第25話 帰還勇者、放課後の冒険へ
久しぶりの高校生活は、俺――皆川隼人が想像していた以上に疲れるものだった。
午前中の数学に始まり、英語、現代文と授業が続く。異世界で二十年間暮らしていた俺にとって、教科書に書かれた内容を思い出すだけでも一苦労だ。
もっとも、身体を動かすことなら話は別だった。体育の授業では軽い準備運動をしただけだが、身体の動かし方は忘れていない。ただし、十六歳に戻った今の身体は、三十六歳だった頃ほど鍛えられていない。無理をすれば怪我をする可能性もあるため、周囲に合わせて動くことにした。
昼休みになると、優花が弁当を持って俺の席へやってきた。
「隼人、今日の放課後って空いてる？」
優花は椅子を借りて座ると、期待に満ちた表情で俺を見た。
「特に予定はないけど、どうした？」
「もちろんゲーム！ 昨日Lv3になったでしょ？ 新しい依頼を受けたいなって」
「ああ、俺もそのつもりだった」
そう答えると、優花は嬉しそうに笑った。
「よかった！ シルフィーも一緒だよね？」
「もちろん。帰ったら聞いてみるよ」
俺たちが話していると、近くにいた男子生徒が興味深そうに振り向いた。
「なあ、皆川。昨日の配信、今日もやるのか？」
「まだ決めてないな」
「やってくれよ。俺、昨日の戦闘見てから続きが気になってるんだ」
どうやら学校でも、昨日の配信を見ていた生徒が何人かいるらしい。
俺は苦笑しながら答えた。
「普通に依頼を受けるだけだと思うぞ？」
「それが面白いんだって！」
そう言われても、俺にはまだよく分からない。
向こうの世界では当たり前だった戦い方が、このゲームでは珍しいらしい。もっとも、俺自身は戦闘技術を見せびらかしたいわけではない。ただ、シルフィアや優花と一緒に冒険を楽しみたいだけだ。
放課後、優花と一緒に帰宅すると、玄関でシルフィアが迎えてくれた。
「お帰りなさい、隼人。優花さんもいらっしゃいませ」
「ただいま、シルフィア」
「お邪魔します！」
シルフィアはすっかり日本の生活に馴染み始めていた。今日は母さんと買い物へ行き、スーパーの仕組みを教わったらしい。
「商品を選んで、最後にまとめてお金を支払うのですね。とても便利でした」
「異世界の市場とは違うだろ？」
「はい。それに、食材の種類が驚くほど豊富でした」
楽しそうに話す妻を見ていると、俺まで嬉しくなる。
シルフィアは王女として育ったが、冒険者になってからは自分で買い物も料理もしていた。だからこそ、現代日本の便利さを素直に楽しめるのだろう。
しばらく休憩してから、俺たちはVR機器を準備した。
「それじゃ、今日も冒険するか」
「うん！」
「はい、楽しみですね」
三人でログイン操作を行うと、視界が白く染まった。
次の瞬間、俺は始まりの街の冒険者ギルドに立っていた。
『ログインしました』
『プレイヤー名：ミナト』
『職業：剣士』
『レベル：3』
身体を軽く動かしてみる。現実の十六歳の身体とは違い、ゲーム内ではステータスによる補正が働いている。
少し遅れて、シルフィーとユウキも姿を現した。
「お待たせしました！」
ユウキが元気よく手を振る。
シルフィーも微笑みながら近づいてきた。
「今日は何から始めましょうか？」
「まずは掲示板だな。その前に、装備の状態も確認しておこう」
俺は腰の《軽鉄の片手剣》を確認した。昨日の戦闘で耐久値が多少減っていたため、必要なら鍛冶屋で整備してもらうつもりだ。
ユウキも自分の装備を確認する。
「私のローブは大丈夫そう」
「私も問題ありません」
「なら、依頼を見に行こう」
掲示板の前には、昨日より多くのプレイヤーが集まっていた。
理由はすぐに分かった。
『《緊急討伐：東草原ゴブリン拠点》』
『参加者募集終了』
『討伐隊編成中』
『出発予定時刻は追って告知』
どうやら参加者が揃ったらしい。
周囲では、Lv5以上のプレイヤーたちが装備や役割について相談している。
「いよいよ始まるんだね」
ユウキが掲示板を見上げた。
「ああ。俺たちは参加できないけどな」
「ちょっと残念」
「次の機会に備えよう」
俺がそう言うと、ユウキは頷いた。
無理に参加する必要はない。俺たちはまだLv3で、ユウキも戦闘を覚えている途中だ。
それに、冒険者ギルドには他にも依頼がある。
掲示板を確認すると、北と南の初心者区域では魔物の活動増加に伴い、一部の依頼が制限されていた。
その代わり、街の近くで受けられる採取依頼や、比較的安全な場所での討伐依頼が残っている。
「今日はどうする？」
