異世界ＰＭは不具合を許さない 〜傀儡国家と孤独な姫を改修する〜

第七話 ＰＭは異種族と折衝する

リズの家の一階。

俺が扉を開けると、フネが不安そうな顔を上げてこちらを見た。

彼女の目の前には、誰かが床に横たわっている。

「オサム……」

「どうしたんだ、グレンさんは！？」

俺の言葉に、フネは視線を床に落とした。

つられるように俺も目線を動かす。

床に寝かせられていたのは、傷だらけの屈強な老兵――グレンだ。

だが、様子がおかしい。

焦点の合わない瞳。

半開きの口。

ぎこちなく固まった四肢(しし)。

「えっとね。かっちこちになっちゃって。おじさんと二人でね。見回りをして、普通に歩いてただけなんだけど。だからとりあえず、おぶってここまできたんだよ、えっとえっと……。どうしよう、こわれちゃったのかな？」

「まずは、落ち着け。フネ」

俺はあたふたと説明してくれる彼女を宥(なだ)め、肩の上の自立型ＡＩに尋ねる。

「ピット、診断可能か？」

「分析開始します」

俺の指示にピットがすかさず反応して、光を床の上のグレンに掃射(そうしゃ)した。

光が照ら出した時間は、一瞬。

結果はすぐに出る。

「分析完了。身体的な異常は見受けられず。魔力的な乱れもありません」

淡々と告げるピットに、俺は落胆(らくたん)の色を隠せなかった。

分かったのは、対処のしようがないということだけ。

フネも同じ思いなのか、不安な面持(おもも)ちをより濃くして、俺を見つめてくる。

ぴくりとも動かないグレンを二人で見下ろしていると、その時玄関の扉が静かに開いた。

顔を上げたフネが、人影を見て呟きを漏らす。

「リズちゃん？」

視線の先に立っていたのは、俺たちの依頼主であるリズだ。

彼女は部屋の中に静かに入ってくると、床に伏したグレンを見て、微(かす)かに目を見開く。

リズは今日は用事があるといって、朝から俺たちとは別行動をしていた。

ここにいるということは、用事が終わったのか。

「……これが、エテルナが抱えるもう一つの問題です」

彼女は床で固まった状態のグレンを見つめたまま、神妙な顔で口を開いた。

それから身を屈めると、老兵の頬にそっと手を触れる。

「私たちは、これを石白化症《セリファス・シンドローム》と呼んでいます。エテルナの住人のほぼ全てが、この奇病を患(わずら)っている……」

「石白化症？」

「はい。ある日突然、身体が止まる病です。止まっている間の記憶は、本人にはありません」

リズは語りながら、グレンから手を離すと、ゆっくりと立ち上がる。

銀髪が数本片目にかかり、もう一方の瞳が俺たちを射抜いた。

何かを訴えかけるような眼差し。

複雑な感情が渦巻いて、瞳の中を揺らめいている。

俺はその視線に居心地の悪さを覚え、わずかに顔を逸らしながら問いかけた。

「この病気はいつから？」

「気付いたのは、半年ほど前からです。もしかしたら、もっと前からだったのかもしれませんが」

「要因となる心当たり――。例えば環境の変化とか、新たな人や物資の流入。そういったものは？」

流行病の原因となりそうなものを、当てずっぽうでヒアリングする。

俺は元プロマネであって、医者ではない。

だがピットの分析が正しいなら、病気とは別の何かである可能性が高かった。

「そうですね。思い当たる節だと、やはり魔物の襲撃の増加でしょうか。後は……これは、直接の関係はないと思いますが」

「何でもいい。言ってくれ」

言い淀んだリズに、俺は先を促す。

情報は多い方がいい。

彼女は少しだけ眉をひそめると、言葉を続けた。

