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メリーさん、爆誕

　夜だった。

　村の広場に、五人が集まっていた。

　田中が電話機を抱えていた。清子が受話器を持っていた。吉田が目を閉じて集中していた。新田が周囲を静かに見回していた。

　聡は空を見上げた。

　星が多かった。元の世界では見えなかった数の星が、頭上に広がっていた。綺麗だと思う余裕が、今の聡にはなかった。

「村人は？」

「十八人、周辺で様子を見ています」新田が答えた。「噂を聞いて来た人間と、村長から話を聞いた人間です」

「村長また来てるのか」

「最前列です」

　聡が見ると、暗闇の中に村長の顔があった。怖そうにしているのに、目が輝いていた。

「村長、完全にオカルトにハマってるじゃないか」

「いい村民です」清子が笑った。

「被害者だろ」

「準備はいい？」

　聡は深呼吸をした。

　口裂け女。貞子。そして今夜、メリーさん。

　三度目だ。慣れるかと思っていたが、慣れなかった。むしろ回を重ねるごとに、何かが積み重なっていく感じがした。この世界に、自分たちが作ったものが増えていく感じ。

「やる」

「空想の固定化、お願いね」

　聡は目を閉じた。

　メリーさん。電話をかけてくる人形。今どこにいるか教えながら近づいてくる。最終的に目の前に現れる。

　村人たちがそれを信じている。夜中の怪電話を、少しずつ近づいてくる声を、信じている。

「空想の固定化」

　電話のベルが、鳴った。

　田中が持っている電話機のベルが、誰も触れていないのに鳴った。

　全員が固まった。

　田中が震える手で受話器を取った。

　音が聞こえた。

　受話器から漏れる音が、聡のいる場所まで届いた。

　声だった。

　低くて、静かで、遠くから聞こえるような声だった。清子の声ではなかった。清子は聡の隣に立っていた。

「今、村の外にいます」

　誰も動けなかった。

　吉田が小声で言った。

「俺、何もしてないです」

　足音が聞こえた。

　吉田の幻影ではなかった。地面を踏む、本物の重さを持った足音だった。遠くから、少しずつ、近づいてくる。

　電話のベルが、また鳴った。

　田中が受話器を取った。手が震えていた。

「今、村の中にいます」

　村人たちの間から、小さな悲鳴が上がった。

　足音が近づいてきた。

　広場の入口で、何かが止まった。

　暗闇の中に、それはいた。

　人形だった。

　しかし人形の大きさではなかった。人と同じ大きさの、人形だった。陶器のような白い肌。ガラスの目。金色の巻き毛。白いドレス。

　ガラスの目が、こちらを見ていた。

　瞬きをしていなかった。

　笑っていた。口の端だけが、上がっていた。

　電話のベルが、三度目に鳴った。

　誰も取らなかった。

　ベルが止まった。

　静寂だった。

　メリーさんが、一歩踏み出した。

　清子が叫んだ。

「でたーーー！！！」

　田中が叫んだ。

「本物だああああ！！！」

　吉田が叫んだ。

「怖いいいいい！！！」

　村人たちの悲鳴が夜の村を揺らした。

　村長が一番大きな声で叫んでいた。

　聡は叫んだ。

「お前らが作ったんだろ！！！」

　全力で逃げた。

　今回は村人も一緒に逃げた。村長が先頭だった。

　オカルトギフターズの家に飛び込み、扉を閉めた。

　全員が息を切らしていた。

「……今回、村人も逃げてたな」

　聡が言った。

「村長、速かったです」吉田が言った。「俺より速かった」

「鍛えてるんでしょ」清子が言った。

「そういう話か」

　田中が電話機を見た。

「電話、持ってきちゃいました」

「捨ててこい」

「でもまた鳴ったら」

　全員が電話機を見た。

　誰も何も言わなかった。

「……部屋の隅に置いとけ」

「置いときます」

　田中が電話機を部屋の隅に置いた。全員がそこから少し離れた場所に座った。

　しばらくして、清子が口を開いた。

「メリーさんって、電話持ってるのかしら」

　沈黙だった。

「持ってたらどうする」

　聡が聞くと、清子は少し考えた。

「かけてくるんじゃない？」

「誰に」

「私達に」

　全員が電話機を見た。

　電話機は静かだった。

　静かなままだった。

「……今夜は鳴らなそうだな」

　聡が言った瞬間。

　ベルが鳴った。

　一度だけ。

　全員が飛び上がった。

　それきり、鳴らなかった。

　誰も電話機の近くで寝なかった。

　翌朝、清子が言った。

「次は八尺様ね」

　聡は電話機を見た。

　昨夜の一度だけのベル。あれが何だったのか、誰も確かめなかった。

　確かめなくていいと思った。