異世界ＰＭは不具合を許さない 〜傀儡国家と孤独な姫を改修する〜

第六話 ＰＭはトレーサビリティを優先する

女はベッドに横たわる老人を、ただ眺めていた。

深く刻まれた皴(しわ)。

真っ白になった頭髪。

枯れ枝のように衰えた四肢(しし)。

ささやかな時の経過で、屈強だった戦士は人生の終焉の淵(ふち)をさ迷っている。

「悪いな、■■■■。お前をまた独りぼっちにさせちまう俺を、許してくれ」

擦(かす)れるような声で、老人が歯の抜け落ちた口腔(こうこう)を覗かせる。

女は震える彼の腕を、そっと握りしめた。

硝子玉のような感情を映さない瞳で、骨と皮だけになったそれをじっと見つめている。

理解ができない。

思考が追いつかない。

この胸臆(きょうおく)を揺らぐものの正体が、女にはついぞ分からなかった。

「……」

やがて握った腕の震えが停まり、老人の皴に埋もれた両の眼がすっと閉じる。

火が消えたことを理解するまでの間――

女はただ、立ち尽くすことしかできなかった。

俺は検問場へ向かう道すがら、フネに聞いた夢の中身を反芻(はんすう)していた。

彼女が今朝見たという夢。

朝食の固いパンをかじりながら、彼女が熱く語ってくれた内容を思い返す。

それはエテルナに旅立つ前に見た夢の、どうやら続きらしかった。

「なんだか、妙に気になるな」

俺は静かな歩道を歩きながら、独り言を呟く。

今は一人なので、その呟きは虚空へと流され、自然と霧散していった。

「オサム様、この先です」

前を先導するように走っていたピットが、立ち止まって告げる。

「あ、ああ。分かった」

俺は少しぼんやり耽(ふけ)っていた頭を左右に振ると、ピットを追いかけた。

それにしても魔物の襲撃に頻繁に遭(あ)っているというのに、やけに静かな街並みだ。

人影も、人通りもあるのに、誰も喋っていない。

人口の少ない田舎だから、こういうものなのだろうか。

俺は思わず、復興に賑わうアステリスクを思い出していた。

たかが数カ月滞在しただけで、まるで故郷を思う心境である。

「――ん？」

その時、通りの先で一人の老婆が立ち尽くしているのが見えた。

白髪を後ろにひっつめ、腰の曲がった老女。

だが、なにやら様子がおかしい。

目を大きく開き、半開きの口は透明な糸を引いている。

「大丈夫ですか！？」

俺は異常なその様を見て、慌てて駆け寄ると、老婆の肩を掴んで声をかけた。

しかしいくら身体を揺らしても、反応が返ってこない。

見開かれた瞳は白濁(はくだく)しており、何も映していなかった。

明らかに、普通の状態ではない。

「まずいな」

俺は肩から手を離すと、誰かを呼びに行こうと辺りを見渡す。

誰でもいい。

手近に見えた民家に助けを求めるため、駆け出そうとして――

しかし、すぐにその必要はなくなる。

まるで夢から覚めたかのように、老婆は目に生気を宿すと、何事もなかったかの如く歩き出したのだ。

「ちょ、ちょっと……」

俺はすたすたと遠ざかっていく姿に、声をかける。

すると老婆は、ゆっくりと振り返り不思議そうに首を傾げた。

「あんれ？どうなされた、お若いの？」

「いや。あの、その。おばあさん、大丈夫なんですか？」

「何がだい。私はまだしっかりしてるよ。失礼な人だね」

俺のかけた言葉に、心外とばかりに少し怒りを表す老婆。

その表情は、先ほどと違いしっかりとした意識と意思を感じ取れた。

一体、何なんだ。

俺が混乱していると、彼女はふんと鼻を鳴らして、腰を曲げたまま通りの向こうにすたすたと消えていった。

「……とりあえず、無事ならいいか」

俺はやや呆然としながら見送ると、踵(きびす)を返して検問場へと再び足を向ける。

検問場はこの国に入ってきた時に通った、巨大な門のそばに隣接していた。

人が数人入れるスペースと、カウンターが備えられた簡素な施設。

俺がそこに到着すると、一人の若い男が出迎えてくれた。

「ヨシダさんですね。グレンさんから話は伺ってます。何やら、魔物検知のプロだとか」

「ははは。プロ……ではないですが」

俺は差し出された手を握り返し、曖昧な顔で笑顔を作る。

どうもこの国では、イメージが先行することが多い。

若い栗毛の男は、自身をテオと名乗った。

彼は俺をカウンターの中に案内すると、昨今の事情を簡単に説明してくれる。

「エテルナは小さな国でしてね。どうしても食品や燃料は輸入に頼らざるを得ない。そこを奴らに突かれるんですよ」

喋りながら、彼は不思議な金属製の棒を手にした。

棒に刻まれた文様(もんよう)が、鈍い光を放っている。

「魔力探知機もあるにはあるんですが、旧(ふる)い型だからなのか、全く役立たずでして」

「へえ。これで、魔物を検知できるんですか？」

テオが持つ魔力探知機をよく見ようと、俺は少し身を屈めた。

「魔物を検知するというよりかは、魔力に反応して音を鳴らすんですよ。ただ常にオンにしていると、魔力を持った人間とかにも反応するから、検査の時だけスイッチを入れます」