「最近、隣国である商業国家サザンドールから、頻繁に使者が訪問されています。これまでもレゾナンス鉱石の一番の輸出先として、交流が深い国ではあったんですが」

サザンドールという名は、検問場でテオの口からも聞いたものだ。

マルセルという商人も、そこの出身と紹介された覚えがある。

「……深く聞いていいのか分からないが、使者というのは具体的にどんな用件で来ているんだ？」

問いかけながら、俺は少し頭の中を整理した。

石白化症という謎の病。

近年増加した、魔物被害。

隣国の折衝(せっしょう)の活性化。

これらの符合が、全部無関係だとは思えない。

「主な内容は、兵士の斡旋(あっせん)と鉱石の価格交渉です」

「兵士の斡旋？」

俺が聞き返す。

その時、まさに唐突としかいいようのない動きで、グレンがむくりと起き上がった。

半身を起こした彼は、不思議そうな顔つきで俺やフネ、リズを交互に見つめる。

その瞳には色が戻り、意識もはっきりしているように見えた。

「おじさんが、なおった！」

先ほどから黙っていたフネが、ぱっと顔を輝かせる。

それと対比するように、グレンは顔をしかめた。

「……すまん。また、あの症状が出たんだな」

頭を掻きながら、苦々しく吐き捨てるのを聞くに、どうやらこれが初めてではないらしい。

彼は立ち上がると、フネに向かって頭を下げた。

「申し訳ない。こちらから頼んでおいて、迷惑をかけた」

「だいじょーぶ！意外におじさん、軽かったから」

力こぶを作って、腕まくりして見せるフネ。

彼女の膂力(りょりょく)をもってすれば、どんな巨漢も軽量級だ。

俺も以前遥か上空から落下したのを、受け止めてもらった経験がある。

「まさか、このわしを一人で？」

グレンは彼女の態度に、今度は傷顔を赤らめて、驚嘆(きょうたん)の声を上げた。

「ん？よゆーだよ！」

「これは、まいった。豪傑(ごうけつ)が過ぎますよ、龍の聖女は……」

照れたように声を出して笑うグレンと、なぜか恥ずかしそうに視線を逸らすフネ。

さっきまでの張り詰めていた空気が、僅かに緩んだ。

「――ふふ」

あまりにも微かな、吐息に近い笑い声。

俺は最初出処が分からず、思わず辺りを見渡してしまう。

声の主は、口元を手で押さえたリズだ。

その様子を見て、フネとグレンも目を丸くする。

ギルドの応接室で初めて会った時から、旅路の間、エテルナに着いてからも、彼女が表情を崩すところを俺たちは見たことがなかった。

歳相応の、無垢(むく)な笑顔。

小さな依頼人は俺たちの反応にも気づかず、双眸(そうぼう)を細めて老兵を揶揄(からか)う。

「フネ様にかかれば、グレンさんも形無しね」

その言葉に、グレンが好々爺(こうこうや)のような表情を浮かべたのが印象的だった。

俺はリズと共に、エテルナ国の王宮に来ていた。

彼女によると、今日まさにサザンドールの使者が訪問してきているらしい。

「すいません。依頼にはないのに、こんなことまでお願いして」

王宮とは名ばかりで、質素な造りの白い建物の門をリズが開く。

衛兵すら立たない門をくぐりながら、彼女は俺に申し訳なさそうに謝った。

「いや、大丈夫だ。それに力になれるかは、まだ分からない――」

「そんなことないです。私だと契約書を見ても、全然内容が分からなくて」

俺の言葉に、彼女は困り顔で首を横に振った。

ここに来るまでの間に話を聞いたが、驚いたことに彼女は今日その使者と会談をするために、俺たちとは別行動を取っていたらしい。

こんな年端もいかない少女が政の場に立つ理由は、ただ一つ。

例の流行病のせいだ。

いつ何時訪れるか分からない症状を抱えていては、満足に交渉の場にも立てないとのことだった。