ユウキが尋ねる。
「南側の状況を少し確認したいけど、危険な場所には近づかない方がいいな」
俺がそう答えると、シルフィーが掲示板の一枚を指した。
「こちらはいかがでしょう？」
そこには《南街道周辺のスライム討伐》と書かれていた。
推奨Lv3、討伐目標は六体。活動数が増加しているスライムのうち、街道近くへ出てきた個体を減らす依頼らしい。
「ちょうどいいな」
「じゃあ、これにしよう！」
ユウキも賛成したので、俺たちは依頼を受注した。
その時、ユウキが思い出したように口を開く。
「そうだ。今日も配信する？」
「またやるのか？」
「昨日、次も見るって言ってくれた人がたくさんいたでしょ？」
確かにそうだった。
俺は少し考えてから頷いた。
「じゃあ、やってみるか。ただし、危険な情報を勝手に流さないようにしよう」
「了解！」
ユウキが配信画面を開き、操作を始める。
『LIVE配信を開始しました』
『配信タイトル：Lv3初心者三人で南街道の依頼へ！』
最初の視聴者数は十数人だったが、数分もしないうちにコメントが流れ始めた。
『ミナト先生きた！』
『シルフィーちゃんおかえり！』
『ユウキちゃん今日も頑張れ！』
『昨日の三人だ！』
「……先生はやめてくれ」
俺がそう言うと、ユウキが笑った。
「もう定着してるよ」
「困ったな……」
シルフィーまで楽しそうに微笑んでいる。
俺たちは冒険者ギルドを出て、南門へ向かった。
街道沿いには草原が広がり、その先には小さな林が見える。昨日までと大きく変わった様子はないが、遠くの草むらにはスライムらしい影がいくつか見えた。
「まずは六体。周囲を確認しながら進もう」
「うん！」
ユウキが杖を構え、シルフィーも周囲へ視線を巡らせる。
最初の一匹は、街道脇の草むらから現れた。
『《グリーンスライム Lv3》』
半透明の緑色をした魔物が、ゆっくりと身体を揺らしている。
「ユウキ、どうする？」
俺が尋ねると、ユウキは少し考えた。
「私が《ホーリーライト》で攻撃して、倒せなかったらシルフィーにお願いする」
「分かった」
ユウキが杖を向ける。
「《ホーリーライト》！」
光がスライムへ命中し、その身体が大きく揺れた。
『HIT』
まだ倒れない。
そこへシルフィーが続ける。
「《ウィンドカッター》！」
風の刃がスライムの中心を切り裂いた。
『CRITICAL』
『《グリーンスライム》を討伐しました』
『クエスト進行：1／6』
「やった！」
ユウキが嬉しそうに笑う。
だが、俺はすぐに周囲へ目を向けた。
草むらの奥で、何かが動いたからだ。
「二人とも、少し待ってくれ」
俺の声に、シルフィーとユウキが動きを止める。
草の間から現れたのは、さらに三匹のスライムだった。
どれもLv3。
ただし、動き方が少しおかしい。
普通なら周囲を漂うように移動するはずなのに、三匹とも同じ方向へ進んでいる。
「……あっちへ向かってる？」
ユウキが呟いた。
「ああ。俺たちを狙っているようには見えないな」
スライムたちは俺たちに気づいている様子もなく、街道を横切って西寄りの草原へ進んでいく。
シルフィーが静かに尋ねた。
「昨日の魔物たちと同じでしょうか？」
「まだ分からない。でも、少し気になる」
俺はスライムたちが来た方向を見た。
南の林。
さらにその奥。
そこから、何かを避けるように移動してきたのだろうか。
俺たちは討伐依頼を受けている。目の前のスライムを倒しても問題はない。
だが、俺は剣を抜かなかった。
「少しだけ様子を見よう」
ユウキも頷き、杖を下ろす。
配信のコメント欄では、視聴者たちが不思議そうに反応していた。
『スライムが逃げてる？』
『昨日の魔物増加と関係あるのかな』
『ミナト、また何か見つけた？』
俺は草原を進む三匹を見送りながら考えた。
ゲームの世界でも、魔物はただ倒されるためだけに存在しているわけではないらしい。
もし本当に何かから逃げているのなら、その原因を知ることにも意味があるだろう。
もっとも、今の俺たちはLv3の初心者パーティーだ。
無理に奥へ踏み込むつもりはない。
「まずは依頼を終わらせよう。気づいたことはギルドへ報告すればいい」
「うん！」
ユウキが元気よく答え、シルフィーも頷いた。
こうして俺たちは、南街道のスライム討伐を続けることにした。
だが、俺たちが見送った三匹のスライムは、その後も一度も振り返ることなく移動を続けていた。
まるで、南の林の奥にある何かから、一刻も早く離れようとしているかのように。