「なるほど。金属探知機の魔力版みたいなものか」

「え？」

海外出張前に、空港のゲートで受けたボディチェックを思い出す。

携帯型のそれをぐるぐると、スーツの上から検査員にあてられたものだ。

俺がそんな思い出に耽っていると、テオが探知機をテーブルの上に置いて、声を上げた。

「お、ちょうど馬車が入ってくるみたいです。早速一緒にお願いします」

視線を街道の先に向ける。

少し離れたところから、ゆっくりと近づいてきたのは小型の馬車だ。

手綱を握る恰幅(かっぷく)の良い中年の男が、俺たちの視線に気づいて片手を上げるのが見えた。

隣に立つテオが、同じように手を振って応じる。

顔見知りなのだろう。

「商人のマルセルさんです。サザンドールの連中の中では、話が分かる方です」

「サザンドール？」

俺が聞き返すと同時に、馬車が検問場の前に到着した。

馬がいななき、中年男が地面に降り立つ。

大きなお腹をサスペンダーで持ち上げ、彼は人の良い笑顔を浮かべながら、カウンター前にやってきた。

「やぁ。テオくん。久しぶりだね！」

「マルセルさん、ご無沙汰です。いつもこんな辺境まで、ご苦労様です」

二人の会話を尻目に、俺も軽く頭を下げる。

「ん。新人さんかい？見ない顔だけど」

「はい。少し前に同僚が魔物に襲われ怪我をしたので、その代わりです」

「ヨシダ・オサムです。よろしくお願いします」

カウンター越しの会話に交じりながら、俺はこっそりと地面で待機しているピットに指示を出した。

指示の内容は、もちろん馬車の中の魔物のトレースだ。

ピットの目が分析のために、小さく明滅する。

「では、いつも通り荷物の検査をさせていただきますね」

世間話を終わらせ、探知機を片手にテオが、馬車の荷台に向かって歩いていった。

さすがに同僚として、それっぽいことをやらないとまずいだろう。

俺もその後を追いかけて、荷台の前に立つ。

テオが慣れた手つきで幌(ほろ)を開くと、大小さまざまな木箱が積まれた車内が現れた。

「うーん。特に問題なさそうですね」

彼は手にした探知機を、次々と木箱にかざしながら呟く。

奥に奥にと、身を屈めながら彼が動くのを、俺は荷台の前で眺めていた。

「――オサム様」

その時、足元から声がかかる。

視線を下に向けると、ピットがこちらを見上げていた。

先ほどよりも高速で点滅する円(つぶ)らな眼。

「荷台前方の木箱と御者台の隙間に、敵性反応一体。識別個体：インプ・クラッカー」

俺は通知を聞いて、テオの肩を無言で叩いた。

彼は奥まで突っ込んでいた首を戻し、こちらを振り返る。

そして俺の表情を読み取ると、驚いた顔で荷台の外に素早く出た。

「まさか……」

小声になるテオ。

俺もそれに合わせて、静かに口を開く。

「ああ。一匹だけだが、潜んでいる」

「そんな。反応は無かったのに」

テオは荷台の中に一瞬視線を送り、続けて手にした探知機に目を落とした。

何の反応も示さない、金属製の魔力探知機。

「自警団に連絡を取ろう」

俺が提案する。

しかし彼は首を横に振ると、足早にカウンターに戻り、中から一振りの剣を持って出てきた。

武器を持ち出した彼に、カウンターそばで寛いでいたマルセルが、ぎょっとした表情を浮かべる。

