デジャブ～既視感を操る男は二度目のチャンスで最高の選択をする

２２．護衛任務

　準備を終えておれたちは街を出ることにした。

「ヴィン、私はあなたを誇りに思います」

「院長」

　院長がおれをそっと抱きしめてくれた。

　子供の時よくそうしてもらっていたように。

　親に捨てられ、奴隷になりそうだったおれを救ってくれた院長。

　実の母親のことなどもう覚えていない。

　だが、この人のことさえ覚えていればいい。

「あなたには苦しい境遇の者の気持ちがわかる。きっとこれからたくさんの人を救えるでしょう。不安なことや壁にぶつかることもたくさんあるかもしれません。でも夢を叶えたあなたにならきっとどうにかできるわ。そんなあなたの背中を、見守る家族がここにいることも忘れないでね」

「はい」

「たまには手紙を書いてね」

「はい」

「クレアさんを大切にね」

「はい」

「ちゃんとご飯も食べて、下着は毎日取り換えるのよ」

「はい」

　だんだん院長の声は小さくなり、フルフルと涙を流し始めた。

　やばい、おれも泣きそうだ。

　そう思ったとき先にガキどもが泣き始めた。

「おい、おれが居ない間院長を頼んだぞ」

「うっせ、言われなくてもわかってる」

「おれの方がずっと立派な冒険者になってやる」

「こっちの心配する暇があったら自分の心配しろよな」

「せいぜいクレアさんに捨てられないよう頑張りなさいよ！」

「――ああ。お前らもがんばれよ」

　あいさつを終えて、二人で街を出発する。

「さびしい？」

「ああ、少しな。でも大丈夫だろ」

「私がいるから？」

「そうかもな」

　二人でくっ付いて歩いていると、視線を感じる。

　そこには5人組の冒険者パーティ。

　Ｄ級冒険者パーティ『鉄の盾』――魔導士、僧侶、盗賊、剣士、戦士というバランスいいパーティ構成。

　リーダーのつるっとした中年オヤジはⅭ級で経験豊富。

　今回、おれたちは次の宿場町まで商人の護衛任務を受けた。

　正確に言えば受けたのは別の冒険者パーティでおれたちがそれに同行することになった。

　学ぶには最良の先生たちだ。

「あの～」

　そのリーダーがクレアに話しかける。

「はい？」

「彼は、その実戦経験は……」

「ヴィンは経験豊富です。あ、でも魔物や魔獣との戦闘は――」

「ほぼないな」

　ほぼと言ったが、ない。

　全くない。

　迷宮で魔物と遭遇したときは必ず逃げていたからな。

　死ぬし。

「そうですか」

『鉄の盾』の面々からうすら寒い視線を感じる。

「大丈夫だ。おれは勇者に勝った男だからな」

　冷たい視線がさらに冷ややかになっていくのがわかる。

　どうやら信じられていない。

　彼らは勇者との決闘について知らないようだ。

「ク、クレアさん。何か事情でも？」

「へ？」

「我々で力になれることがあったら言って下さい。同じ冒険者なのですから」

　おれとクレアの関係を誤解されているようだ。

　依頼主が待っているのでそのまま街を出発した。

　街道とは名ばかりで草の生えた悪路を進む。

　周囲には森があり、魔物や魔獣の襲撃が容易に起こり得る。

　隆起した丘は待ち伏せする山賊が隠れるのに好都合だ。

『デジャブ』で確認する。

　よし、安全だ。

「君、隊列を乱さないでくれ」

「邪魔よ。視界に入らないでくれる？」

「前方の警戒はぼくの役目だ」

　斥候を兼ねた盗賊職の男が先に安全を確認する。

　馬車の左右に戦士と剣士。

　後方に魔導士と僧侶。

　そのさらに後ろにおれとクレアが付いて行く。

「あーあ。怒られた」

「クレアの方がランクが上だろう。なぜ意見しない」

「私はただ強い者が優れているって考えじゃないよ。『鉄の盾』はＤ級のパーティ。ステータスではヴィンの方が上だろうけど、今は黙って彼らの動きを観察するといいよ」

　彼らは冒険者ランク、パーティ構成、実績など標準的な冒険者たちだ。

　なるほど。

　この「標準」に達することができる者は多くない。

　世間一般でイッパシと評価されるのがＤ級からだったか。

「それに、私はちょっと信用されてないからね」

「え？」

「ヴィンもね」

　前の二人の会話が聞こえて来た。

　僧侶と魔導士の少女だ。

『信じらんない。クレアさん程の人があんなヒモに付きまとわれているなんて！』

『人の趣味はそれぞれですからな。彼女はまだ若いですから何か理由があるのでしょう』

『脅されてんのよ。それか弱みを握られて？』

『ソレ、一緒ですよ』

　おれはクレアのヒモだと思われたようだ。

　三十歳にもなって女のヒモとか情けない。

「すまん、クレア。お前まで信用を損なっているとは」

「ダイジョウブダイジョウブ。ヴィンが頼りになるって私は分かってるから」

「ゴブリンだ！」

　突如、盗賊職の男が警戒を促した。

　その声に反応して、魔導士の少女が詠唱を始めた。

　狡猾で武器を用いるゴブリンは少女を弓で狙った。

　それを読んでいた戦士職のリーダーが盾で矢を防いだ。

　傾斜した草むらを駆け下りてくる五匹のゴブリン。

　こちらに到達する前に少女の風魔法が炸裂した。

　すかさず戦士と盗賊が切り込む。

　戦士は馬車を守り、僧侶は反対側を警戒している。

　ゴブリンには何もさせない。

「お見事。お手本のような戦い方だね」

「いや～、Ａ級冒険者のクレアさんにそう言っていただけるとは光栄です」

　確かに、この連携と安定感をわざわざ崩す必要はない。

「軽装備のゴブリンが五匹、これは斥候かもしれないな。報告しよう」

　ゴブリンの耳が討伐報告に必要となる。

　死体は焼いておく。

　後処理も重労働だ。

　ほう、こうやっているのか。

「ちょっと、見てないで手伝いなさいよ」

「あ、ああ……」

「気が利かないわね！」

　魔導士の少女は特におれに不満があるらしい。

「じゃあ、私も」

「クレアさんはいいの！ ちょっと休みましょう！ さぁ」

　ふむ。

　初めてやるが、手順は覚えた。

　ひどいにおいを放っていて敬遠される作業だろう。

　これにも慣れなければならない。

『鉄の盾』はすぐさま武器の状態を確認し、刃に着いた血のりを落とし、砥石を当てる。

　きびきびしてる。

　見習おう。

　街から街の移動は丸一日掛かる。

　日が暮れてくる前に攻め込まれ難い場所を見つけ野営。

　こんなところか。

　信用が無いので見張り役も任されなかった。

　見張り役の盗賊職の男にやることを聞きに行ったが「気が散る」からと突っぱねられた。

　おれは早々に眠りについた。