無能のゾーゴと、仲間たち

第18話 デート本番

翌朝。貴族学校。

午前の講義を終え、ゾーゴは研究室に向かう。

手には水筒。中身はシャルロット汁である。

余らせてからひと晩経ってから味見をすると、その雑味のないクリアーで爽快な味わいは減少していた。核に垂らしてみると、明らかに魔力の吸収効率が落ちていた。どうやら、汁には賞味期限があるようだった。

それをわざとコップに半分くらいまで減らして持ってきている。

研究室をノックして入る。

そこにはリズと室長のタカスがいた。

リズが驚き、そしてもじもじしながら言う。

「ゾーゴ様、こんにちは」

「ああ、こんにちは」

「今日はどのようなご用事で？」

「実は、こんな物を手に入れてな」

賞味期限が近いシャルロット汁の水筒を見せる。

「ええと？水筒ですか」

「うむ。中身は聖水なのだが…スライムの核はあるか？品質は悪くていい」

「はい。ご用意いたします」

リズがスライムの核を持ってくる。透明度が低い、粗悪な核だった。

ゾーゴはペンを借り、柄に水筒の汁をつける。そして、核に汁を落とす。

タカスが声を上げる。

「核が復活した！」

そこには透明度を若干戻した核。

リズが目を見張りながら言う。

「ありえない。MPの吸収効率が高すぎる」

ゾーゴが眉をしかめて言う。

「この聖水について、詳しいことは言えない。２人だけで秘匿しておいてくれ。他言無用だ。いいな？」

リズとタカスが核を凝視しながら頷く。

ゾーゴが続ける。

「聖水は劣化するようだ。早めに研究に使ってくれ。あと、また聖水が手に入れば持ってくる。貴重な品らしく、めったに手にはいらないがな」

タカスが言う。

「これはどこで手に入れたのですか…いや、何でもありません」

タカスが椅子に腰掛けて天を仰ぐ。

そして言う。

「そうだ、リズ」

「は、はい。なんでしょうか」

「ゾーゴ様とご飯に行きたいと言っていただろう」

「え？…はい」

リズは否定せず、赤くなり下を向く。

「せっかくゾーゴ様がおいでになったのだ。今日は早めにきり上げて、食事に行ってきなさい」

「で、でも実験が…」

リズが聖水を見つめて抵抗する。

「なに、聖水はゾーゴ様がまた持ってきてくれる。これだけ貴重な検体を提供してくださっているのだ。研究内容をきちんとご報告しなさい。ご無礼になるよ」

「分かりました…」

「ではゾーゴ様、よろしいですか？」

「わ、わかった」

突然のタカスの提案に、ゾーゴは少しキョドりながら答える。

「では、あと一つ講義を受けてからここに戻って来る。リズ、迷惑ではないか？」

ゾーゴの言葉にリズは赤くなる。

「全然、迷惑じゃないです。というか、またご一緒したいと思ってましたから…」

「そ、そうか」

ゾーゴは赤くなり、研究室を出ていった。

リズが怒り出す。

「室長！突然、何ですか！」

「いや、感心しているんだ」

「はい？」

「なにが無能のゾーゴ様だ。もはやスライム核研究の旗手ではないか。私の長年にわたる研究を、あの方は一瞬でひっくり返した。あれほどの方と我々は知遇を得た。素晴らしいではないか」