「今日の交渉には最初は宰相も同席していたのですが、会議の途中で発症してしまって……。それで一時中断してもらっていたんです」

彼女の言葉に、頷きを返す。

家に戻ってきたのは、彼女なりに誰かの助けを欲していたのかもしれない。

だとすれば、クライアントに対して最大限ホスピタリティを見せるのも、俺の仕事だ。

「フネ様は、置いてきてしまっても良かったのでしょうか？」

前を歩きながら、ふと思い出したようにリズが振り返る。

王宮内に入ってすぐの、長い廊下。

白い壁に等間隔で嵌められた窓には、埃(ほこり)が薄く積もっていた。

俺はそれに視線をやりながら、彼女の不安そうな問いかけに答える。

「あいつは、こういうことには向かないからな。余計なことを言って、事態をややこしくされても困るだろう？」

「え、ええ」

俺の返答に、リズは少し言葉を詰まらせた。

困らせるつもりはなかったが、事実なのでしょうがない。

フネには、回復したグレンの容態を見ておいて欲しいと、家に残ってもらっている。

心強い相棒ではあるが、思ったことをそのまま口にする性格がどこで災(わざわ)いするか、俺にも読めなかった。

「こちらになります。中でサザンドールの使者――外交官のエレノア様が、お待ちのはずです」

リズが足を止めて、歯切れ悪く口を開く。

俺はその口ぶりに少しだけ疑問を抱いたが、軽く息を吐いてドアノブに手をかけた。

ピットから事前にサザンドールの情報は、概要(がいよう)だけ収集済みだ。

商業国家サザンドールは、商いの盛んな小国が集まってできた、昨今急成長を遂げている連合国家。

集まった国々が内包する種族は、人だけに限らず、様々な種族が混在するらしい。

要は巨大企業グリッド的な構造の集合体と、捉(とら)えればいいのだろうか。

「失礼します――」

鬼が出るか蛇(じゃ)が出るか。

俺は意を決して扉を開いた。

「……？」

外観と同じく、質素な四角い白い部屋。

縦長の細い机と、綺麗に並べられた椅子。

だが、そこには誰も座っておらず、部屋の中はもぬけの殻だった。

「待ったわよ。あら、リズ様。この若い御方は、どなたかしら？」

しな垂(だ)れるような甘い声が、耳元で囁かれる。

俺は驚いて、思わず前に飛び退くようにして体勢を崩した。

振り向いた先に立っていたのは、桃色のぴったりとしたパンツスーツを着こなした、細身で長身の若い女だ。

白い陶磁器(とうじき)のような肌と、すらりと伸びた四肢。

何より目を惹(ひ)いたのは、ピンと上品に尖った長い耳だった。

「すいません、エレノア様。宰相は復調しないので、代理の――」

「ヨシダ・オサムと申します。エテルナ国の外部顧問(こもん)をしております。よろしく」

リズの紹介を遮(さえぎ)り、俺は姿勢を正して、耳の長い美人外交官――エレノアに握手を求める。

対外交渉では、立ち位置が与える結果への影響が大きい。

舐(な)められるわけにはいかなかった。

「ふふ。外部顧問ね。初耳だわ」

彼女は少し愉快そうに口角(こうかく)を上げると、差し出した俺の手を握り返した。

「私はサザンドールのエレノアよ。親しみを込めて、ノアって呼んでくれても構わないわ。よろしくね、オサム様」

「こちらこそ、よろしく。エレノア様」

---

ADRってのはよくプロジェクトの契約時に取られる手段の一つです。

契約反故になったら即裁判！

ってならないように、予め第三者を仲介させて、なんか起きたらええ感じにしましょうって取り決めです。ニュアンス違ったらごめんなさい笑

代替え紛争解決ですね。

そもそもそこまで拗れたら、すんなり第三者を入れた協議が上手くいくのかは甚だ疑問ですが。

いっつも何の話を書いてるんだろう。