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私、きれい？

　朝だった。

　宿の天井を見つめながら、聡はぼんやりと考えた。

　異世界に来て二日目。昨日一日で分かったことがある。この世界にオカルトはない。幽霊もゾンビも吸血鬼も、全部普通にいる。そして清子は完全にやる気になっている。

　聡は起き上がり、窓の外を見た。村の朝は早い。すでに人が動いている。普通の村だ。普通の朝だ。

　ふと、思った。

　異世界、といえば。

　ステータスとかあるんじゃないか？

　王道ファンタジーなら絶対ある。転移したら必ずある。レベルとか、スキルとか、能力値とか。そういうやつだ。

　聡は少し迷った。恥ずかしいが、誰も見ていない。

「……ステータス、オープン」

　出た。

　本当に出た。

　目の前の空中に、薄く光る文字が浮かんでいた。

水瀬聡

レベル：1

能力：【空想の固定化】

　聡は食い入るように読んだ。レベルはともかく、能力が気になった。

　空想の固定化。

　なんだそれは。

　意味が分からない。とりあえず使ってみようと思った。

「……空想の固定化」

　何も起きなかった。

　本当に何も起きなかった。

　聡はしばらく待ったが、やはり何も起きなかった。説明もない。変化もない。ただ朝の空気があるだけだった。

　まあいいか、と思った。後で考えよう。

　食堂に降りると、全員すでに集まっていた。

「みんな、ステータス確認したか？」

　聡が言うと、清子が振り返った。

「したわ！」

　目が輝いていた。嫌な予感がした。

「私ね、変身できるのよ。どんな人にも。声も体型も顔も全部」

「……どんな人にも？」

「どんな人にも」

　聡は少し考えた。それは諜報員や暗殺者が持つべき能力だ。間違っても高校生の部長が持っていい能力ではない。

「田中は？」

「錬金術です」田中が胸を張った。「素材さえあればなんでも作れます。金属も、薬品も、複合素材も」

「……国家レベルの能力じゃないか」

「そうですね」

「吉田は」

「幻影です」吉田が静かに言った。「幻覚、人影、音、血痕。存在しないものを存在するように見せられます」

「新田は」

「概念の植え付けです」新田が淡々と答えた。「人の認識に、特定の考えや感情を浸透させられます」

　聡は全員の能力を聞いて、少し黙った。

　全員、チートだ。

　普通に考えたら世界を動かせるレベルの能力が四つ揃っている。これだけの力があれば、元の世界に帰る方法を探すことも、この世界で生き延びることも、なんだってできるはずだ。