「ええと、話がよく分からないのですが」

「つまりだ。リズは私の後継者として、ゾーゴ様と懇意にしておくべきだ。それが魔法学の未来につながる」

リズが首を傾げる。

「まあ、言わんとする所は分かりました」

「よし。シャングリラでご飯を食べるといい。そうだ、スタミナ定食を食べさせてもらいなさい」

「スタミナ定食？おいしいんですか」

「ああ、おいしいぞ。ゾーゴ様にスタミナ定食をおねだりしなさい。ニヤリ」

「はあ。分かりました」

そして、ゾーゴとリズは街へ繰り出す。

「夕食まで時間がありますね」

リズがモジモジしながら言う。

ゾーゴは少しキョドりながら答える。

「そうだな。とりあえず、ウィンドウ串焼きでもしようか」

「ウィンドウ串…はい？」

「いや、間違えた。串焼きでも食べようか」

「え？」

リズが驚き、言う。

「ゾーゴ様のような方も、串焼きを食べるんですね」

ゾーゴは苦笑して答える。

「買い食いはよくやるんだ。ああ、あそこで買おうか」

屋台で串焼きを2本買い、2人で食べる。

「ふふふ。おいしいですね」

「そ、そうだな。まだ時間があるし、小川にでも行こうか」

「いいですね」

リズが研究内容について話す。ゾーゴがそれを興味深く聞く。そうやって２人は小川までの道を歩く。

途中、道具屋の前を通る。

ゾーゴが言う。

「ちょっと待っていてくれ」

ゾーゴは道具屋で小型のすり鉢と袋を購入した。

「すり鉢…ですか？」

「ああ、料理に使うんだ」

「な、なるほど？そういえば、今日はどこに連れて行って頂けるのでしょうか」

「シャングリラでどうだ」

「うれしいです。あそこは好きです。そうだ、今日はスタミナ定食を頼んでいいですか？」

ゾーゴがビクッとなる。そしてキョドる。

「い、いいんじゃない？」

「ありがとうございます。楽しみです」

「そ、そうだな。楽しみだ」

やがて小川に着く。

ゾーゴが石をひっくり返しだす。

「ふふふ。ゾーゴ様、何をしてらっしゃるんですか？」

「サワガニを探しているんだ」

「私もやりたいです！」

「足元が滑るから気をつけて」

ふたりでサワガニを袋いっぱいに集める。リズは川遊びに満足して、にこにこと笑顔である。

「ゾーゴ様、とても楽しかったです」

「そうだな。さて…」

ゾーゴがすり鉢を用意して、サワガニを放り込む。

「ええと、ゾーゴ様？」

「こら、逃げるなよ」

「何をしているんですか？」

「料理だ。油で揚げると絶品なんだ。ゴリゴリ」

リズのあごがカクンと落ちた。

「あっ…あっ…」

「こらこら、大人しくしろよ。ふふふ。ゴリゴリ」

「…」

「ゴリゴリ」

「ヒィィィ！」

そしてシャングリラ。

「ゾーゴ様、サワガニ美味しいです！」

「そうだろう。一度食べたら忘れられなくなる味だ」

やがてスタミナ定食が運ばれてくる。

ふたりで料理を楽しむ。

食べ終えて、リズが言う。

「先日のオークションなのですが…」

「うん？」

「あれからゾーゴ様の噂が立っているみたいです。ゾーゴ様がスライムの核を高く買い取ってくださると。研究室に出入りしている商人が、ゾーゴ様に会いたがっています。フェザーンベル商会の社長なのですが、スライムの核を買ってもらいたいと」

「ニヤリ」

ゾーゴとしては狙い通りだった。

「アポを取って会いに来いと伝えておいてくれないか。良品なら高く買い取ると」

「はい」

「じゃあ、行こうか」

ゾーゴは金を払わない。請求はゾーゴの屋敷に来るようになっているからだ。

レジで店員がラブホの割引券をゾーゴに渡そうとするが、ゾーゴは首を横に振って受け取らない。

リズがゾーゴの後を付いてくる。

店員の持つラブホの割引券がリズの目に入った。しかし、リズはラブホと縁のない人生を送ってきた為、それをチラシか何かと勘違いした。

ゾーゴとリズは外に出る。空が赤い。夕方だ。

リズが言う。

「ああ、そうだ。さっきのチラシ、今日の記念にもらっておけば良かったです」

ゾーゴは苦笑する。そして言う。

「ところで、スタミナ定食は室長のお勧めか？」

「はい？そうですけど。よく分かりましたね」

「ああ、分かる。家まで送ろうか？」

「ええと…大丈夫です」

「そうか。じゃあ、これで」

「…あの！」

リズが突然、大きな声を出す。

「ど、どうした？」

「今日は楽しかったです。また、お願いできますか？」

「ああ。分かった」

「で、では失礼します」

リズは夕日に向かって走り出す。

ゾーゴはぼんやりとそれを見ていた。

全身がフワフワしていた。