた。

「二人とも、警戒してくれ」

シルフィーが杖を構え、ユウキも荷馬車の近くへ移動する。

草むらの奥から姿を現したのは、額に鋭い角を持つ魔物だった。

『《ホーンラット Lv3》』

しかも、一匹ではない。

二匹、三匹と続けて現れ、全部で四匹が街道へ姿を見せた。

バルクが不安そうに声を上げる。

「お、おい！　大丈夫なのか！？」

俺は魔物たちから視線を外さず、落ち着いて答えた。

「大丈夫。バルクさんは荷馬車を動かさず、俺たちの後ろにいてくれ」

そして、二人へ短く指示を出す。

「シルフィーは左側、ユウキは右側を警戒。俺が正面を止める」

「はい！」

「分かった！」

四匹のホーンラットが、こちらへ角を向けた。

護衛依頼での最初の戦闘が、今まさに始まろうとしていた。