「聡くんは？」

　清子が聞いた。

「空想の固定化、らしい」

「なにそれ」

「俺も分からん。使ってみたけど何も起きなかった」

「ふーん」

　清子はあっさり興味を失った。そして立ち上がり、テーブルの上に紙を広げた。

「じゃあ作戦会議始めるわよ」

「待て、俺の能力の話は」

「後でいいじゃない」

「お前が聞いてきたんだろ」

　清子はすでに羽根ペンを手に持っていた。聡の抗議は届いていなかった。

「手始めに何をやるか」

　清子が全員を見回した。

「口裂け女よ」

　即答だった。

「理由は？」

　聡が聞くと、清子は当然とばかりに答えた。

「私が変身できるから。シンプルが一番よ」

　確かにシンプルだった。シンプルすぎて頭が痛くなった。

「変身って、どこまで変身できるんだ」

「なんでも。背丈も、顔も、声も」

「……それ、普通に考えたら国家レベルの能力じゃないか」

「口裂け女に使うわ」

「もったいない」

「いいのよ。やりたいことやるのが一番」

　清子はそう言って紙に何かを書き始めた。聡は反論を諦めた。

「で、具体的にどうする」

　田中が前のめりになった。道具の話になると目の色が変わる。

「まず私が口裂け女に変身する」清子が言った。「夜、村の外れで出没する。それを村人に目撃させる」

「演出は俺が担当します」吉田が手を挙げた。「霧とか、不自然な影とか、足音とか。雰囲気作りは任せてください」

「小道具は？」田中が続けた。「マスクが必要ですよね。口裂け女といえばマスク」

「そうね。あとハサミ」

「ハサミ」

「『私、きれい？』って聞いてマスクを取ったとき、ハサミを持ってるのが口裂け女よ」

　田中は即座にメモを取り始めた。この男は本当に道具の話になると人が変わる。

「新田は？」

　清子が新田を見た。

　新田は静かに答えた。

「目撃情報が出た翌日から、噂を流します。『夜道で不気味な女を見た』『マスクをした女が立っていた』。数日で村全体に広がるように調整します」

「調整って、どうやって」

　聡が聞くと、新田は少し考えてから答えた。

「人には、信じたい話と信じたくない話があります。信じたい話は勝手に広がる。私はそのきっかけを作るだけです」

　聡はその答えの意味を考えた。考えたが、よく分からなかった。ただなんとなく、この男に逆らってはいけない気がした。

　準備に三日かかった。

　田中が村の鍛冶屋から素材を調達し、錬金術でマスクとハサミを作った。マスクの出来は本物だった。というより、本物以上だった。白くて滑らかで、見ているだけで不安になる質感がある。

「どうやって作ったんだ」

「錬金術です」

「錬金術でマスク」

「錬金術でなんでも作れます」

　聡は田中の持つ白いマスクを見た。国家レベルのチート能力がマスク製造に使われている。何か間違っている気がしたが、指摘する気力がなかった。

　吉田は三日間、村の外れを歩き回って地形を確認していた。どこで霧を出すか、どこに影を落とすか、足音をどこから響かせるか。演出家としての本能が全開になっていた。

「吉田、楽しそうだな」

「楽しいです」

　即答だった。

「お前、ホラー演出の才能あるんじゃないか」

「そうだといいんですけど」吉田は少し照れたように笑った。「幽霊とか怪異とか、本当は好きなんですよね。でも現実にいると普通じゃないですか。だからせめて、怖いものを作りたくて」

　聡は少し意外だった。吉田がそんなことを考えていたとは思わなかった。

「じゃあこの世界、辛くないか。怪異が普通にいて」

「辛いですよ」吉田は笑ったまま言った。「でも部長が作るって言うから。それなら俺、全力でやります」

　聡はそれ以上何も言えなかった。

　作戦決行は三日目の夜だった。

　深夜、村の外れの街道。民家はなく、街灯もない。月だけが道を照らしていた。

　聡は物陰から様子を見ていた。本当は参加したくなかったが、清子に「見張り役」と言われたので仕方なく来ている。見張り役が何を見張るのかは不明だった。

　吉田が先に動いた。

　街道に薄い霧が立ちこめ始めた。月の光が霧に散乱し、道全体が青白く染まる。どこからか、足音が聞こえ始めた。一定のリズムで、しかし近づいてくる方向が分からない。

　聡は思わず鳥肌が立った。

　怖い。普通に怖い。

　その時、街道の向こうに人影が現れた。

　女だ。

　白いコートを着て、白いマスクをつけている。長い黒髪が月明かりに光っている。立っているだけで、そこだけ空気が違う。

　清子だ、と聡は分かっていた。分かっていたが、それでも怖かった。

　やがて村の方から、酔った様子の男が街道を歩いてきた。

　男は霧の中の人影に気づき、立ち止まった。

　女が、ゆっくりと振り返った。

「……私、きれい？」

　声が低く、静かに響いた。

　男は固まった。

「き、きれいだ」

　女はマスクを外した。

　耳まで裂けた口が、月明かりに晒された。

「これでも？」

　男の悲鳴が夜の村に響き渡った。

　翌朝から新田が動いた。

　村の酒場、井戸端、市場、広場。人が集まる場所を静かに回り、会話に混ざり込んだ。余計なことは言わない。ただ一言だけ。

「夜道で、マスクをした女を見たそうですよ」

　それだけで十分だった。

　昨夜の男がすでに話を広めていた。新田はその火に、静かに油を注いだ。

「きれいかどうか聞いてくるらしい」

「マスクを取ったら、口が裂けてるって」

「夜一人で歩いたら危ない」

　噂は村人の口から口へ、瞬く間に広がっていった。

　その様子を酒場の端で見ながら、新田は聡の隣に座っていた。

「早いな」

　聡が呟くと、新田は静かに答えた。

「人は怖い話が好きですから」

「お前は？」

「私は」新田は少し間を置いた。「噂が広がる様子を見るのが好きです」

　聡はその横顔を見た。何を考えているのか、やはり分からなかった。

　五日後。

　村に新しい目撃情報が出た。

　清子たちが何もしていない夜だった。

「……あれ？」

　聡は新田を見た。

　新田は静かに頷いた。

「噂が、一人歩きを始めました」

　聡は少し嫌な予感がした。

　その予感が正しかったことを、聡はもうすぐ知ることになる。