無能のゾーゴと、仲間たち

第21話 フェザーンベルとの商談

アモリア邸での茶会を終え、ゾーゴは自分の邸宅に戻る。

応接で変異体スライムの核を眺めて時間を潰していると、アズがやってきて言う。

「坊っちゃん、お客様が参られました」

「ありがとう。通してくれ」

「はい」

変異体スライムの核を箱にしまう。

やがて、来客者が部屋に入ってくる。

フェザーンベル・ドラベルク。

心は若い中年男。

小柄なスキンヘッド。

フェザーンベルは深々と一礼し、大仰に両手を広げゾーゴに媚を売る。

「お初にお目にかかります。フェザーンベル商会の社長をしております、フェザーンベル・ドラベルクと申します」

「ゾーゴ・フォン・ムラタリアだ。かけてくれ」

「では、失礼いたします」

アズがお茶を持ってきて、ふたりの前に置く。

アズが退室すると、フェザーンベルが言う。

「タカス室長からご高名をお伺いしております。ゾーゴ様はスライム核研究の旗手であると」

「うん？タカスは何か詳しいことを言っていたか？」

「研究に理解が深く、献体の寄付をなさってくださるとお伺いしております」

「そうか」

ゾーゴは安心する。イネコ汁で手に入れた高品質スライムの核や、聖水（シャルロット汁）などの情報は口外していない様子だ。

世間話はやがて終わり、フェザーンベルが袋を取り出しゾーゴに渡す。そして言う。

「さて、本日はスライムの核をお持ちしまして、ぜひ見ていただければと」

袋の中身を確認すると、スライムの核が7つ入っていた。ゾーゴは品質を確認する。イネコ汁で手に入れた核と比較すると、品質がはるかに落ちる。

「タカスの研究室で買い取ってもらえなかったのか？」

「はい。予算が削られているとの事です。以前ほど必要とされなくて」

「よし、買ってやる。ひとつは置いていってくれ。残りはタカスの研究室に届けておけ」

「ありがとうございます！」

大喜びするフェザーンベル。揉み手でゾーゴに笑顔を見せる。

「さてゾーゴ様は宝石に興味がおありではありませんか？私共は宝石も取り扱っておりまして。オークションでは王子に負けず装飾品を勝ち取り、愛する女性に贈られたとききましたが」