「お、おいおい。どうしたんだ？私の荷物に何かあったのか」

「魔物が中にいます。恐らく山で、忍び込まれたのかと。危ないので、マルセルさんは少し離れていてください」

テオがマルセルに簡単に状況を説明し、離れているように指示した。

ドタドタ。

大柄な身体を揺らして、慌てて検問場の影に身を隠すマルセル。

若干身体の一部、大きなお尻が隠れ切れていないが、問題ないだろう。

「一匹だけなら、僕一人で大丈夫です。エテルナの人間は、強いんですよ」

戻ってきたテオが、剣を構えながら人懐っこい笑みを浮かべた。

「で、どこに隠れてるんです？ヨシダさんが追い出してくれれば、僕が倒しますよ！」

「いや。少し考えがあるんだ。できれば倒さずに、追い払うだけにして欲しい」

俺の言葉に一瞬きょとんとした彼だったが、すぐに大きく頷きを返す。

「分かりました！ヨシダさんに従うように、グレンさんから言われてますから！」

「ありがとう」

素直な彼に礼を言うと、俺は作戦を説明した。

とはいえ、そんなに大したものではない。

敵の居場所をＡＲで表示させ、テオに上手く馬車の中から追い出してもらうだけだ。

ただし追い出す際に、敵が飛び出すタイミングを合図してくれること。

それから、可能な限り俺とピットのいる方向に追い立てること。

要点は、その二つだけだ。

「……了解であります！」

俺の説明を受けて、彼は元気に返事した。

そこからの対応は一瞬。

荷台内に、ピットが表示させた赤い矢印。

見慣れぬ光景にわずかに躊躇(ちゅうちょ)した彼だったが、矢印の先が標的を示していることを理解し、慎重に木箱を動かす。

飛び出してくる緑の小鬼――インプ・クラッカー。

インプが放つ鋭い爪の攻撃を、テオは難なく剣で防ぐ。

それから狙ったように、力ずくで小さい敵の身体を、こちらに向かって吹き飛ばした。

「ヨシダさん、今です！」

「ピット。マーキングしてくれ」

車内から外に飛んできた矮躯に、ピットが目を光らせる。

インプ・クラッカーが、白い光に包まれた。

魔物は自身を包む淡い光に、動揺したように短い腕を振り回す。

しばらく身体を捩(よじ)り、鳴き声を上げていたが、光が離れないのに諦めたのか、インプはそのまま街道の向こうに消えていった。

「うまくいったんですか？」

「ああ。これでいつでも追跡可能だ」

車体から出てきたテオに、俺は頷く。

一体では足りないかもしれないが、これを何度か繰り返して母数を増やせば、集落の予測点も割り出せるかもしれない。

俺は通りの向こうを眺めて、一息吐いた。

「オサム様。フネ様より緊急通知です」

その時ピットの通知と共に、突然空中にフネの顔が現れる。

彼女とはいつでも通信が取れるように、ピットに命じてチャネルを開くようにしていたのだ。

彼女の表情は、珍しく酷く焦ったような顔つきだった。

ＡＲで映し出された彼女が、俺に向かって口を開く。

「どうしよう、オサム！グレンさんが、固まって動かなくなっちゃった！」

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プロジェクトの課題や問題

その他変更管理は常に追跡可能状態(トレーサビリティがある状態)にしておく必要があります。

だからなんだという小話です(笑)