「なに？」

どうやら、話がねじ曲がって噂になっているようだった。

ゾーゴは呆れて言う。

「オークションではスライムの核を手に入れたんだ。宝石ではない」

「そうですか…宝石をご入用の貴族様がおられたら、ぜひともフェザーンベル商会をご紹介ください」

「そういえば、アモリアの父親が今日、宝石がどうこうと言っていたな」

「アモリア様というと、チオル伯爵家の？」

「そうだ。アポを取ってみるといい。会ってもらえるかどうかは先方次第だがな」

フェザーンベルが平身低頭で頭を下げる。

「ゾーゴ様、ありがとうございます！あと、スライムの核を手に入れたらまたお持ちしますので」

「ああ、そうしてくれ」

タカスが帰ると、ゾーゴはアズに言う。

「アズ、ちょっと出かけてくるよ」

「…はい」

アズは不満そうである。そして言う。

「例の女性ですか？」

「え？いや、違う。ていうか、別に付き合ってなどないし」

「そうですか…ムラタリア家の嫡男として節度ある振る舞いをお願いします」

「だから違うってば。シャルロット汁を貰ってくるだけだよ」

アズの表情が緩む。そして喉を鳴らす。

「え？…ゴクリ」

「あとでふたりでシャルロット汁の紅茶を飲もう。そうだ、ケーキも買ってこようか？」

「ぜひ、お願いします」

「じゃあ、楽しみに待っておいて」

「かしこまりました」

機嫌が直ったアズをみて、ゾーゴは胸をなで下ろした。

再び冒険者ギルド。

いつものテーブルにシャルとイネコがいて、ふたりで楽しそうにトランプをしている。

イネコがゾーゴに気づき手を振る。

「アニキー。やっほー」

テーブルに座りゾーゴが言う。

「ふたりとも元気が出たみたいだな」

「サワガニ食べたら元気出たよー」

「金は天下のまわりもんや。また稼げばええだけやしな」

「よしよし。さて、お前たちはデュラハンの墓場を知ってるか？」

「なにそれ？知らなーい」

「観光地やろ。行ったことないけど知っとるで…スライムの多発地帯やったっけ」

ゾーゴが頷く。

「そうだ。出張に行くぞ。2泊3日だ。スライムをたくさん狩って、ギャンブルの負けを取り戻せばいい。あと、スライムせんべいを食べて、観光もしよう」

シャルロットとイネコの顔が輝く。

「やったー。スライムせんべい！アニキ、ありがとー。」

「観光か！ええなぁ、楽しいなぁ。最高や」

ゾーゴは喜ぶふたりを満足気に眺める。

そして、水筒を2本取り出す。

「そうだ、今日は早く帰らないといけないんだ。シャルロット、水筒2本分を頼む」

「なんやアニキ、今日は忙しいなぁ！」

「ああ、さすがにヘトヘトだ」

そして、ゾーゴは冒険者ギルドを後にする。

帰宅したゾーゴを、アズは笑顔で迎える。ゾーゴはシャルロット汁の水筒をひとつと、ケーキを手渡す。

そして、紅茶とケーキをテーブルに並べ、ふたりの時間を楽しむ。

ゾーゴが言う。

「そうだ、次の連休はデュラハンの墓場に行ってくるよ」

「デュラハンの墓場ですか。たしか、観光地でしたよね」

「うん。スライムでも有名だよ」

「距離があるはずですが…」

「２泊３日になるね」

「危険ではありませんか？」

「まあ、冒険者を雇って護衛をさせるよ。大丈夫」

アズの表情が曇る。しばらく考えて、言う。

「…例の女ですね」

「え？いや、俺一人だけど。冒険者と俺だよ」

「そうですか…私もお供いたします」

「え？それは、ちょっと」

「ムラタリア家の嫡男が羽目を外してはいけませんから。私がお供いたします」

「…はい。分かりました」

「合計、何人の旅になりますか？」

「4人です」

「では、4人乗りの馬車を手配いたします。宜しいですね」

「…お願いします」

そしてゾーゴは自室に戻る。

机に座り、ため息をつく。

「とりあえず、シャルロットとイネコには、他人のふりをして俺と接しろって言うかな。そして、現地ではふたりでスライム狩りをさせておけはいい。ふたりは仲がいいから、放っておいても楽しんでくれるだろう。その間に、俺はアズとふたりで観光地巡りをするか…いや、全然悪くないな。アズと観光旅行だ。スライムせんべいを2人で食べよう。すごく楽しみだ」

一瞬、リズの顔が頭に浮かぶ。しかし、努力して忘れようとする。

そして、フェザーンベルから買い取ったスライム核を机に置く。

そして、水筒のシャルロット汁を少しずつかけていく。

スライムの核は徐々に光を帯びていき、10滴目でかなりの輝きを帯びだした。

「これ以上は無理だろうな。MP過剰吸収で破壊されてしまう」

実験は終了した。

そろそろ寝ようと思い、スライムの核がまぶしいので袋に入れる。

忙しい１日が終わった。

ベッドに潜り込み、すぐに寝息を立て始める。そして、泥のように眠る。

さて、ゾーゴが忙しい１日を過ごした日の昼頃。

研究室では、タカスがリズに出張を言い付けていた。

「リズ、今年のデュラハンの墓場のフィールドワークなのだが、予算節約のため、ひとりで行ってきてくれないか？」

例年、タカスとリズはデュハンの墓場へフィールドワークに出かけていた。

スライムの発生件数が多い原因の調査と、現地のスライムの核の買い付けの為である。慰安の意味合いもある。

「予算も削られてきて、うちの研究室の購買力が落ちている。儲からなければ、いずれフェザーンベル商会も顔を出さなくなるかもしれないからね。予備の仕入れ先として、デュラハンの墓場の商人と会っておくに越したことはない。あと原因調査は、冒険者への聞き取りをメインに行ってくれ。調査項目はリスト作成しておいた」

リズが答える。

「そういうことなら、私よりも室長が行った方がよくないですか？」

「最近、膝が痛いからなぁ。できれば動きたくない」

「なるほど」

「ついでに観光もしてきたらいい。手当てを出すからスライムせんべいでも食べてきなさい」

「はい」

リズもまんざらでもない。

久しぶりの旅行が楽しみだった。

王城。

レインハルト・ヴェンリス王子の自室。次期国王となる男。

机に向かい、公文書の決裁を行っている。

そこに父である、現国王がやってくる。

「息子、精が出るな」

「なんだよ、いきなり」

国王は机の横に立ち、息子が処理した公文書をながめる。

そして言う。

「先の大雨で、デュラハンの墓場の川が氾濫した」

「知ってる。人的被害は特にないし、問題ない。あそこは農地に向いてないからな」

「うむ。で、視察に行ってこい」

「…なんで？」

「王子だからな。見識を広めることも大切だ。観光地がどのようなものか見てくればいい」

王子は背伸びをして、言う。

「わかったよ。行ってくる」

「お前に護衛は必要ないが、付き人としてマシェロを連れて行け」

「ひとりでいい。あのバカの世話は面倒くさい」

「マシェロがかわいそうだろう。放ったらかしにせず、少しは付き人らしいことをさせてやれ」

「はいはい」

「マシェロに旅の手配をさせなさい」

「…あいつにまともな仕事ができるかなぁ」